メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[初めは、そっと重ねる程度。
　そのうちにもう少し、もっと、とばかりに深めていった。

　……暫くしてから、唇を離して]

　ん、……疲れてると、嫌な夢も見る。

[対して、自分が見た夢は呑気なものだった。
　淡い薔薇が色づく優しくて穏やかで暖かい夢。
　その中で、まるで貴族の子息みたいに、召使に傅かれて夕食の用意だとか言われて……]

　……あれ？

[夢だったのか、うつつだったのか、急によく解らなくなって。
　瞬いて、ふいに扉の方を向いた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[求め合ったのは、どちらが積極的だったか。離れようとすれば、離さないとばかりもっと、と深く。お互いそうして、絡み合う。
　離れるまでは、何度そうして触れ合ったのか、もうわからなくなっていた。]

[くちづけにぼうっとする思考のどこかで、あれ、と声を聞いた気がした。]

――どうした？

[視線を向ける先、同じく視線を向けながら。掛ける声は、先程の夢のあとよりも落ち着いて、常ごろの響きを取り戻し始めていた。]

　や、なんか……。

[つい先ほどまでの恍惚も抜けた顔。
　最初はどこかきょとりとした様子でもあったが、いつも通りの哲人の声を聞いて、少ししゃんとし始めてもいた。]

　ばんごはんー、とか呼ばれてたような。
　確か、いつか、えっと……。

[その記憶の中の声の声色を思い出せない。
　思い出せないが故に、ある一つの考えに至った。
　居なくなっていた誰かが来たのでは、と。]

　……皆、居る。
　行こ、テツ。

呼ばれてた？

[まるきり記憶になくて、こちらもきょとんと疑問符をつけて繰り返す。
　けれど、それが本当なら、ありがたいとも思えた。腹は減っていたし、何より誰かいる確証。
　艶めいた時間よりもそれを優先しまうのは、色気のないことではあったが重要なことにも思えて。]

行ってみっか。

―― おそらくは、元の自室に近い部屋 ――

　……ん、……？

[やわらかな布が、首筋を擽っていく感触。
優しくてこそばゆいそれに、ふ、と目を開ける]

『おめざめに　なられましたか』

[表情の無い顔。清潔感のある、質素に整えられた髪と服装。
問う間も、丁寧な手つきは止まらず。

ぼろぼろになって、赤い染みの散らばる自分のシャツが、丁寧に畳まれているのを見つければ、彼女が傷口を清めてくれているのだと、気づく]

　……もしかして、日向の同僚？

[喉が掠れて、うまく声が出せない。
当たり前か。雨の中、2度も力尽きるまで外でうろうろしていたのだから。
普段の自己管理はしっかりしているとはいえ、風邪のひとつやふたつ、ひいても仕方が無い]

『ここでの　すべての　おせわを。
どうか　ごゆるりと　おまちください』

[お待ち下さい？
妙な言葉だと思ったけれど、問い返すために喉を振り絞る気力が、眠気と共に消えていき]

　……　日向。　まってる、から。

[呟いたのは、どちらの名か。
拭われる優しさに誘われるまま、また目蓋を閉じた*]

[うん、と哲人に頷いて、ゆっくりとベッドから下りた。
　それから、彼の手にそっと片手を差し出して。

　そして、廊下への扉を開けると――知らない人がいた。]

　えっ

[待ち伏せのようにも見えて、ぎょっとした。
　もしかしたら、一度呼んでからずっとここで待っていたのかもしれない。]

　あ……えっと、すみま、せん。
　おどろいて、しまって。

[召使然とした人――といっても召使さんは雇ったことなかったから、実際どうなのかは良く解らないけれど――はただ、大広間で夕食の用意ができている旨を述べて、案内するように歩き始めた。
　まるで自分たちを客人のように扱っているような感じを受けた。]

　……テツ。
　今の人、見た覚え、ある？

[彼にだけ聞こえるように、囁いた。
　自分でもいつだったか、屋敷のお手伝いさんの姿は見かけた覚えがあったのだが、その人物とは別人に見えたのだった。]

[差し出された手を、迷わずとる。つい先程まで立場が逆だったように思えて、口角だけで笑った。]

――っ、わ、

[けれど、その笑みも扉を開けた先の人物を見て、消えた。
　目を丸くして、一歩後ずさる。]

[うまく言葉を口にできないでいれば、目の前の人物は夕食の支度ができているのだと、そう恭しく告げて、先導するように歩き出す。]

行、くか？

[隣の蓮端にそう伺った。]

[返ったのは、おそらくYesだったか。追いながら、問われたなら首を振った。
　知ってるやつなら驚いたりしない。知らないやつだからこそ、案内に従うかどうかまで決めあぐねたのだ。]

[促される先。歩いていく道のりも、別荘と変わらない。
　階段を下りて、大広間に向かっていく。
　ただ、一番違う、のは。]

――大須！

[そこにいた、人物。]

[突然のその人物の登場に、色々と頭が真っ白になっていたらしい。
　その時の哲人の反応に気を配れていれば、問うまでもない問いを掛けることはなかっただろう。]

　…………。

[哲人に、いまいち不安げな様子で頷いた。
　それから此方の問いに、彼が首を振るのが見えれば。
　……かいだん。ゆうれい。頭の中に浮かぶ単語。]

　だいじょうぶ。たぶん。たぶ、ん。

[手を握る力を強めながら、大広間の方へと促した。]

[それから、辿り着いた先で、その人の姿を見ることとなった。]

　カツくん！　……良かった、居た。

[哲人が彼の名を呼んだ後、続けるように、声を掛けた。
　そして、いま一度広間の中を見渡して……]

　……他の皆、は？

[別の部屋に傷を負った楓馬の姿があることに気づくこともなく。
　克希からの返答は、わからない、というものだっただろう。]

[他の皆、に対して、わからない、という返答。
　嫌な予感、がする。
　目の前の行方不明者の発見にも、素直に喜ぶことはできない。]

それでも、お前がいて、よかった。
いなくなったって、大騒ぎしてたから。早めに戻れよ。
何か、知ってるか。

[そう聞けば、大須は首を振るばかりだろう。
　口を開いたなら、ここから出ることができないこと、自分も気づいたらここにいた、などと、話してくれたか。]

どう、いう、ことだよ。

[気づいたらここにいた、出られない。嫌な予感がはっきりとした形を成してくる気がして、声が少し、震えた。
　目の前には、夕食が奇麗にセッティングされて、並べられている。それが、一年生の作った夕食でないことは、見て取れて。]

ここ、おかしくねえか……

　……何、それ。

[出られない。気が付いたらここに。
　そんな返答に、唖然とした。
　けれど目の前の克希は、それなりに楽しくは過ごしているようにも自分には見えて。
　……そのことが、どこか怖れに近いものを感じさせもした。

　ちら、と哲人の方を眺めた。]

　絶対、おかしい。
　おれたち……絶対、おかしいことになってる。

[記憶が過る。「気を付けて」と後輩に言われた時の事。]
[それから、目の前の夕食……誰が作ったのかも知れない夕餉に、視線を落として]

　……うん。とりあえず、食べよ。

[でないと普通に倒れそうな気もしたから、不安ながらも、そう哲人に促した。]

[ぞくり。ぞくり。這い上がる、悪寒に似た恐怖。
　確信じみたものが沸き起こるのに、それを認めたくない自分がいる。]

おか、しい、よな。
絶対、おかしい。

[あれだけ探していなかった大須がここにいて。]

[知らない誰かに案内をされて。]

[夕食が出来ているのに、他に誰もいなくて。]

[それでも、食べよ、と促されれば、空腹に身体は負ける。
　たっぷり間を空けてから、ひとつ頷いて、椅子に座る。]

[哲人が席に着けば、自分の椅子も其方に寄せた。
　ぴったり、といって差し支えない程度に。
　克希がこの行動をどう捉えたかまで気にするだけの余裕は、今のところなかった。

　きっと普通の場所で食べれば、とても美味な夕食なのだろう。けれど今の状況の不可解さのせいで、素直においしいと感じることはできなかった。
　とりあえず、空腹が癒せれば、それで良い。良い……。

　夕食が一段落するまでの間でも、邪魔にならない程度に、そっと、哲人の方に肩を寄せたりもした。]

[椅子が、寄る。
　そちらから寄ってこなければ、自分が寄せるつもりだったくらいだ、疑問を持つこともなく、受け入れる。
　大須に見られてもいい。このまま自分たちが、ここを出られる保障はない。ならば隠し通す必要さえ、ないように思った。]

[口にした夕食は、ひどく味気なく感じる。
　きっと、味は悪くないのだろうが。それを美味しいとは感じられない。
　恐怖と、不安と、それから胃が空すぎて、口に運ぶ手はじれったいほどに遅かっただろう。
　それでもどうにか、胃に物を入れ終えて。
　時折肩に感じる重みに、ほんの少しの安堵を覚えた。]

[もしも、もしもこの予感が本当なら。
　最低でも俺たちは、離れなくて済む。]

夕輝。

[今度は、虚ろにではなくはっきりと名を呼んで。
　大須には聞こえるか聞こえないか、蓮端を見やる。]

予測でしか、ねえけど。
俺の予感が当たってる、なら、

[その先を紡ぐ勇気が、出ない。
　離れなくて済むんだと、思ったのに。なのに、それを現実と認めたくない理性が、言葉を留めた。]

メモを貼った。

[ひとまず、無事に食べ終わることができた。
　今のところ吐き気がずるとか呪われたとかそういう自覚はないので、たぶん大丈夫……ということに、しておいた。

　頭の中でぐるぐる回る、あれから今までに見聞きした「おかしい」もの。
　哲人と違って、何かの予感を得られた、という訳ではない。
　不安定な思考の中、それでも一つ確かに変わらないのは。
　ただ、一緒に居たい、というその思い。]


　……テツ？

[そんな中で、確かな声で名前を呼ばれた。
　そして、予測、と。予感、と。けれどその言葉は途中で切れてしまって。
　……彼の淡翠の瞳に、自分のそれを、真っ直ぐに合わせながら。一つ間を置いて、その続きを促した。]

　当たってるなら、何？

メモを貼った。

[目が合う。自分の薄い色とは対照的に、濃い色の瞳は不安ごと吸い込まれていくような、気がして。
　促されて、こくりと一度喉を鳴らしてから、またゆっくりと、口を開く。]

……考えたく、ねえけど。

たぶん、俺たちが向こうからいなくなったんじゃねえかな。

[いなかった大須。見つからなかった大須。見知らぬ状況。
　どうして、だとかどうやって、は当然頭の中を巡り巡るけれど、その仮説はやけにぴたりと現状に沿う。]

[ほんの僅かだけの救いは、
　蓮端夕輝は皆が語っていたように、目の前から消えていなくなったりしてしまわないこと。]

[彼の挙動から、何か、言い難いことを口にしようとしているのでは、とは感じた。
　考えたく、ねえけど、とも前置かれた。
　それでも、その口から聞かされた話に、向き合った。]

　つまり。
　皆と居た別荘から、そうじゃない、ここ、に。

[この状況を思えば、何となくでも合点がいく気がした。
　どうやって、とも考えたが、考えるだけ無駄な気もしていた。
　とにかく、そういう状態に今置かれている、ということ。]

　……ふたり、で。ここに来たってこと。

[克希が居なくなったのは自分たちよりも以前のことになるだろうから、ふたりで、ということになるはずだと考えた。
　きっと今頃、部の皆の間では騒ぎになっているだろう、と予想できるにも関わらず。
　ふたりで……とそう思った瞬間、何故か、何故か]

[うれしくなった。]

　良かった。
　テツと一緒で、良かった。

[言ってから、少し複雑な気持ちにもなって……。
　けれど、想いに従うように、彼の手に指を伸ばした。]

　…………。

　とりあえず、戻ろ、か。

[少し唐突に、先程まで一緒に眠っていた部屋へ戻ろうと提案したのは、克希の目にふと気づいたからか、それとも……**]

メモを貼った。

そう、なるな。

[皆といた別荘から、ここへ。二人で、ここへ来た。
　戻れないのかもしれないけれど、ここがどこかも知らないけれど、目の前の蓮端は、間違いなくここにいる。
　それだけでも、救われる気がしていた。]

[良かった、と繰り返す蓮端の手を、指を絡めるように繋ぎ止めながら。]

戻る、か。
後は、ダメモト誰か探してみる、か。

[戻る、に頷きつつ、もうひとつ案を提示する。
　どちらが採用になるにせよ、蓮端の体調を細かに伺いながら、大広間を後にするだろう。
　大須や使用人たちに行き先を聞かれたなら、簡潔に戻る。とだけ**]