43 朱隠し
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［そういえば、この地を訪れてから、宿屋と祭り会場以外、ろくに見て回っていないことを思い出し、気紛れに、村内の散策に出た］
「もし、もし。そこな御方」
［不意にかけられた声に振り返ると、腰の曲がった老婆が、鏡を持って笑っていた］
「鏡、買わんかね？」
鏡？
［老婆の手には、古ぼけた手鏡。
足元に敷かれた茣蓙の上には、他にも、雑貨……いや、ガラクタが多数並んでいた］
「鏡、買わんかね？」
……幾らだ？
［示された値は、新品の鏡などよりずっと高いものだった。
端が欠け、漆も剥げかけている鏡には、不釣り合いな値だった］
(7) 2011/02/12(Sat) 11時半頃
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……高いな。
［あからさまに顔をしかめる。
すると老婆はくくりと笑い］
「そりゃそうさ。その鏡は、アヤカシをうつす鏡だよ。但し、少々気まぐれ屋でねえ」
気まぐれ屋？
［聞けば、鏡が映し出すことかできるのは、一夜にひとり、しかも必ずしもアヤカシに反応するとは限らないらしい。
大方、法螺話だろうと思ったが、老婆の身なりを見れば、それも人助けだろうと思い直し、言われたとおりの金を払った］
(8) 2011/02/12(Sat) 12時頃
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「ひひっ、毎度」
［皺くしゃの手から渡された鏡を懐にしまい、また余計なものを売りつけられないうちにと、足早にその場をあとにする。
そして、ふと振り返ると……］
……！？
［そこには、誰もいなかった**］
(9) 2011/02/12(Sat) 12時頃
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懐刀 朧は、メモを貼った。
2011/02/12(Sat) 17時頃
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─村外れ─
［道端の切り株に腰を掛け、先程の鏡を取り出し、見つめる。
どう見ても、やはりただの小汚い鏡だ。幾ら拭いても、きらりともしない］
アヤカシどころか、人すらまともに映せぬではないか。
［しかし、捨てるに捨てられず。
また懐にしまい込むと、再び当て所無く歩き始めた**］
(19) 2011/02/12(Sat) 19時頃
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［道中、団子屋で串団子を9本買い求める。
向かう先は、昨夜寄りそこねた供物台］
こちらの道は、随分緩やかだな。
［ぽつりと呟き、歩を進める。
そして程なく供物台の前に着くと、そこには、十二支が綺麗に並べられていた］
(34) 2011/02/12(Sat) 22時頃
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……これはまた。
［近くで見ようと腰を屈め、うっすらと降りかかっていた雪を指先でそっと拭い落とす］
この山の神は、愛されているのだな。
［ふと、柔らかな……けれど僅かばかり哀しげな笑みを浮かべた］
(36) 2011/02/12(Sat) 22時頃
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懐刀 朧は、メモを貼った。
2011/02/12(Sat) 22時半頃
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［先客である十二支達の邪魔にならぬよう、供物台の片隅に懐紙を敷いて、買ってきた団子を積み上げる］
山の神──。
もし、居るのであれば。
暫し、話を聞いてくれぬか？
［ふぅっと、心中を整えるように息を吐き］
私は、浅ましい人間だ。
自分を慕うものが、自ら命を絶った時、悲しみや嘆きよりも安堵が先に立ってしまった。
(45) 2011/02/12(Sat) 23時半頃
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１１の頃から十余年、あの油問屋には世話になったが。
あそこに、もう私の居場所はない。
故に、私は………。
…………。
［言いかけて、首を振り］
いや、軽々しく口にするのは止そう。
(47) 2011/02/12(Sat) 23時半頃
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［いつまでもこうしていても仕方がない。
折角の祭りなのだから、そろそろ向こうへ戻ろうかと立ち上がり］
…………もしも。
［躊躇いがちに、口を開く］
もしも、この世から消え去りたいと願ったならば。
その想いは、聞き届けられるものなのだろうか……。
(58) 2011/02/13(Sun) 01時頃
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………他力本願も甚だしいな。
［自ら命を絶つなど、おそろしくてとても出来ない。
しかし、己の価値を見出せない……存在する意味を無くしてしまった……捨ててしまった。
そんな己の愚かさに嘆息し、踵を返したところで、探していた男の姿>>61をそこに見つけ、驚き、目を見開いた］
……ぁ、っ。
［慌ててひとつ頭を下げる。
先程の話は──聞かれてしまったろうか］
(62) 2011/02/13(Sun) 01時半頃
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あ、その……。
先日は、どうも、世話になった。
おかげで、凍死せずにすんだようだ。
［動揺を押し隠すように、つとめて明るく礼を言う。
藤之助がアヤカシであることをまだ知らぬ為、あの日、自分を仮宿に運んでくれたのは、彼であると信じているようだ］
昨夜は取り込んでいるようだったので、言えず終いだったが。
──有難う。
［漸く、礼を言えた。
その安堵からか、それとも漂う藤の香のためか、それとも……。
表情が和らいだ**］
(63) 2011/02/13(Sun) 01時半頃
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懐刀 朧は、メモを貼った。
2011/02/13(Sun) 01時半頃
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……聞かれてしまったか。
［ばつが悪そうに眉根を寄せ、苦笑し］
しかし、貴方だったのはまだ幸いだ。
そうか……やはり貴方が運んでくれたか。
ともに運んでくれたというのは、貴方の友か？ その者達にもあとで礼を言わねばな。
あぁ、そういえばまだ名乗ってもいなかった。
私は朧。
見矢・朧というものだ。
この村での祭りの噂を聞き、訪れた。
(77) 2011/02/13(Sun) 12時頃
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［この男は好感が持てる。
いや、好感とも少し違う気がする。
そう感じたのは、あの夜、親切を受けた為だろうか……いや、もっと他の、何か……
それが何なのかはまだ分からず。
けれど］
……実は私は、つい先日まで、油問屋で奉公していたのだが……。
そこで、ひどく醜い行いをしてしまった。
……誰も知る者の居ないどこかの地で、自ら命を絶ってしまおうかとも考えたが……できなかった。
この世に在ることに、人であることに嫌気をさしておきながら、この体たらくだ。
……だからこの地の話を聞いた時、一も二もなく、足を向けた。
もしも、本当にアヤカシと出逢えたならと。
私を、何処かへ連れ去ってくれはしないかと……。
(78) 2011/02/13(Sun) 12時半頃
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［そこまで話したところで、俯き、片手で顔を覆い］
けれど本音を言ってしまえば……。
私は今、迷っている。
私の進もうとしている道は、後戻りのきかぬ道。
踏み出す勇気が、私には足りぬ。
……いっそ。
［何かを堪えているかのように、声が、肩が、小刻みに震え始める］
いっそ、無理にでも引きずり込んでくれぬものかと……。
つい、そんな愚かなことを考えてしまう………。
[もし近付いてよく見たならば、顔を覆う手指の合間に、僅かに滴が浮かんでいることに気付けるかもしれない]
(79) 2011/02/13(Sun) 12時半頃
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……おかしな話だ。
漸く、しがらみから逃れられたというのに。
私はまた、囚われることを願っている。
［暫し沈黙し、幾分平常心を取り戻したところで、気取られぬよう袖口で涙を拭い、顔を上げ］
……ははっ。
何を話しているのだろうな、私は。
何故だろう、その藤の香の所為かもしれんな。
［笑って誤魔化す。
そういうことに、しておきたかった。
心の奥底に生まれた不可思議な感情の正体に、まだ、気付けぬが故に……**］
(82) 2011/02/13(Sun) 13時頃
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懐刀 朧は、メモを貼った。
2011/02/13(Sun) 21時頃
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［どれくらい話をしていただろうか。
気が付けば、空は茜に染まっていた］
……この後、何か用はあるだろうか。
もしなければ、そろそろ祭りの方へ戻ってみようと思っているのだが……ともに、どうだろうか。
(101) 2011/02/13(Sun) 22時頃
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［先程置いた団子をちらりと見て］
あぁ。
何の仕度もなしに訪れたもので……今朝、里の和菓子屋で買ってきたのだが。
藤之助、か。
あぁ、それで藤の香を。
［苗字を聞けば、油問屋にいた頃の取引先に、もしかしたら心当たりがあったかもしれないが］
(103) 2011/02/13(Sun) 22時半頃
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懐刀 朧は、メモを貼った。
2011/02/13(Sun) 22時半頃
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嫌がる人間を？
［ん、と首を傾げ］
望む者を……ではないのか？
だとしたら、この地のアヤカシは、思っていたよりも随分と残酷なことをするのだな。
ならば私は、浚われることは……。
［言いかけて、ふと藤之助を見て］
いやその方が良いかもしれん。
(105) 2011/02/13(Sun) 23時頃
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懐刀 朧は、メモを貼った。
2011/02/13(Sun) 23時半頃
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そうか。
ならば無理にとは言えんな。
［ならば篝火の方までと、改めて誘い直し］
あぁ確かに、アヤカシがひとりだけとは限らんな。
そうか、色々な性分のアヤカシ……。
同じなのだな、人間と。
［やはり、この者といると、心が落ち着く。
傷付いていた心が癒されてゆくような気がする］
(111) 2011/02/13(Sun) 23時半頃
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［すれ違う一平太>>110に、軽く会釈を返す。
睨みつけるような表情は、此方からは見えなかったが］
［去ってゆく背中を見送ると、再度藤之助の方を向き］
冷えてきた。
私達もそろそろ行かぬか？
(116) 2011/02/14(Mon) 00時半頃
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成る程、たしかに。
［もっともな意見に笑みが零れる。
そして、篝火の方へ歩を進めながら］
……このところの私は、いかにしてこの世から消え去るかばかりを考えていたが。
藤之助と会って、考えが変わった気がする。
やはり私は、まだ、この世に在りたい。
［程なく篝火の前に着けば、他の者の姿も見られるだろうか］
(121) 2011/02/14(Mon) 00時半頃
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好奇心……。
そうだな、久しく忘れていた言葉だ。
［篝火に照らし出された藤之助の横顔を見つめ］
私は、藤之助のことをもっと知りたい。
できることなら、この祭りが終わったあとも会いたいと思う。
［早急すぎるだろうか、とも思ったが。
今までの己を変えるには良い機会だと］
惹かれてしまったようだ、私は。
藤之助に。
(123) 2011/02/14(Mon) 01時頃
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懐刀 朧は、メモを貼った。
2011/02/14(Mon) 01時半頃
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そうか、帰らねばならぬのか……。
［心底残念そうに俯く。
そこが、アヤカシの里だなどとは知らぬが故に］
ならば、せめて……。
……。
…………！
［せめて、この祭りの間だけでも……と言おうとしたところで、続けられた言葉に目を見開き］
それは、真か……？！
(135) 2011/02/14(Mon) 01時半頃
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［「見矢さんが…………」の後に続くかもしれない言葉が、まさか自分を奈落へと突き落とすものだなどとは気付かずに。
想いが伝わったのだと、勝手に喜び］
私のことは、朧で良い。
いや、そう呼んで欲しい。
藤之助、明日もまたこうして会うことができるだろうか。
私は明日も、供物台に顔を出す。
だから、藤之助も……。
［久しく浮かべていなかった、心の底からの笑顔を浮かべ。
藤之助がここに留まっている間は、傍らにいることだろう］
(138) 2011/02/14(Mon) 02時頃
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懐刀 朧は、メモを貼った。
2011/02/14(Mon) 02時頃
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［どれくらいそこに留まっていたかは分からないが。
藤之助が篝火の前を離れるのと同じくして、自身も祭り会場をあとにする。
その足取りは、心なしか、軽い］
祭りは、あと何日だったかな。
［祭りが終われば帰らねばならぬと、藤之助は言った。
だが、朧は決めていた。
行く宛のない身……ならば、彼とともに行こうと。
明日会ったならば、そう頼んでみようと］
それまで、アヤカシに捕まらぬよう気をつけねばな。
［ふふっと笑み、仮宿へ］
(152) 2011/02/14(Mon) 03時頃
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─仮宿─
［寝所で帯を解いていると、懐から手鏡が滑り落ちた］
おっ……と。
［拾い上げたそれは、やはり霞んでいて、顔すらろくに映らない。
とりあえず、畳んだ着物の上にそれを置き、床について瞼を閉ざすが］
……藤之助、か……。
［寝入る前のその囁きを、鏡が聞き届けてしまったことなど──今はまだ、知る由もなく──**］
(155) 2011/02/14(Mon) 03時頃
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懐刀 朧は、メモを貼った。
2011/02/14(Mon) 03時頃
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