112 燐火硝子に人狼の影.
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時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
アイリスが無残な姿で発見された。
噂は現実だった。血塗られた定めに従う魔物“人狼”は、確かにこの中にいるのだ。
非力な人間が人狼に対抗するため、村人たちは一つのルールを定めた。投票により怪しい者を処刑していこうと。罪のない者を処刑してしまう事もあるだろうが、それも村のためにはやむを得ないと……。
現在の生存者は、シーシャ、オスカー、メアリー、ケイト、テッド、ホレーショー、フランシスカ、ルーカス、ヴェスパタインの9名。
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毒……
[不穏な言葉>>1:70に表情を強張らせる。]
……だったら。
料理ができたら、アイリスさんにも同じものを
食べてもらえばいいんじゃないでしょうか。
アイリスさんだってお腹は減るでしょうし。
[言葉にした懸念も本心ではあったが、
テッドに引きずられて生まれた疑念を払拭する目的も
内包されていただろう。
果たしてそれでテッドは納得するだろうか。
警戒を全面に出している様子に、
今はそっとしておいた方がいいのだろうかと判断はつかず。**]
(0) 2013/02/05(Tue) 00時頃
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読書家 ケイトは、メモを貼った。
2013/02/05(Tue) 00時頃
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――調理場――
[話をしつつも、調理の手は止めない。
メアリーが綺麗に剥いた野菜や、ソーセージなどが鍋の中に浮かび、胡椒やハーブの香りがほんのりと伝い来る。]
あァ。人狼……は、本当に、いる。
そン時の村じゃ、最後まで、誰も人狼が誰なのか判らなくて。
気が付いたら、自警団も、村人たちも、みぃんな――死んじまった。
[さっきも不安そうにしていた、今も困惑の色を見せるメアリー>>1:68に。
男が紡ぐ言葉は、至って淡々とした響きになっていた。
……空いていた左手は、銀の十字架の方に、また寄っていた。]
っと。もうこれでシチューは完成、だな。
人数分の食器に取り分けて、持ってっちまおうか。
[けれど料理人として言葉を紡ぐ頃には、また屈託のない顔色と声色に。]
(1) 2013/02/05(Tue) 00時頃
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………って、あァ。それもそうさね。はは。
[首を横に振るフランシスカから「人の事は」なんて言葉>>1:69を貰ってしまい、苦笑いが洩れる。
その言葉の前に置かれた間。その視線の行先。
漠然とだが、漸く彼女が何を見ていたのか、思い当たった。]
ん、と。フランシスカ、か。
オレはシーシャ・ウェイ――シーシャって呼んでくれりゃ良い。
宜しく、な。
[クロスのことにはここでは触れないまま。
二人の後から己も名乗り、それから、フランシスカを見送った。]
(2) 2013/02/05(Tue) 00時頃
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―― 広間 ――
……
[広間にて腕を組み、椅子に深く腰掛けたまま
沈黙し、周囲の声に耳を傾けていた。]
(3) 2013/02/05(Tue) 00時頃
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―― 調理場 ――
[聞いてはいけない事だったろうか、と。彼の話>>1を聞きながら思った。淡々と人狼について語る彼の様子は、普段とは大分違うものだったから。…けれども。今はもう屈託の無い笑みを浮かべる彼に、態々話を蒸し返すことも無いだろう。
――この話は、終わり。そう心の中で決めれば、微笑を返す。]
あ…えっと、はい。そうですね。
あの、アイリスさん？って方の分も、あった方良いですよね。
ここに居るなら、きっと。
(4) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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ま、どちらにせよ
うだうだしてても仕方ないわな
[麻袋を持ち、椅子から立ち上がると
くるり辺りを見回した。
よし、と小さく呟いて]
ちょっと適当に中を歩き回ってくるわ
空いてる部屋を使わせて貰うぜ
少し休んでくる
[広間を出て、建物の中を彷徨きだした。
途中、誰かに会えば挨拶くらいはしただろう。
空き部屋を見つければ、中へ入り
翌朝まで休んでいた。]
(5) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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[歩きながら水の満たされたグラスを見る。
小さなタオルを濡らすなら、二度、というところか。
グラスをメアリーから受け取ったときに軽く触れた指先。
硝子越しに冷えた水が、温もりを奪っていくが。
── あの娘は、違う。
胸内に呟きを落とす。]
(6) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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[部屋へと踵を返す姿>>1:71へと追うように声を掛けて]
――あ、フランシスカさんも。
もし、何か必要なら言ってくださいね。
簡単な物でよければ、後からでも準備しますから。
[そう言いつつも、手早く皿へとシチューを取り分ける。ふわりと、辺りへ良い香りが広がった。]
…これで、よしと。
さ、きっと皆待ってます。急いで持ってきましょう、シーシャさん。
(7) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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間違いである事を祈るよ。
[ケイト>>1:60にはそんな風に声を返した。
敵意あらわにする彼の声>>1:61が聞こえれば
そちらに顔を向けるも小さく息を吐き出す]
出して貰えぬのだから仕方ない。
今の所、直ぐに解放してはくれぬようだし、な。
[エントランスの方をちらと見遣り呟いた]
(8) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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[自室になった部屋への戻る途中。
麻袋を担いだ男の姿を見かけたが、目礼程度で済ませただろうか。>>5
部屋に辿り着くと、水の入ったグラスにタオルの端を浸し。
冷たく湿ったタオルを足首に巻き付けると目を閉じ、思う。]
あの娘……、見つけただろうか。
[脳裏に浮かぶのは、広間で見た色の薄い儚げな面差し。
目を閉じたままベッドに身体を横たえると。
枕に顔を埋め、深く息を吐いた。**]
(9) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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[ホレーショ―が立ち上がる気配に顔を上げる。
男は座ったまま、彼を見上げて]
シーシャ、だったか。
彼が食事の用意をしてくれているようだが
既に食事は済ませていたのかい？
[尋ねを向けるが強く引き止める意思はないのか
少し休むと言った彼に頷きを向け見送る]
(10) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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―― 翌朝・個室 ――
くぁ
[翌朝―――。
空いていた個室にて簡素なベッドの上で、
のんびりと欠伸する姿があった。
こきこきと首を鳴らし、]
腹減ったな
[ぽつり呟いて窓の外を見た。]
(11) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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[シチューをこうして作りはしたものの、広間の皆に食べて貰えるという保証は無い。
異常な事態、例えば毒を疑う者が居たとしても、致し方無いのだろう。]
テッドの坊主も、腹満たして、落ち着いてくれりゃいいんだが。
[あの時自警団員が口にしていた名>>1:38を思い出しつつ、ひとりごちていた。]
(12) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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ん、アイリスちゃんの分、か。
[「１人きりじゃないと」などと彼女は言っていたが――。
少しの間だけ考えて、メアリー>>4に頷いた。]
そうだな。あの子も呑まず食わずじゃ死んじまう。
作り手として、オレがシチューを届けに行くさ。届けに行く。
[彼女の部屋はどの辺りだろう、とぼんやり思いつつも。
メアリー>>7にうんと頷き、水だけを求めて部屋に戻ったフランシスカの分は除いて、9枚の皿を手分けして持っていく。
鍋の中には、まだそれなりに十分にシチューが残っている。]
(13) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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……
[>>10 昨日はルーカスの問いにも
食事は済ませてきた、と嘘をついた。
何故かと言えば食欲が一切沸かなかったからだ。
口では大きく構えていたが、
流石に訳のわからない状況下で
飯を食う気分にはならなかった。]
無理にでも食っとくべきだったな
[それが今の後悔につながっている。
そ、と腹を撫ぜた。]
(14) 2013/02/05(Tue) 00時半頃
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――昨夜・広間――
よ、お待たせぃ！
シーシャ・ウェイとメアリー・ヒューズの自信作、ご賞味あれ！
………じゃなかった。
えェと。良かったら食ってってくれ。
[>>1:67あの時聞いた名字の方も添えて述べた口上は些か場違いな響き。
ともあれ、何人がシチューを食べてくれるかは知れないが、テーブルの上に手早く並べていく。
実際、もう既に広間に居ない者も居た>>5。]
(15) 2013/02/05(Tue) 01時頃
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じゃ、アイリスちゃんのとこにも、持ってくか。
……………、
[一通りの夕食の準備と、後片付けとを経て――。
やがては長い一夜の中で、ひとり部屋に戻って眠りに就くこととなる。**]
(16) 2013/02/05(Tue) 01時頃
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[シーシャとメアリーが料理を運ぶ様に目礼し
皿のひとつを受け取った]
シチューか。
此処でこんな真当な料理にありつけるとは思わなかった。
二人で用意してくれたのかな。――ありがとう。
[感謝の言葉を口にして匙を手にする。
自信作、とシーシャが言えば、ちいさく笑い
ゆっくりとそれを口に運んだ]
嗚呼、美味いな。
さすが、自信作なだけある。
[湯気たつシチューをまた一口味わう]
(17) 2013/02/05(Tue) 01時頃
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――昨夜・広間――
[>>15の口上にややぽかんとした様な表情を浮かべるも。後ろからおずおずと続く様に広間へと歩みを進めれば、テーブルの上へと皿を並べて行く。]
…えっと、私はちょっとお手伝いした位ですけれども。
良ければ、どうぞ。
[広間へ残った面々へと、控えめに事を紡ぐ。
身形の良い男性の美味い、という一言>>17へ
思わず安堵の笑みを溢せば、自分もシチューへと手を付ける。一口含めば、思わず感嘆の言葉が零れて。]
…わぁ、美味しい。
(18) 2013/02/05(Tue) 01時頃
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ルーカスは、メアリーの笑みにふっと目を細めた。
2013/02/05(Tue) 01時頃
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[食事の後、後片付けを一通り手伝った後
アイリスへと食事へ運ぶのは任せ。
広間のテーブルの上に
『残りはキッチンにあります、ご自由に』
というメモを残せば空き部屋を探し、
一晩其処で過ごした。**]
(19) 2013/02/05(Tue) 01時頃
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メアリーは、ルーカスへ、少し気恥ずかしそうに微笑返した。
2013/02/05(Tue) 01時頃
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[食べ終われば己の使った食器を下げるくらいはするが
洗い物までは気が回らずシーシャとメアリーに任せる事となる。
ごちそうさま、の言葉を向けてから
男は黒檀の杖を片手に広間から姿を消した。
向かう先は休むための個室。
集会所の空いている一室を借りる事にした。
どれも同じだろうと思い、最初に目についた部屋を選んだから
他の部屋がどうであるかは見ていない。
広くはないが必要なものが揃う部屋で襟を緩める]
さすがにその日の内に結果は知れない、か。
次の商談までに戻れると良いんだが。
[窓辺へと背を預け外を眺める。
見張る自警団の姿が見えて男の吐息に溜息じみたものが混じった**]
(20) 2013/02/05(Tue) 01時半頃
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――昨夜・→アイリスの個室――
[ルーカス>>17の、メアリー>>18の感想を聞けば、自然と笑みは零れていた。
美味しい、と言ってくれる人々に小さく感謝を述べてから、自分もシチューに口をつけたものだった。
それから、また少しだけ後のこと。暗い廊下で一人きり、その人の部屋の前に立つ。]
アイリスさん――ちょっと良いかい？
[皿を片手にノックするも、返事は無い。
思い切ってドアノブに手を掛ければ、簡単に戸は開いた。
一呼吸してから、そっと声を掛ける。]
一人じゃないと拙いトコで、悪ぃんだけれどよ。
……アイリスちゃんも、これ、食ってけ。
[テーブルを見下ろしたままの少女には、シチューに口をつけるだけの気力も無いのかもしれない。
それでも、扉の傍にもう一つあった小さなテーブルに皿を置き。部屋から出た。]
(21) 2013/02/05(Tue) 01時半頃
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可哀想に、な。可哀想だ。
あんな自警団のヤツらに担ぎ出された所為で。なァ、
なァ、アイリスちゃん。
なァ、――― ――― 。
[左手指をそっと噛む。尖りきらない人並みの歯が、指の腹に痛みを与える。
知っている。この少女を狩ろうとする者の存在を。
それでも男は何も語ることなく、空き個室の一つで、ひとり夜を越していく。**]
(22) 2013/02/05(Tue) 01時半頃
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[ベッドの上で身じろぎをすれば、背中で聞いた声が蘇る。>>7
ふと、半日以上何も口にしていない事を思い出すが。
何か欲しいと思う事もなく疲れが次第に意識を覆う。
いつしか脚の痛みさえ遠のき。
朝になるまで眠り続けた。**]
(23) 2013/02/05(Tue) 01時半頃
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―― 翌朝・広間 ――
うーす
[朝も早く広間へと降りた男。
どうやら一番乗りだったようだ。
頭を掻きながら未だはっきりしない頭で
昨晩の事を思い出しながら適当な椅子に座る。]
……
[>>19 メモを見つけると
それをぼんやり眺めていた。]
(24) 2013/02/05(Tue) 02時頃
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人狼だと思しき者を見つけ次第、
我々の許に引き渡してくれ、か
[昨日の自警団の言葉が頭を過ぎる。
食事についてわざわざメモを残すような
そんな温厚な連中から探し引き渡せと言う。
小さく溜息をついた。]
人間がそれで死ぬってんなら
それはそれで運命なんだろ
わざわざこんな禍根を残すような遣り方をして
一体何になるってんだ……
[見極めるだのなんだのと言っていた女を思い出す。
仮にあれがただのホラ吹きだったのなら。
踊った民衆も、踊らされた民衆も
何をもって結末を迎え入れるのだろう。]
(25) 2013/02/05(Tue) 02時頃
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―翌朝/広間―
[ホレーショーが広間におりて暫くしてから姿を現す。
前日持ち歩いていた外套と帽子は部屋に置いてきていたが
左の手には相変わらず黒檀の杖が握られている]
おはよう、ホレーショ―。
[挨拶をしてから辺りを見回す。
アイリスの姿は広間に無かった]
アイリス嬢は未だのようだね。
[結果を気にするようにぽつと呟く。
痺れを切らし彼女の部屋に赴こうと言い出すのは
もう少しだけ、後の話――**]
(26) 2013/02/05(Tue) 04時半頃
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