[無事、ニールの魔の手（？）からは逃げおおせて、これからどうしたものかと考える。
パンケーキでお腹はいっぱいなのだけど]

宿屋に何にも言わずに出てきちゃった。
やっぱり一度戻った方がいいよねえ。

[ネルは色々抜けているけど、お礼も言わずに帰ってしまうのが失礼だというくらいはわかる。
家に帰ってきた時のように、ぱたぱたと急いで走って宿屋に戻る]

あのあの、お世話になりましたあ！
……え？　お手伝い？

[カトリーナはもういなかったから、別の従業員さんにお礼を言うと、お祭りのお手伝いを頼まれた。
思わず苦いものを食べた時みたいな顔になったけど、晩御飯代と宿泊代とお風呂代の代わりと言われてしまっては、断るわけにもいかない。
ネルはそこまで恩知らずではないのだ。ニールからは逃げたけど]

ネル、ペンより重いもの持てないんだけどな……。

[それでもささやかな抵抗を試みると、ペンとそんなに変わらないから、と笑われた。
案内された部屋のドアを開けて、目を丸くする]

あれえ？
ヨーランダさん？

[驚いて声を上げたけれど、はっとさっきお風呂で交わした会話を思い出すと、真っ赤になった**]

メモを貼った。

　あれ？　ネルちゃん？

[狭い部屋で黙々と6150個のもふもふ手袋を51^(0..100)x1パーセントほど仕分けしていたら、音がして、振り向くとネルの姿があった。ちょっと疲れていたので、思わず微笑んで]

　どしたの？　俺は手伝ってって言われて。

[ちなみに、このもふもふ手袋は狼になりきって踊ったりイベントをしたり？するためのものらしい]

[ネルも手伝ってといわれたのを知ったなら、嬉しげに。もう半分くらいは終わってるからこれで1/4だね！と。
赤くなっているのに気づけば、こちらもなんだかちょっと赤くなって、どきどきしてしまう**]

あ、あのねっ？　晩ご飯代と宿泊代とお風呂代の代わりのお手伝いって言われたの！

[意識すると声が上ずってしまう。目が合うとどきどきしてしまうから、目線を外してもじもじして。こんなネルはとってもいつものネルらしくない]

もう半分くらい終わってる！
ヨーランダさん、早いの！
うん、二人でやったらもっと早いの！

[向かい合わせだと緊張しちゃうと思って、並んで座ったけれど、並んで座ってもやっぱり緊張した。目のやり場に困るから、もふもふ手袋を一生懸命見つめて、いつになく真面目にせっせせっせと仕分けを始める**]

　そっか。あはは。昨日、泊まっていっちゃったものねえ。

[上ずる声に、少し目をぱちくりとして、それから微笑む。もじもじする様子になんだかこっちも恥ずかしくなってきて、少しもじもじしてしまう]

　うん、この調子ならもう二三時間で終わるんじゃないかな。

[ネルが隣に座って、作業再開。なんとなく、作業しながら、ちらりとその横顔見てしまったりして。なんだか暑く感じるのは、隣にネルがいるからなのか。ちょっと落ち着かない**]

[緊張して、どきどきして、いつになく口数は少なめで。
だけど静かなのもなんだか落ち着かない。
せっせせっせと作業しながら、頭はなんだかパンクしそう]

……また、「ネルちゃん」って言うんだねえ？

[ヨーランダの顔は見られない。もふもふ手袋に視線を落としたまま、口にしたのはそんな話題]

さっきは「ネル」って呼んだのに。

[口にしてから、しまった、と少し後悔する。その「さっき」というのは、言うまでもなくお風呂での話で。蒸し返すような話をしたら、ますます意識しちゃうじゃないか]

べ、別に呼び捨てで呼んでほしいってわけじゃないけどねっ？

[慌てて接いだそんな言葉は、見事に上ずって裏返った。その言葉は、半分嘘で、半分本当。
呼び捨てで呼ばれると、なんだかどきどきしてしまうから]

って、ネル、何言ってるのかなあっ？
あはっ、あははははは！

[誤魔化すように笑いながら、せっせせっせと作業作業**]

[なんとなしに静かな部屋で、作業の音だけがする]

　……ん？

[ネルの言葉に、僅かに瞬いて、それから言わんとすることになんとなく気づくのと、ネルが言葉を続けるのはほぼ同時]

　さっき……。

[少し思い出すようにしながら、はにかんで]

　そうだね、さっき、ネルって。呼んだ。

[ぽつりと、思い出すように言って]

[実際のところ、最初に遭遇した頃、ネルと呼んでた気もするのだけど、もう少し、距離が近づいてからは、確かにちゃん付けだった]

　そうだね、なんだろう。ふふ。

[呼んでたのに、と言う言葉に笑って、ネルを見る
それから、呼んで欲しいわけじゃないけど、と言う大声に]

　そう？　じゃあネルちゃん？　それとも、ネル？

[少し、その顔を覗き込むようにして、二つの呼び方で問いかける]

　ふふふっ。なんだろう。

　けど、ネルは俺のこと、じゃあ何て呼んでくれるのかな？

[少しおかしそうにしながら、でも、ちょっと、ネル、と呼び捨てにするのはぞくぞく来て、少し、ネルのせっせと作業する横顔を、見つめてしまって。少ししてから、我に帰って、息を吐いてから、作業に戻る。残りの内、90^(0..100)x1％位は終わったかもしれない]

ネルの頑張りのおかげか、もうほとんど終わってしまったよう**

[初遭遇の時、呼び捨てにされてもなんとも思わなかったのに。
どうして今、呼び捨てにされると、こんなにどきどきしてしまうんだろう]

――――――！

[顔を覗きこまれた気配がして、びくりと肩が震えた。頑なに目を逸らし続けるのは明らかに不自然で、仕方なくおずおずと目を合わせる。目が合った途端、なんだか少し困ったような顔になって、頬を赤く染めた]

あうっ……よ、ヨーランダさんの好きなように、呼んだらいいの。

[ぼそぼそと、いつになく元気のない声でそう返事して。続く言葉にますます困った顔になる]

ヨーランダさんは、ヨーランダさんだよう？

[呼び捨てなんて、とてもとてもできない。
ああ、もうじき作業が終わってしまいそうだ。
今までずっと、お手伝いから逃げ続けていたのに、終わらなければいいのに、なんて初めて思った**]

メモを貼った。

　わ。

[びくりとネルの肩が震えて、こっちまでびっくりしてしまって。おずおずと目が合ったネルの表情はなんだか困っているような、けど、純粋に困っていると言うのとはまた違う感じで、頬が染まっていて]

　そう？　ふふっ。じゃあネルって。呼ぼうかな？

[笑いながら、赤く染まる頬に、人差し指を伸ばして、軽く触れる]

　ふふ。それもなんだか非対称だね？　ネルちゃん。

[にこりとしながらも、特にそれ以上は言わずに、作業に戻る。そうしている間に、残りも終えてしまった。]

　終わった。……ね？

[息をついて、隣のネルの肩に少しだけ、もたれるように**]

メモを貼った。

[ネルと呼ぶと言われると、真っ赤な顔でこっくり頷く。嬉しいような、恥ずかしいような、複雑な気分。なんだかとってもくすぐったい]

うっ。

[非対称と言われると言葉に詰まった。それは確かにそうなのだ。
もしネルが「ネルさん」なんて呼ばれたら、きっと、とても寂しい]

ううー。
うううー。

[困ってしまって、喉奥から漏れるのは、呻き声とも唸り声ともつかない変な声。
ひとしきり悩んでから、おずおずと上目遣いで問い掛けた]

それなら……それならね？
ヨーラ、って……呼んでいい？

[一生懸命考えて、やっぱりヨーランダなんて呼び捨てには、とてもできそうになくて。
だけど愛称のような短縮形でなら、なんだか呼べそうな気がした]

終わったねえ？
お疲れ様なの！
……わわわっ。

[仕分け作業が終わると、ヨーランダが肩にもたれてきて、とてもとても動揺する。
だけど、ヨーランダは、ネルが来る前からずっと作業をしていて。きっととても疲れたんだろうなと思うとダメとも言えない。
真っ赤な顔で、かちんこちんに固まって、動けない**]

[悩んでいるらしいうめき声は、微笑みながら、眺めて]

　ふふ。うん。嬉しいな。

[そっと、頭に手を伸ばして]

　嬉しいな、ネル？

[小さく、耳元で囁いた]

　うん、おつかれさま。ちょっと疲れたね。ふふ。

[少しもたれるようにしながら、ネルを見て、微笑む]

　どうしたの？　ネル？

[真っ赤な顔でこちんこちんになっている様子に、おかしそうにしながら、ネルを見た]

メモを貼った。

[頭に伸ばされる手に、小さくひゃっ、なんて声が出るけれど、もちろん避けようとは思わない。
小さく囁かれる声に、口をぱくぱく。ニンゲンよりちょっぴり性能のいいネルの耳は、小さな音には敏感なのだ]

よ、ヨーラが嬉しかったら、ネルも嬉しいよう？

[小さな声でぽそりとお返事。これ以上もう赤くなんてなれないくらい、真っ赤な顔で]

う、うんっ。疲れちゃったねえ？
ちょ、ちょっと休憩かなあ？

[お返事しながら、自分が何を言ってるのかなんてネルにはわかっていない。
ネルの全神経は肩の重みに集中している]

き、緊張してるの！
だってネル、こんな気持ち、初めてだから……。

[かちんこちんに固まったまま、素直に白状する。どうせネルに隠し事なんてできやしないのだ]

[ひゃっという声に、若干躊躇するけど、様子から判断して、そのままそっと頭をなでて。ぱくぱくする口にはなんだろうと、少し耳を近づけるように距離を詰める]

　ふふ。ネルが嬉しいなら俺も嬉しいよ？

[笑いながら]

　なんだかどきどきしちゃうね。

[ヨーラと呼ばれたこと、ネルと呼んだこと、こうして近くにいること]

　まっか。熱、ある？

[そっと、頬に手を伸ばす]

　ふふっ。そうだね。疲れちゃった。
　今日のお手伝いはおしまーい。

[肩から離れて、少し背伸びするようにして]

　ふふ。そっか。どんな気持ちなんだろう。
　……俺もさっきから、なんだかどきどきしてる。

[そっと、ネルの手を取って]

　わかるかなあ？

[どきどきすると言われて、もう返事なんかできない。こくこくと頷くことしかできずに、高鳴る胸をぎゅっと押さえる]

ね、熱？
ネル、元気だよう……？

[ネルは元気でぴんぴんしている。だけど頬に手を触れられると、なんだかますます熱くなった]

[肩からヨーランダの重みが離れると、ほうっと息を吐き出した。
肩から力が抜けるような、でも少し寂しいような、複雑な気分。

どんな気持ち？　ネルにも良くわからない。だって、今まで知らなかった気持ちだから]

わかんない……よく、わかんない、けど。

[耳を下げて、ちょっと情けない顔でヨーランダを見上げて]

この気持ちが、恋なのかなあ……？

[手を取られると、心臓がまたどきんと跳ねた]

ヨーラも、どきどきしてるの？

　ふふ。じゃあ、緊張で、なのかなあ。

[念のためにおでこをこつんとして、微笑む]

　俺もなんだかあっつい。どきどきしてるみたい。

[見上げるネルの顔に、小さく微笑む]

　ふふっ。

[恋なのかなあ、と問われて、少し、考えて]

　どうだろう。確かめてみよっか。

[手を取って、にこりと笑う]

　うん、さっきからずっと、どきどき言ってるよ。ここが。

[そっと、その手をネルの手と一緒に自分の胸に当てて]

　それに、ずっとあつくて。不思議な感じ。

お、お部屋が暑いのかなっ？
窓、開ける？

[照れ隠しなのか本気なのか、ネルにも良くわからない。
熱いというヨーランダにとんちんかんな言葉を返した。
どきどきどきどき、心臓がうるさい]

　ん、そうかもね。狭い部屋に二人だし。
　作業で体温も上がったかも。

[頷いて、立ち上がるとちょっと、窓を開ける]

　ふふ、涼しい？

[窓を開けて、振り返る]

た、確かめる？

[思いもよらない言葉に、手を取られたまま目をぱちくり。
その手がヨーランダの胸に導かれると、わわわ、と小さく声を上げる]

ど、どきどきしてる、ねえ？

[あわあわしながら、やっとのことでそんな感想を漏らした]

ネルの心臓も、ばくばくしてるの。

[さっきヨーランダが開けてくれた窓から、涼しい風が入ってきているのに、なぜだかさっぱり涼しくならない]

[窓を開けたら、戻ってきて、それから手を取って]

　ふふ、うん。確かめる。一緒にね？

[ぱちくりする目に笑って]

　うん。してる。恋なのかな、この気持ちが。

[そっと、目を伏せて、それから、ネルに笑みを向けて]

　そうなんだ。一緒、だね。

[なんだかもっと熱い気もしながら、そっと、ネルの心臓にも、手を取ったまま、伸ばそうとして]

う？

[小さく首を傾げて、けれど意図を察すると、おとなしくネルの心臓のところに手を導いた。
ささやかな胸のサイズに気づかれてしまうかも、なんて発想はネルにはない。
どきどきうるさい心臓に合わせるように、金色しっぽだけがぱったぱったと揺れている]

……なんだか、恥ずかしい、の。

[耳と目を伏せて、か細い声でぽそりと言った]