151 雪に沈む村
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クシャミに1人が投票した。
アリスに8人が投票した。
カルヴィンに1人が投票した。
アリスは村人の手により処刑された。
時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
ピエールが無残な姿で発見された。
現在の生存者は、クシャミ、ウォーレン、ジリヤ、カルヴィン、トニー、ドナルド、ソフィア、バーナバスの8名。
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ー朝・教会ー
>>3:75
大丈夫だっつーのに…
[荷物を分け、運ぶのを手伝おうとするクシャミ>>75に、内心助かったと思いつつ、口では反対のことを言う。
心を許している相手の前では、ついつっぱってしまうのだ。]
そっか。
一年間眠るって、どんな気分なんだろうな。
[空腹だったため渡された菓子>>76をかじりながら、クシャミの返答を聞いて抱いた純粋な好奇心を口にする。
人間族の自分はおそらく一生経験することはないだろう。
そんなに長い間、飲まず食わずで大丈夫なのだろうか？
風呂は？トイレは？
疑問に思い始めるとキリがない。]
そだ、帰る前に墓参り、行ってもいいかな？
[わからないことは考えても仕方ない、と頭を振り、ふと教会に来たもう一つの目的を思い出す。
クシャミや、いたならチャールズともいくらか言葉を交わした後、トニーは教会の墓地へと向かっただろう。]**
(0) 2013/11/24(Sun) 01時半頃
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靴磨き トニーは、メモを貼った。
2013/11/24(Sun) 01時半頃
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[蒼い眼が、しげしげと手の中の真鍮細工を眺めている。>>3:105
アリスの白い指先で、そっとなぞられるそれは、ちゃんと猫に見えるのだろうか。
はらはらしながら彼女の様子を眺めていれば、見比べられるようにして。
受け取ってくれると言われれば、はにかんだように笑う。けれど、途端に、アリスの眼からきらりと何かがこぼれ落ちたような気がして。
大丈夫だろうか、と。覗き込むようにして驚いていたら、急にアリスの顔が近づいてきた。]
……――！
[冷たくなった青年の頬に、一瞬、触れ。
離れていく熱。>>3:106
眼を丸くしたまま、咄嗟に何も言えないでいると、少し遠くから彼女のことを呼ぶ聴き馴染んだ声が聞こえた。>>3:107]
(1) 2013/11/24(Sun) 01時半頃
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お針子 ジリヤは、メモを貼った。
2013/11/24(Sun) 02時頃
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いふぁれなふふぇも。もうえんふぉなふ、ふぁふぇふぇるよ。
（訳：言われなくても。もう遠慮なく、食べてるよ）
[>>3:110口にパンを入れたまま、もぎゅもぎゅとバーナバスに話しかける。
喉を詰まらせそうになって、慌ててカボチャのスープを口に含む。ごっくん]
あー。おいし。幸せー。
[蕩けそうな笑顔をピエールに向ける。
やはり彼の作る料理は好きだ]
じーさんも遠慮せずに食えよな。
[自分がお金を払うわけでもないのに、気楽にバーナバスに言ってみせる。
本来の姿ならば、このような横柄な物言いは許されないであろうが。
孫にように自分を可愛がってくれるこの老龍に、甘えているのは自覚していた**]
(2) 2013/11/24(Sun) 03時頃
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[爺さんも心配しているかも。そう思っていたはずなのに、気付くと随分と長い間、雪合戦をしていたような気がする。
彼女と同じように、青年の耳と尻尾も項垂れて。>>3:107]
ごめんなさい、俺が雪合戦しようって誘ったんだ……。
[一緒になって謝れば、爺さんからはアリスと一緒に遊んだことへの礼が返ってきた。>>3:108
アリスはこのあと、怒られるのだろうか。
爺さんにそっと背中を押され、離れていく女の子の姿。
はらはらとした面持ちで、その姿が小さくなるまで見つめていたら、急にふわりとこちらへ踵を返した。]
(3) 2013/11/24(Sun) 10時半頃
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――…！
[大きな白羊の声>>3:109に、負けないように。
青年も大きく息を吸い込んで、]
うん！付き合う！絶対行く！！
約束だよー！！
[長い長い、冬の間。
アリスがどうか、いい夢が見れますように。
そんなことを思いながら、その姿が見えなくなるまでぶんぶんと手を大きく振って、見送った。**]
(4) 2013/11/24(Sun) 10時半頃
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[アリスの姿が完全に見えなくなれば、降雪の中残った青年はそっと自分の頬を触って、へらりと一人笑みを浮かべる。]
へっくし！
……さむい。
[しばらくそうしていれば、急に冷えてきた。
これがドナルドが言ってたやつか！と思って。
日が暮れてきていたのもあって、教会へと戻ろうとするけれど。>>2:110
木陰の向こうに隠れていた、白い羽の人物がでてきたなら、何か言葉を交わしただろう。>>3:104]
(5) 2013/11/24(Sun) 10時半頃
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―― 翌朝 教会 ――
[トニーは大丈夫だと言うけれど>>0、嫌がっている風でないのを感じ取れば、荷物をわける手は止めないまま。]
うーん……、
俺も初めてだから、わかんにゃいけど……。
夢見がいいといいにゃぁー。
[青年は、トニーが疑問に思うようなことは特に疑問に思わずに、なんとものんきな心配しかしていない。風呂にはもちろん入れないだろうし、排泄もほとんどしないらしい。
そのまま、春がきても起きられない、なんてことにならないといいなぁ。
ぼんやりそんなことを考えて。]
うん、もちろん！
いこっか！
[快く頷いて、トニーと共に、教会の裏手の墓地へと向かった。**]
(6) 2013/11/24(Sun) 10時半頃
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―回想・工房―
[種火の話をした後か前か。
男はドワーフに切り出す。]
なぁ、爺さん。
頼みがあるんだが…
[言いながら、ぽり、と首の後ろを掻く。
それから前へと差し出した掌に、深紅の鱗が数枚、乗っていた。
男の掌の上で、鱗はぐんと本来のサイズに戻る。
男は片手で悠々と支えているが、一枚一枚が軽く鉄板のような代物である。]
こいつで、ガキどもに、ブーツでも作ってやってくんねぇか？
[長く付き合いのあるウォーレンは知っているだろうが、男の鱗は、男自身の炎を使えば鉄のように鍛えることができる。
冷めれば牛革の様な手触りになるが、そこには悪しき物を打ち払う加護が宿り、また優しい温もりを生むのだった。
男の意思を伴わねば鱗は剥がれ落ちることはないが、気まぐれな男がそれを提供することは珍しい。
炎への耐性も高いため防具にも適しているのだが、滅多なことでは提供されない、貴重な物である。]
(7) 2013/11/24(Sun) 14時頃
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いや何…
今年は、あいつ、トニーとギリギリまで遊びたいだろうからさ。
多少でも、な。
[あいつ、が指す相手は明白だった。
男はあの龍の“子供”を、何とはなしに気にかけていたのである。
断られてしまえば無理にとは頼まないが、そう大変な作業でも無いはずだ、引き受けてくれることを期待した。
余りの鱗は好きにして良いと言えば、報酬代わりになったろうか？]
(8) 2013/11/24(Sun) 14時頃
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-回想・工房-
[種火はジリヤに渡されただろうか。珍しくドナルドが改まって切り出す。]
ブーツ？
[手渡された鱗は一枚一枚かなりの大きさの見事なものだった。
火龍の鱗など、早々お目にかかれるものではない。]
かまわんが――随分珍しいな。
…まあ、今晩のうちには作れるだろ。
[そういいながら鱗を検める。これだけあれば、子供達のブーツであれば何なら3足作れるだろう。
ガキどもに、という言葉と、カルヴィンを慮る言葉に、少し目を細める。
もしも男が代金のことを口に出そうとすればそれをさえぎって。]
――大した仕事じゃない、代金は要らんよ。いつもの礼だ。
[そういって、もくもくと近くあった金尺でざっと鱗の切り出し方を考えるのだった。
…ブランフォート家の爺やさんが来たのはその後だったか。]
(9) 2013/11/24(Sun) 21時半頃
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-回想・工房-
[アリスが首をすくめて爺やさんが来たかと問えば、無言でそれには軽くうなづいただろう。
ブーツを作るためにうろこに手際よく線を引きながら、クシャミとアリスのやり取りを眺め。
ジリヤがドナルドが工房を出るなら後でピエールの店に行くことを告げただろう。
遠まわしな誘いの台詞である。
―ブーツは今晩中には仕上がるだろうし、恐らく"子供達"にとってもそのほうが良い筈だ。]
(10) 2013/11/24(Sun) 21時半頃
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……あ、おじいさん。
[やがて目の前でアリスが爺に連れて帰られます。彼女の冒険もここまで、きっと次に会えるのは春が来たときでしょう。
そのまましばらくクシャミが一人で雪の中に立っていましたが、やがて寒そうに彼もまたどこかへ去っていきます。]
……行っちゃった。
[そこまで見てようやく、女の子は木の陰から出てきました。出てはいけないような気がしたのです。
ふぅ、と息を吐くと白いもやもやが宙を昇ります。二人の去って行った方を眺めると、ゆっくり歩いてジリヤとの待ち合わせに向かいます]
(11) 2013/11/24(Sun) 21時半頃
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[ピエールの店には誰がいただろうか。
他にもいたなら酒を軽く酌み交わしただろう。
ピエールには、急な頼みで悪いが、といいながら銅貨を数枚渡して明日の携行食を頼んだ。
彼のことだ、腕を振るってくれるだろう。
朝、立ち寄ることを告げ、深酒をしないうちに工房に戻った。
工房に戻れば、火龍からの頼みであったブーツを作る。
切り出した鱗をよく熱すると、本来の姿に戻ったかのように鱗は生き生きとしたつやと光沢を放つ。
それにハンマーを振るうと少しずつ形が変わっていくのだ。
その音は鉄を打つよりもどこか柔らかく、しかし澄んだ音色。
一足には手元にあった装飾用のガーネットを左右に取り付ける。
もう一足にはトパーズを取り付ける。
赤い鱗に赤い石と黄色い石はよく似合った。]
(12) 2013/11/24(Sun) 22時頃
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[ガーネットの石は大切な人との再会の約束。トパーズは勇気をもって未来に進むための力。
あまっていた石をつけただけだが、どちらもあの少年達に良く合っていて、少し笑った。
気づけば夜は更け、窓の外に雪はしんしんと降り積もる。
明日出ないと帰りが難儀だろう。
なめし皮のカバンに、ナイフと手布とロープ、金袋に薬草とマグカップを入れる。
数日で帰る事を考えた、簡素な旅支度だ。
工房の奥から、荷運びのための背負子もひっぱりだす。
これに乗らないものはその場でそりを作って引っ張るつもりだった。
準備を終えると窓の外をながめながら茶を飲む。
明日はドロシーに声をかけてから行こうか。]
(13) 2013/11/24(Sun) 22時頃
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―翌朝―
[昨晩はみんなでごはんを食べたり、それから帰って母親に、結局配達の量が足りていなかったことがあっさりばれてとてもとても呆れられたり、
そして寝る前にいつも通り、父親の残してくれた道具を手入れしてからベッドに入りました。]
[夢を見ました。村の人が皆旅に出てしまう夢でした。母親も帰ってきませんでした。春が来て外に出て、みんなが帰ってくるのをずっと、ずっと待っていました。]
……ぉぁぅ…。
[寝起きの気分はよくありませんでした。]
(14) 2013/11/24(Sun) 22時頃
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-朝-
[扉を開けると、朝日に雪がきらきらと反射する。
とはいえまださして積もってはいない。足元の雪を掻き分けながら、ピエールの店に向かった。
もしそこに少年達がいたなら、ブーツのことを伝えただろう。
それを頼んだ心優しい火龍のことも。
他にも誰かいたなら言葉を交わして、朝食を取った。]**
(15) 2013/11/24(Sun) 22時頃
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[母親に挨拶をし、母親から挨拶が返ります。
顔を洗って（水が冷たいので飛び上がりました）、
簡単な朝ごはんを取り（パンと紅茶と卵とスープです）、
外着に着替えます（このときばかりは羽が無い方がずっといい、と女の子はいつも思います）。]
それじゃ、行ってきます。
[完全防備のあったかい恰好で家を出ます。お詫びも込めて少し多めの茶葉を抱えながら、ウォーレンの工房に向かいます。]
(16) 2013/11/24(Sun) 22時頃
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店番 ソフィアは、メモを貼った。
2013/11/24(Sun) 22時半頃
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……げっぷ。
[大きく膨らんだお腹を撫でて、満足げに顔を蕩けさせる]
食べた食べたー。
ピエール、ごちそうになったよ。
[厨房に向かって改めて礼を言う。
バーナバスに向き直ると、ニヤリと微笑んで]
、、、、、、、、
どうだい。じーさん。食後にオセローでもして遊ぶか。
[手をヒラヒラと振る]
冗談だよ、冗談。
(17) 2013/11/24(Sun) 22時半頃
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お、ウォーレンじゃん。
[ピエールの店に現れた馴染みの顔を見て>>15、カルヴィンは相好を崩した]
なになに。今から朝食？
[トテトテと彼に近付くと、ブーツの話を聞く。
ドナルドらしいなあ。後でお礼を言わなきゃ、と嬉しそうに呟くと]
そのブーツ、どこにあるの？
早く履いてみたい！
[顔をきらきらと輝かせた]
(18) 2013/11/24(Sun) 22時半頃
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-朝・ピエールの店-
[店のドアを開けるとそこにいたのは少年達と。]
――ん？
[見慣れない老人が、一人。
はて、あんな人はいただろうか、と首をかしげはするが、カルヴィンがなにやら話しかけているのを見ておおよその見当がつく。
恐らくは、余り人前に出てこない者だろう。
少なくとも邪悪なものの気配はしないし、もしそうであればカルヴィンなりドナルドなりのほうがもっと反応するはずだ。
そのカルヴィンはこちらに声をかけてきた。]
ああ――あと、弁当を頼んでてな。
[そういいながらピエールの出してくれた朝食を食べる。
この男の料理は絶品だ。道すがら少し冷えた身体が芯から温まるようだった。]
(19) 2013/11/24(Sun) 22時半頃
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――そういやドナルドがお前達にブーツを作ってくれって言ってな。もうできてる。
[まるで今思い出したという風に話したが、内心二人を探さなくてすんだことにほくそ笑んだ。
恐らくカルヴィンに渡しておけば、今日のうちにはトニーの手にも渡るだろう。
どこにあるのかとカルヴィンに問われれば。]
まあ落ち着け、工房にあるから食ったら渡す。
[あくまで自分のペースで朝食をとるのであった。
食べ終われば携行食を受け取って代金を渡し、カルヴィンと連れ立って工房に帰るだろう。]
(20) 2013/11/24(Sun) 22時半頃
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[こんこん]
おはようございまーす。
[……どんどん]
ウォーレンさーん！
……いないのかな…？
[ゆっくり扉を押してみると少し開きました。入っていようかどうか迷いましたが、その時丁度、一際冷たい風が雪を巻き上げます。]
さぶっ！？
[そそくさと中に這入ります。せめて勝手に道具を触ったりしないように、玄関口の隅っこに立っていることにします。
と、昨日はなかったものが目に留まります。二組のブーツ。一組には鮮やかな赤い宝石が、もう一組には煌めく黄色い石が、窓から差し込む朝日に照らされて光っています。]
わ……綺麗な靴……誰かが頼んだのかな……？
(21) 2013/11/24(Sun) 23時頃
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[まあ落ち着け>>20、と言うウォーレンの袖を引っ張って]
これが落ち着いていられるかよー！
ブーツ！ブーツ！
[もだもだと暴れ始める。
あくまでも自分のペースで朝食をとるウォーレンに口を尖らせて]
早く早く！
間に合わなくなっても知らんぞー！
[一秒でも早く工房へ行きたい一心で、ウォーレンを急かせた]
(22) 2013/11/24(Sun) 23時半頃
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見てて気持ちのいい食べっぷりじゃのぅ。
[>>17 豪快におくびを吐きだす口を眺めながら、感心したように老人は呟く。
そして、意地悪そうに頬をニヤリとゆがめながら、少年は遊戯の誘いをしてくる。]
ほっほっほ。
『大人になりたくない少年』みたく少年のまま時をすごしてるならともかく、
老いぼれと盤ゲームなんぞした日には返り討ちじゃぞ。
[暗喩した意図を汲み取り、バーナバスは笑い声を洩らしながら言葉を返す。
―――その目は、しっかりとカルヴィンを見ていたが。]
(23) 2013/11/25(Mon) 00時半頃
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[―――ガチャリ。]
[カルヴィンと談笑をしていると、扉が開いて来客。
この店は余程繁盛していると見える。
見た目からドワーフ族だと推測はついたものの、とりたててバーナバスの側から何かを働きかけることはしない。
そう言えば、最近人間と一緒にこの地に住み始めたドワーフが居たと人づてに聞いたことがあった気がするが、バーナバスはそれが目の前の男だと気付いただろうか。]
[いずれにせよ世俗には関心の薄いバーナバスのこと、話しかけられでもしない限りニッコリ微笑み返して挨拶をするか世間話程度の会話しかしなかっただろう。]
[カルヴィンがブーツを見たいと急ぐなら、>>22
見に行っておいでと送り出すだろう。]
(24) 2013/11/25(Mon) 00時半頃
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バーナバスは、スープをゆっくりとすすっている。**
2013/11/25(Mon) 00時半頃
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―教会裏の墓地―
[広い墓地の片隅に並ぶ墓石に語りかけながら、積もった雪を払う。]
じいちゃん、ばあちゃん、ごめんな。
花でも持ってこられりゃよかったんだけど。
[教会に来るまでに供えられるような花を探したが、地面のほとんどが雪に埋もれ、見つけることはできなかった。
そもそもこの寒さの中、咲く花があるのかさえも怪しい。
花屋で買おうにも、ただでさえ贅沢品だ。
トニーに手の出せる金額ではない。]
そのかわり、南の花畑、一緒に行こうな。
今度こそ、三人でさ。
(25) 2013/11/25(Mon) 01時半頃
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[家から持ち出した髪飾りと、毛皮の帽子を取り出し、2年前、病に倒れた養父の顔を思い出す。
「三人で花畑に行きたかった」と言ったのは、亡くなる数日前のことだったろうか。
若くして亡くなった妻のことはそれまでに何度も聞いていた。
トニー自身は、直接会ったことはないというのに、彼女の性格や癖、好みなど、まるで一緒に暮らしていたかのようによく知っている。
養父は頑固だったが、妻のことを話すときだけは優しい顔をしていた。
彼が本当に、妻を愛していたのを子供心に感じ、そんな養父もその妻のことも大好きだった。
トニーが会ったこともない彼女を「ばあちゃん」と呼ぶのもそのためだ。
だからこそ、養父が亡くなったとき、次の冬には、自分が二人を花畑に連れて行こうと、心に決めたのだ。
墓地までついてきたクシャミ>>6はトニーに何か言っただろうか。
いくらか言葉を交わしたのち、二人で墓地を後にしただろう。]
(26) 2013/11/25(Mon) 01時半頃
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