【人】 かみさま パルック

皆さまお集まりありがとうございます。えー、ごほん。
この催し物、しっかりと楽しんでくださいませ。

…何があっても、文句は言いませんよう、ご了承くださいませ。

(0) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[理依と零瑠が孤児院へと向かっても、一人立ち尽くす。
耳が悲鳴を捉え、瞳に紅蓮の炎が映るとき]

　　――ふざけんな。

[ぼそり、呟いた。　　　
いつかサミュエルが周の性格を評して曰く"あいつは逆上する"と。
湧き上がる衝動は決して勇気ではない。
ただの怒りに過ぎない。

――けれど、その怒りこそがいつも周を突き動かしてきたのだ]

(1) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 ろくでなし リー

［孤児院が見る間に悪い夢より酷い状況に陥っていくのがすぐにわかる
がくがくしてた足が、やっとそちらに駆け出した。
元々あの場面を見つけてしまったのは自分で
鬼ごっこのきっかけを作ったのも…］

皆……！

［2人が静止しても聞く気はないし、
多分ここで生き延びたらそれこそ死ぬような後悔に襲われる。

だから、周りの状況がどんなんであれ。
遠めに見える金髪は…忘れない。
約束は。破られたのだろうか。
いや、守る気がなかったという周の言葉が正しいのだろう］

(2) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 MNU機関 ジャニス

　この雛鳥は我らの未来を担うものだ。
　お前たち虫のごとく人の血を吸う奴らになど、
　触れさせるものか。

［>>0:470遊ぶ、とこの吸血鬼は言った。
　人間が産まれ増え、対抗できるまで育つに
　どれほど時間がかかるか知っているのだろうか。
　武器を持ち、吸血鬼を屠るのを作業だと思えるまで
　どれほど――］

　始祖とて吸血鬼。
　我が月詠の前に崩れ去るがいい。

［追い払うでもなく、殺すと。
　ただ強く想いを三日月斧に乗せて向かおうとして］

(3) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[怖い夢に震えるように、
意識の落ちた後も血の気の戻らない少女の背に
規則正しい、緩やかな拍子が刻まれる。>>0:432

痛いほどの力の込められた手から徐々に力は抜けて
握り返してくれる手に、細い指が絡んだ。


それから幾らも立たないうちに、
階下の喧騒に起こされて、少女は瞼を上げた。]


　…………りょうお兄……

[どうしてここに？
という眼で涼平を見上げたのは束の間。

すぐに状況を思い出して、顔色を青褪めさせた。]

(4) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

―　ベッドのある部屋　―

アヤ！　涼にーさん！

[僕はそこにいる家族の名前を呼んでしばらく黙り込む。

外をきゅうけつきが囲んでいることなんて知らないけれど、
それがなくたってここはもう火に囲まれている。

逃げられない。
にげられない]

もうだめ、かもしれない。

[違う、こんなことを言うつもりじゃない。
まだ小さいけど、僕だって家族を守りたいんじゃなかったっけ？]

(5) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 双生児 ホリー

箒……？

［サミュエルの行動を困った相手を見るような表情で見やり、宥めるような口調になっていた。］

せっかく生かしてあげようとしてるのよ、命は大事になさい？

［そう告げてから、刀の一振りで箒の先端を切り落とす。］

次は……首が飛ぶわよ？

(6) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 和算家 直円

-勝手口の辺り-

ややっ！

[勝手口近くまで来たら、何やらキナ臭い匂い。]

火事だ！みんな早く逃げ……いや、逃げるな！
逃げたら吸血鬼が…いや、でも逃げないと…。

[躊躇っている間に年少の子どもたちは大混乱。
もうどうしたらいいのかわからない有り様。]

何の陰謀があるんだ……みんな僕のいうことを聞かないし。
誰か僕を……僕を助けてくれぇぇぇぇ！！

(7) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[リカルダの声がする。


まだ涼平に上半身を預けたまま、少女は振り返った。]


　リッキィ……！！

[良かった。
無事で良かった。

安堵と不安の綯い交ぜになった声でリカルダの名前を呼ぶ。]

　……え、

[もうだめかもしれないと溢すリカルダの顔を見て]

　……っ、

[少女は自分の足で立ち上がった。]

(8) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 鷹の爪団 マドカ

―わたしの最後の記憶

[ほら、マドカ、マドカのドジッ
にげようっ　ほらこっち

ジョージの小さな手が私の手を引っ張ってくれる
家の中がどうなってるのかみんながどうなってるのかわからないままげほげほっと咳をしながら倒れるように外へ脱出]

ジョージ、ジョージありがとう。
よかったどうにか助かったね

[煤で汚れた顔でみあって
にっこりわらったジョージのかわいらしい顔]

(9) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 落胤 明之進

―ベッドのある部屋―

［火事があったら逃げないといけない。知っている。
　それは、吸血鬼から逃げろと言われるよりもずっと、
　自分の頭で、分かることだった。

　リカルダの後を追うような形になったものの、
　非難を促すつもりで寝室に着いた矢先、弱い声を聞いた。>>5］

　……、……

(10) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 鷹の爪団 マドカ

ジョージ？

[こてん]

ジョージ？

[にっこり笑ったままのお顔がかしげたと思ったら]

(11) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

[円に駆け寄ろうとして、影が遮る。

聞こえる悲鳴の怒号の中、
その影は絶対的な静寂を纏っていた。

夜のような、
あるいは死そのもののような、
吸血鬼というよりも、死神のようだ、と思って、

見開く双眸にその黄金は焼き付いた。
それから、視界に移ったのは鮮やかな緋色>>0:455、
飛び散って、頬に感じる、べちゃりとした生ぬるい温度。
サミュエルが叫ぶ声>>0:465にそちらを見た]

(12) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 営利政府 トレイル

―孤児院・勝手口方面―

…………

［ひゅうひゅうと鳴るのは何の音だろうか。
　視界いっぱいに『紅』が拡がる。

　顔面を濡らすのは雨ではない。
　身を照らすのは明かりではない。

　零瑠を庇う隊員にぶつかったのは、『妹』の様に懐いていた子の、お歌を頑張ると言ってくれた子の――――頭部。］

(13) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 鷹の爪団 マドカ

[ころころころ…って]

ジョージ？

[何がおきてるかわからずに
かわいいジョージのお顔に手を伸ばす]

(14) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

―ベットの部屋―

　……気がついたか。


[眼を覚ました彼女に安心したのもつかの間。火の手はどんどん部屋を包み込んでいく。
……こんな事ならさっさと逃げるべきだった。
絢矢に申し訳無いことをしてしまったな、と奥歯を強く噛み締めた。]


　っ！……リカルド………
　大丈夫、だよ。何とか、なるだろ……
　リッキィ、絢矢連れて逃げれるだろ？


[リッキィに放った言葉は>>5は弱々しく響く。
まだ何とかなるはずと、苦しそうな表情を浮かべながら声を搾り出した。]

(15) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[涼平と手を繋いだままリカルダの傍まで歩き]

　逃げ、よ……。

[そこで漸く涼平の手を離し、リカルダの手を取った。
寄木細工の箱は左手に、リカルダの手を右手に。

声も手も震えている。
けれど、少女ははっきりと言った。]

　逃げよう、リッキィ！

[ここにいては駄目なのだ。
蹲っていても事態は悪くなるばかりだと、
なぜか少女は知っているようだった。

扉の方に明之進も見えた。]

　明ちゃん、他のみんなは？

(16) 2014/02/08(Sat) 00時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[気が違ったかのように雄叫びをあげ、落ちていた薪ざっぽを得物にして、阿鼻叫喚の地獄と化した孤児院へと駆け込み。
鬼を探してひたすらに走った。

その行為は勝算のない、ただの自棄に過ぎない。

けれど、自儘に自分達を蹂躙する鬼が赦せなかった。
それ以上に、無力な自分が赦せなかった]

　出て来い！ 化け物ォ！
　今度は俺が、お前らを狩る番だ！
　　　
[紅蓮と黒煙の中を彷徨う]

(17) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

>>6

　うるせぇ！！！
　こんなに簡単に人ごろしで、何が楽しいだ！
　お前なんが！！

[箒は瞬時にすっぱり切られた、
　けれど、サミュエルは、それでも、怒りに任せて、ホリーへタックルをかまそうと]

　おでなんが、どーでもええんだ！！
　貴様をぶっ殺す！

[無謀無茶、それは周のようだ。]

(18) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[焦げ臭い、匂いがした。
誰かがシチューの鍋を焦がしたなんて匂いじゃない。
違う。
これは。]

　……火事？なんで？

[火の扱いは気をつけている。
孤児院が出火元なんてなったら、余計苛められる。
それ以上に、住む場所がなくなる。

だからこそ、いつでも火の始末は気をつけていた。
なのに。なのにどうして、火事が。]

(19) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

……女の子？

[西洋人形のような服を着て、
その当人も人形のような少女だ。

紅い瞳、黒いレエス、
その刃で飛び散った色は闇の色に隠されていた。
とても不思議なものを見ているような、
そんな呆然とした呟きが零れた]

(20) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[頭を振る。
今はそんなことを考えている場合ではない。
此処にいてはいけない。]

　逃げる、ぞ。
　大丈夫だから、な。僕が一緒にいるから。

[手を繋いで、背中にもしがみつかせて、孤児院から逃げ出そうとして。]

　リッキィ！どこ行くんだ、待て、
　そっちは、

[離れていくリカルダ>>0:467を追いかけられずに、ただ、その背を見るだけで。

見るだけしか、できなかった。]

(21) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 営利政府 トレイル

［咄嗟に刃で振り落とされたそれを、苦々しい表情で見た隊員は悲鳴の方へと駆け出していく。>>7］


………は


［紅に染まる五指を伸ばす。
　無事であることを願ったのに。

　焔の弾く音を最後に、薄く微笑み浮かべて零瑠は意識を手離した。］

(22) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

[どうしよう。
どうしよう。

――声が聞こえるんだ。
外は叫び声とかで騒がしいはずなのにそっちは全然耳に入ってこなくて。

ほら、こっちにおいでって僕を呼んでる。懐かしい家族の声]

……。

[僕は立ち上がったアヤに何を言うつもりだったんだろう。
とにかく今は]

――…っ、うん！

[アヤに手を取られた瞬間、ぶるっと震えがきて、昔の家族の声以外の音が全部聞こえるようになって、
僕はアヤに頷いたんだ。>>16]

(23) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 双生児 ホリー

その度胸は買うわ……けどね？

［タックルに来るサミュエルを交わすと、膝蹴りを彼の腹部にある程度手加減して入れる。］

あたしと戦うにはまだまだ……

［周囲を見回し、誰か適当な相手は居ないかと。］

(24) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 鷹の爪団 マドカ

[抱きしめて上を見上げると
さっきのとは違う吸血鬼がにやにやしながら立っていた。
たぶんわたしも死ぬんだと。
ジョージの顔を抱きしめて泣いた。

　―――

けれど　わたしは　まだ生きていた
顔をあげたら地面に転がっていたのは吸血鬼

燃える孤児院を背に血に染まった白の制服が見えた

それがあの日の最後の記憶**]

(25) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 和算家 直円

助けてください助けてください助けてください！
何でもします何でもします何でもしますからぁぁぁ！！
だから助けてください！本当に何でもしますからぁぁぁ！！
みんなを助けてください！

……少なくとも僕のことは助けてくださぁぁぁい！！

[何の経緯でこうなったか、それもわからない。
彼の記憶にあるのは、「許しを請うて土下座する」。それだけ。
誰に対して、何に対して、それはわからない。
ただ、「助けてください」「何でもします」「何でもします」
「僕は助けてください」「何でもします」繰り返してる記憶だけ。
それ以上の記憶は今はなかった。]

(26) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

ほう。私達を『虫』呼ばわりとは。
雛鳥でさえまともな言葉遣いだったぞ？

[家畜の分際で>>3と、彼の者の心の内にどれだけのものが
あるのか知る筈も、知るつもりもないまま見下す様に視線を投げた]

崩れる？
私は貴様の顔が恐怖で崩れる方が見たいものだ。

[向けられた三日月斧に、優美に微笑んだ]

そうそう。
あんな風に元気に叫んで、こんな風に呆然と人形の様になるのもいい。

[ホリーとサミュエルの声が聞こえる。
そしてこちらに気付いて呆然とする少女>>20]

(27) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 猫の集会 クシャミ

　絶対、大丈夫。だから逃げるぞ


[根拠なんて無い。それでもさっきよりかは強い声色ではっきりと発した。]


　明、ぼさっとしてんな。ここ出たら話聞く、行くぞ
　リッキィ、絢矢、お互いの手離すなよ………！


[廊下に出て、比較的まだ通れそうな場所を確認しながら外へと足を進めようとする。
リッキィ、絢矢、明の姿を確認しながら。]

(28) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 落胤 明之進

　涼平君……絢矢。リッキィ――

［腕に抱えた小さな子を床に降ろせないまま、傍へ。>>15>>16］

　みんな、外だよ。……ここは危ない、から。
　きっと、待ってる。

　行こう？

(29) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 双生児 ホリー

［こちらを見てきたマユミに微笑んだ。まるで場違いな笑みだっただろうけれど。］

ご機嫌よう……そんなにこちらを見てどうしたの？

［微笑むホリーは片手に日本刀さえなければ、確かに西洋の女の子に見えただろう。］

(30) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

>>24
[だが、タックルは交わされ、腹部に入れられた膝蹴りは、
　吸血鬼にとっては手加減したものでも、簡単にその内蔵をえぐる]

　かはっ・・・・・・

[腹に鉛うぃ打ち込まれたような衝動。
　そのまま反動で壁に叩きつけられて、頭も打った]

　がっ・・・・・・

[血の味がする。
　口も切ったんだ、そう思った時には、意識がぼんやりと霞んだ。でも、なんとかホリーの姿を逃がさまいと、
　歯を食いしばって、黒羽の少女を探して睨みつける]

(31) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 ろくでなし リー

［阿鼻叫喚の孤児院で、もうどうすればいいのかわからない。
けれど見つけたのは黒い姿の女の子。
その視線の先にマユミがいることにまだ気付かない］

サミィ、サミィ、お前、大丈夫かい！？
何があったのさ。なんで、あいつがここにいンの？

(32) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

>>30
[だが、その視線がマユミに向いているのがわかれば、
　背筋、冷たいものが走って、唇噛み切ると、
　ホリーに向かい這いずっていく]

　く　　そ・・・・・・
　マユミに・・・手ぇだす・・・なや・・・。

(33) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

　……うん。

[絶対と言い切る涼平に、少女は頷く。
信じるしかない、今は。]

　……うん。

[二度目の返事は、普段の少女からは
想像もつかないほど力強く。

絶対に離さない。
決意を胸に、リカルダの手をぎゅっと握り直し、
明之進を──その手の中の幼い子を、見た。]

　お外……うん。

[先導してくれる涼平の後に従って、
少女はリカルダと共に走った。]

(34) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

私の復活祭には少し足りないかもしれないが。
趣向としては満更でもないだろう？

[語り掛ける途中、帰って来た雛鳥の声>>32がして振り返る]

やぁお帰り。
約束通り、お前の勝ちだ。
4羽は殺さないから安心するといい。

[何をそんなに慌てているのかと首を傾げる余裕は
白の軍人にはどう見えただろう]

(35) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

[頬に触れる、手にべっとりと血がついた。
あの子はこんなに簡単に殺されてしまった。
>>30　微笑む少女に困惑したのは、状況を認識するまでの空白だ。]

あなた、吸血鬼なの、
どうして、こんな……こと、

[喉を湿らせ言葉を音にすれば、
今という認識がようやく帰ってくる。
この少女が吸血鬼で、あの子を殺した]

(36) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 双生児 ホリー

どうしてって……貴方達人間も似たような事をするでしょう？

[そう言ってマユミに近寄っていく。
そして、以前に捕らえた家畜から聞いた話を頭の中で思い出してから。]

買い物に行けば材料の区別はするし。
犬や猫を飼うなら可愛い子を選ぶでしょう？

それと同じ事よ。

[そして、マユミの頬を撫でて言葉を続ける。]

無計画に増えても良くないしね。
こちらで利用しないなら、ちゃんと間引かないと。

(37) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 MNU機関 ジャニス

　ああ、虫の方がまだマシだったな。
　失礼した。

［>>27害獣め、と汚物を見るような視線を向ける。
　人間は餌でしかない認識をしているように、
　人間からは災厄でしかない］

　私が、恐怖で崩れる？
　残念だがそんなことはありえないな。
　ああ、貴公の牙が折れたら考えてもいい。

［まだ赤に染まらない白を守ったまま。

　ほかの隊員や隊長、安吾の声も聞こえてくる。
　その中に残る少女の姿、はっきりと舌打ちした］

(38) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 落胤 明之進

［涼平に頷き、絢矢と逆側でリカルダの斜め後ろについた。>>28
　それが良かったのか悪かったのか――

　孤児院の外に逃げる途中で、ごうと燃える天井や梁に、
　黒々とした煙が満ちていく。視界はひどく悪かった。
　そんな中で気付いたのだ。

　無力さを思い知らせるためかも知れない、
　守られて逃げる幼い方から順にいたぶってしまおうと、
　舌なめずりをする鬼の存在。］



［言葉は間に合わなかった。だから体を使った。］

［振り上げられる爪と、リカルダや絢矢との間に割り込んで］

(39) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 猫の集会 クシャミ

[走ってはしって。なるべく安全な通り道を選んで走る。
あまり怪我をしないようにと、明之進が遅れるようならどうにか彼を引っ張って出口へと。
リッキィと絢矢、明之進と幼子の順番に外へと出して自分は最後に転げでるように脱出した。
地面に転がったまま見たのは燃え上がる孤児院、聞こえてくるのはあっちこちからの悲鳴。

他の家族は、無事、なんだろうか。]

(40) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

アヤも僕も、涼にーさんも明にーさんも、みんなも、絶対だいじょうぶ。

[だから僕らも大丈夫でいないと。絶対に。
僕はアヤと繋いだ手にしっかりと力をこめた。
それから廊下に出る。先に行った涼にーさんの姿を見失わないようにしないと]


外にはアンゴにーさんや、にーさんみたいな人、いるから。
そこまで行けば……。

[きっとにーさんが守ってくれる。
だからそこに着くまでは僕が守らないと。だって]

(41) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 ろくでなし リー

え……

［>>俺の勝ち。勝ったのに。なんで、こんなことに？
4羽って、あの時のメンツのこと？
目の前にいるきんいろは約束を守ると言っている
何のことか分からなくて。
惨状に似つかわしくない呆けた顔をしてしまう］

…安心って…何、いって…
こんなの見て、何安心するんだよ！
安心しろってなら、出て行けよ！

［手にしていた鉄塔の錆びた破片を思い切り投げつける。ただただ憎たらしさ故に］

(42) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 双生児 ホリー

[サミュエルの声に振り向いて。
彼にとっては残酷な言葉を告げる。]

お父様が約束した雛鳥は４羽でしょう？
彼女はその中には入っていないわ。

それと、さっきは加減してあげたけど。
これ以上無茶すると命の保証は出来ないわよ？

(43) 2014/02/08(Sat) 00時半頃

【人】 営利政府 トレイル

［孤児院に於ける最後の記憶は、何であったか。

　全焼した孤児院の、零瑠が使っていた部屋では燃えずに残った鶯笛が見付かった事だろう。竹とんぼを作ろうと小刀を振るっていたキャロライナの、その指先に刃が滑り血が溢れたのを見て零瑠は顔を青ざめた。怪我の具合を尋ねようとして、結局は後ろに倒れたのだが。>>0:286

　安全な小刀の使い方と称して鶯笛を作り、交換したものだ。

　誕生日祝いの礼にと考えていた品物も。他の思い出の品も。ぜんぶぜんぶ、燃えてしまった。


　燃えずに残ったのは記憶と想いだけ。**］

(44) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[黒煙が、天井を舐めるように迫り来る。
両手の塞がった少女は出来る限り息を止めて
孤児院の子供たちが慌てて逃げる際に散らかした
転がる物を避けながら懸命に足を進める。

足元と、隣にばかり気をやっていたから
明之進が気付いたモノの気配に気付くのが遅れた。


ふっと、頭上に影が出来る。

顔を上げた少女の前に、
>>39涼し気な美貌を残忍に歪ませた“女”が立っていて──]

　…………

[振り上げられ、振り下ろされる爪を前に、
少女の躰は微動だにできず立ち竦んだ。]

(45) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

[>>31　鈍い音、手加減されてるなんてわからない。
先ほどは突然すぎて出なかった悲鳴じみた声があがった]

サミュエルくん……！

[あの子みたいに殺されてしまう、
認めたくない想像にふるふると首を振った、
でもわかっている、分別がつくくらいには子供じゃない。
――そして戦えるほど、大人じゃない。

無力なのだということ。

>>37　彼女の言っていることがわかりたくなかった。
冷たい手が血で濡れた頬に触れるのに、背筋が震えた。
発する声も震えたのは、だから涙のせいじゃない]

お願い、……みんなを殺さないで。

[滲む瞳で懇願して、それから口にしたのは浅はかな言葉]

(46) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

――…なんでもするから。

[震えた口唇から零れた、
出来ることなど、何も無いのに]

(47) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

>>49

　――・・・・・・だ、だめだ！
　マユミに手をだすぐらいなら、おでを殺せ！！

[意識、ぐらり、ゆらめく。
　けれど、今、助けないといけない。
　今、今・・・・・うごけないと・・・]

　マユミ・・・逃げろ！
　こいつはつええんだ・・・・

[なにを言われても、構わず、ホリーの脚に手を伸ばした]

(48) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

え……

[目の前に明にーさんの背中が見える。>>39
それと明にーさんの背中越しに、馬鹿でかくてとんがった手を振り下ろそうとするナニモノカの姿も。

僕は動けない。目の前で何が起ころうとも]

(49) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 MNU機関 ジャニス

［勝ち、四羽、約束。
　>>35増えた子供の数と共に知らない単語も増える。
　ここに来る前に吸血鬼に遭遇していた？

　ならば何故ここへ、誘導したのか。
　子供の考えることはよくわからないし
　遊びに乗る吸血鬼のことはさらに理解不能だ］

(50) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 双生児 ホリー

――なんでも……ね。

[彼女の健気な言葉を聴きながら。
這いよってくるサミュエルの手を片足で軽く踏みつけて。]

考え事をしてるの、少し待っててくれるかしら？

[そう言ってから少し考えるようにして、トルドヴィンに声を掛けた。愉しい事を思いついたという風情だったが。]

お父様、何人か連れて行きませんか？
その方がきっと、愉しい事が出来ますわ。

(51) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

ではその虫にも劣ると言う事になるな。

[決して譲らない滑稽な視線>>38に憐れみを込めて]

私の牙が折れる？
貴様の喉は随分と丈夫なようだ。
だが貴様の血を啜りたいとはあまり思わぬな。

まだそこの娘の方が食べ甲斐がありそうだ。

[ホリーに命乞いをする少女>>47を見遣り]

(52) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[全ての光景がスローモーションで進んでゆく。
その中で少女は静止画のように立ち竦んだまま]

　あけちゃ……

[自分とソレの間に滑りこむ黒髪と
着物の背に描かれた柄を眼に焼き付けて]


　　　　　　　　──────……　ッ！！


[間近から降り掛かった血飛沫の、
頬を濡らすその温かさに、少女は声のない叫びを上げた。]

(53) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 落胤 明之進

［声のような、息の塊のような音を吐いて、
　腕の中の幼子と諸共に、どざりと倒れた。

　涼平に背中を押されて先に出たリッキィと絢矢。>>49>>45
　先に自分達をも逃がそうとしてくれた涼平自身。>>40

　やっと出口で。逃げられると思った瞬間だった。］

　――ぇう、……

［衝撃で視界が白黒に染まる。］

(54) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

　手前も鬼か。
　そうだよな、――そうに違いない。

[それが本当に鬼であったのか、分からぬまま。
手にした薪で、見知らぬ顔を殴りつける事に夢中の無防備な首筋に衝撃が奔った]

　……っ。

[昏倒した周を吸血鬼の一人が引き摺り、建物の外へと運び出した。
逆上し暴れても殺されずに済んだのは、実は金色の鬼の戯れの言葉の結果であることなど知るはずもない。

こうして、何も為す事なく、彼にとっての最初の悪夢は一先ず幕を下ろすことになる*]

(55) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

[そう、ちゃんと危険が無いかと確認しながら走っていたはず。
それなのに、今の目の前の光景は何だ。
後ろの子達に危険は無いか、と振り向いた瞬間だったか。]


　っ、――――！！


[明之進の名を呼ぶのが早かったか、それとも何かが降りおろされたのが早かったか。
足が止まるのが早かったか、声にならない叫び声を少女があげるのが早かったか。]

(56) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

ああそうだな。
これ以上はただ騒がしいだけだ。

[掛けられた声>>51に好きにすると良いと頷いた]

出て行くとも。
少し土産を貰ってからな。

[錆付いた破片>>42を容易く受け止めると]

そう言う事だ。本格的に遊ぶのはもう少し先にしようか。

[室内でそれ程動けるわけでもない。
受け止めた破片を白の軍人に投げ付けると、
後を追う様に距離を詰める。
壁を破らん勢いでその身体を投げ飛ばすつもりで
手首を掴もうとした]

(57) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 落胤 明之進

　は……い、っ、あ

［苦痛に滲んだ目は役立たずだったが、間近に悲鳴があった。
　そんな風に感じた。>>53

　皆だけでも逃げて――と、>>56
　言えれば良かったかも知れなかったのに、
　それを頭に浮かべることすら叶わなかった。］

(58) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 MNU機関 ジャニス

［>>52平行線、何があったとしても曲げられる事のない
　そして交わることもない意思］

　それはそうであろう、
　我らは特殊な訓練を受けている。

［吸血鬼の血を混ぜ込んであるがゆえに、
　餌としては映らないのだろう］

　私の前では、一人とて食わせなどしない。

［じり、と金色との間合いを詰めつつも
　子供たちの数が多くて把握しきれずにいる隊員ら、
　室内で満足に武器も振るえないことにいらだちが募り］

(59) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 双生児 ホリー

それじゃ、一緒に来てもらいましょうか。

[そう言ってマユミに微笑んでから。
踏みつけていたサミュエルの手を軽く蹴飛ばして。]

貴方は悪いけど連れて行かないわ。
……だってその方が面白そうだもの。

[他の吸血鬼に指示を出して。
倒れている零瑠も連れて行くように命じた。]

それと、他にもまだ息があるのが居たら全員でなくても良いわ。
適当に何人か連れて帰るとしましょうね。

(60) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

　くそ……リー……たすけ　　ろ

[リーからの言葉に気がついたわけではない。>>32
　けれど、朦朧とする中、信頼おける仲間の名前を呼んだことは確かだ。

　それは、きっとあの時にも本当は言いたかった、言葉。

　おいていくな。助けてくれ。
　俺をひとりにしないで……。

　それは、確かにある小さな側面]

(61) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 MNU機関 ジャニス

［黒い方の録でもない提案、団長が怒る声が聞こえる］

　少し、先？
　永遠に来ないことを歓迎するがね。

［>>57余計なことをする少年の投げる破片が弾かれ
　武器で受け流しているうちに金色は動く。
　殺すではなく持ち帰る、ということは餌になる未来しかない。
　阻止せんと隊員が向かうがほかの吸血鬼に邪魔をされる］

(62) 2014/02/08(Sat) 01時頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

>>60
[それから、ホリーなにをいっただろう。
　おぼろげに覚えているのは、事実かそれとも幻想か。
　ともかく、手を蹴られた反動で、肩が妙な具合に曲がった]

　――……ぐあああああ

[きっと肩の骨が外れた。
　そして、その激痛は、一瞬で、その意識をぷつり切れさせる。

　すぐに動かなくなった身体は一瞬死んでしまったかのようにも見えただろう**]

(63) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[守備部隊の隊員が、
孤児院から出て来た少女たちを見つけて駆け寄って来る。

平穏だった孤児院の庭は、
今や飛び交う怒号と
武器が交錯する金属音に満ちている。

倒れ伏した明之進の足元で
少女は厭厭をするように頭を振って、
明之進に縋ろうとするけれど──]

　……あっ、いや、はなして……リッキィ！！

[誰かに腕を掴まれ、引き寄せられた。
非力な少女は抗う術もなく、
リカルダと繋いでいた手もあっけなく解かれた。]

(64) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

[>>51　少女が黄金の吸血鬼に語る言葉、
連れて行く、という響きだけが耳に残った。
そして>>60向けられた微笑に、ぼうっととしたまま]

……本当に、助けてくれるの、

[縋るべきものはそこにしかなかった。
>>48　必死にサミュエルは自分を助けようとしてくれているのに。
裏切りのように感じて、眼差しを伏せて、ひとつ頷いた。]

(65) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

特殊な訓練…か。

[白の軍人の言葉>>59に明らかに不機嫌になる。
吸血鬼に対抗する手段を開発した遠い地の戦士を思い出す。
この地でその手段として利用されているものを
予想出来るからこその不機嫌さ]

では少し先とは言わず。
永遠に会わずにに済まぬ事にしようか。

(66) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 双生児 ホリー

あたし達、これでも優しいのよ？

お父様はゲームの約束を守って、殺さないと決めた４羽は殺さないようにしてるし。
彼なんて、普段だったら今頃殺してる。

[蹴りの勢いで肩が外れ、その痛みで意識を手放したサミュエルを指差した。トルドヴィンに何も言われていなければ、刀で惨殺するか。
もしくは膝蹴りの時に加減しないで殺していたところだったから。]

助けてあげる、だから一緒に行きましょう？

[その言葉は優しい。
ただし、彼女を絶望へと導く甘い囁きだったが。]

(67) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 ろくでなし リー

……。サミィ。

[サミュエルの呟き>>61が聞こえた。
はっとして彼を見る。思い至るのはあの遠い日々のこと。彼を囮にして…おいて逃げた。
ずっと後悔してたから、もうあんなことをしないと誓っていた。けれど]

……俺、お前達を助けたつもり、だったんだ。
なのに…なんで、こんな。

[お前を助けたからこうなったのかい？
あの時みたいに、おいて逃げればよかったのかな。
そしたら、こんな状況になる前にここに帰ってこれて、もっとマシなことになっていたかもしれない。
いや、ただの八つ当たりだ。きっと何もかわらなかっただろう

喧騒をよそに、かみ締めた唇に少し、血が滲んだ。
意識を飛ばしただろうサミィにはもう駆け寄れないまま*]

(68) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

[サミュエルを不安げに見やる、
彼女の言葉>>67　殺されてはいないのだろう。
すこし、安堵した]

……ごめんね、
みんなをお願いね。

[炎と殺戮と、
無事な者がどれだけいるかわからなかったけれど。
今出来ることは、これだけだ。

大人しく言うことを聞けば、
きっとここから立ち去ってくれる]

(69) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

明にーさん、やだ……っ、


[僕は倒れた明にーさんの肩を揺さぶる。手にぬるりとした感触があってもやめない]

明にーさん、僕らを守って――、……ぁ

[その時だった。
ぶつんってあっけなくアヤと繋いでいた手が離されて、僕は目の前が真っ白になりかける。

アヤを連れてこうとするのは誰！？

僕はナニモノカに背を向けてアヤの姿を探す。

そんな僕の後ろでそいつが、
明にーさんから流れる赤よりも真っ赤な目で僕を見下ろして、
いましがた明にーさんを裂いてやっぱり赤い手を振り下ろしてくるなんて知らないで]

(70) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

邪魔だ。

[ホリーや始祖を守り、隊員達とも戦っている吸血鬼だが。
ただの邪魔でしかない。
白の軍人を阻む吸血鬼を、軍人目掛けて蹴り飛ばした。
小さな破片でも無く、避けるには狭い室内。
倒れ込んだなら片足を掴み足首を粉砕する勢いで
力を込めて握り込む]

これ位では綺麗な悲鳴は聞かせて貰えないのだったか？

[確認する様に覗き込み、今度は大腿骨を砕く様に足を乗せた]

(71) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 落胤 明之進

［血を流して倒れて動かない少年は、
　大人の目には、もう助からないように見えたろう。

　絢矢は、涼平は。逃げられただろうか。
　腕の中に、巻き込んでしまった幼子の咽び泣く声。

　絢矢の姿を探すリカルダの背に迫る女の影――>>70］

　――ッだ、め　！

(72) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

[彼女の甘やかな言葉、
希望の先にあるより深い絶望を、
今は知る由も無く、縋るしかない]

……、一緒に行きます。

[安堵をもたらすものではない、
けれど彼女の声はひどく優しげで、混乱しそうになる。
――その手をとればきっと冷たいのだろうけれど*]

(73) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 営利政府 トレイル

―7年前―

［その日は雨が降っていた。大きめの傘は子供2人を充分に守ってくれていた。年上だからと零瑠は柄を持ち、もう一方の手で明之進の手を繋ぐ。道端で踞っていたガレージを見付けたのは10分程前。温もりを分けた手はもう冷たくはない。］

明。今日はどこに行ってたの？

［一人でどこかに行ったら危ないじゃないか、とか。傘を持っていけと『お母さん』に言われなかったか、とか。
　叱責の言葉を飲み込んでただ明之進の手を握る。］

(74) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 営利政府 トレイル

……あ、れ

［孤児院の建物の前、側溝へ流れ落ちる川は幾つもの細い色糸を巡らせたようで。雨雲の隙間から漏れる陽光が、建物の灯りが水に反射して生まれるその色は同系統の、紅。>>0:36

　零瑠の手から傘が離れる。
　ぱしゃりと跳ねた水が服を汚す。
　明之進の手を握ったまま、零瑠は倒れた。**］

(75) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 営利政府 トレイル

―7年前―

『れいる』の『れい』は、０なんだ。

ゼロ。

何もないの。空っぽ。
……面白いと思わない？　何もないのに在るんだよ。何もないですよーってことをあらわす言葉が。

［厳密には零（ぜろ）と零（れい）は異なるが、好んでこの漢字を自分の名前にと選んだ。］

それと、雨が、ふる。零れる、とか……。

『餘雨なり、雨に従ひ、令を聲とす。』――――だなんて、言うけど。

あ、ごめん。話し過ぎた。じゃあ、そろそろ書こ。墨の準備は出来た？

［名前に使われる漢字について、尋ねられれば誰にでも同じ言葉を返す。>>0:257

　都に降る雨の、零の宝石――。］

(76) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 営利政府 トレイル

　まどかー。書けてるー？
　……そう、2画目は跳ねないと。一番始めに筆を置いたところに向かって。
　漢字は『円』なのに、字体までまん丸くなくて良いだなんて面白いよね。

　涼は……どれどれ。
　あ、点がひとつ多い。これはさんずいで――…

［この場に居る年長は自分だからと、ある程度漢字の手習いが終わると筆を休めて見回る。］

　―――あや？

［遠くで眺めているだけのあやに気付き、声をかけて手招いた。>>0:268
　聞けば漢字が在るのが羨ましいと。］

(77) 2014/02/08(Sat) 01時半頃

【人】 営利政府 トレイル

［すぐに思い付いたのは『絢』。
　けれど一文字だけでは何か物足りないと、墨の黒に視線を落として誰かの髪色を思い出した。
　細筆に墨をつけ直し、紙の上に滑らせる。

　――――『絢矢』］

　…どうかな？

［難しい漢字を使ってしまったと書いてから気付いた。恐る恐る様子を伺えば、紅葉色に染まる頬が丸く上がり、幼さの残る微笑みが返ってくる。

　決して大きいとは言えぬ手を頭に乗せて撫でる。零瑠もまた、笑みを浮かべた。**］

(78) 2014/02/08(Sat) 02時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[白い軍服の守備隊員に荷物のように脇に抱えられ
安全な場所まで連れて行かれる少女の眼に、
別な守備隊員がリカルダに手を伸ばすのが見えた。

けれど、その守備隊員の手は横から伸びた爪に切り裂かれ]

　……リッキィ……！！　逃げ……

[それを成した女の凶爪が、
自分の名を呼ぶリカルダの背に
袈裟懸けに振り下ろすのを、見た。]

(79) 2014/02/08(Sat) 02時頃

【人】 営利政府 トレイル

―数年前―

［孤児院では月に1度お菓子を作る。そうして、帝都の彼方此方に売りに行き、生活費用の足しにしているのだ。

　ある日、腰を痛めた寮母の代わりに豆屋で買い物をした帰りのことだった。ずっしりと重い袋を両手で抱え、零瑠は大通りを歩いていた。同伴を頼んだ家族達の両手も荷物で塞がっている。
口数は自然と少なくなり、視線は下がってしまう。

　だから、誰かにぶつかる事を防げなかった。ハイムゼート家の長男と知ったのは随分と後になっての事。
　衝撃に手を離し、羊羮用の小豆が地面に撒かれる。安吾から譲り受けた学生帽子もまた落ちて砂がついた。
　彼は尻餅着いて呆然としている零瑠に微笑みを向け、拾い上げた学生帽を叩いて頭に乗せてやる。

　注意を促しその場を去ったが、2倍の量の小豆が孤児院に運ばれてきたのはその日の夜の事だった。**］

(80) 2014/02/08(Sat) 02時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

[もう少しで、もう少しで皆助かったのに。あと少しで、明も脱出できたはずなのに。
俺が、注意を怠らなければ、明之進は、]


　明、明……！！！！


[明之進へと伸ばした手は彼らに届く事なく>>58、もう片方の手を強く引かれる。恐らく、救出に来た誰かだ。それを振り払うように必死に暴れる。]

　ふざけんな離せ！！
　頼むから！俺は後でいいから他を早く助けてくれよっ！！！明之進っっ！！

[大事な家族の名前を叫んだ瞬間に手刀を落とされた。意識がブラックアウトしていく狭間で、リカルダの背後の正体に気づいた時には、]


　にげろ、リッ、キィ………

[俺の体は崩れ落ちていた。**]

(81) 2014/02/08(Sat) 02時頃

【人】 落胤 明之進

［逃げ遅れた少女に、声が届いたかは分からなかった。

　いつしか、炎と煙を背にした吸血鬼が、
　少年が懸命に腕に庇おうとした幼子を奪い取る。
　襟首掴んで高々と掲げられた子の泣き叫ぶ様。］

　……、……

［地を這うまま、首を振る。］

(82) 2014/02/08(Sat) 02時頃

【人】 MNU機関 ジャニス

［>>66一気に不機嫌になる様子に
　流石に同族を利用されることは不快なのかと
　新たな発見もあったりして］

　それはこちらも同じこと……

　――ッ！！？

［同じく邪魔でしかない雑魚が蹴り飛ばされ
　視界を奪われ避けることは叶わず三日月斧を振るう。
　相手も雑魚なりに力を使い縺れたまま床に引き倒される。

　長い武器は狭い場所では不利だと、嫌なほど思い知る］

(83) 2014/02/08(Sat) 02時頃

【人】 MNU機関 ジャニス

　ぐ、ぅあああ！！！

［みしりと足首に衝撃が走りうめき声が口から溢れる。
　>>71確認するように覗き込まれ睨みながら、
　それでも意思は折られまいと掴まれていない方の足で
　僅かながら反撃を試みて］

(84) 2014/02/08(Sat) 02時頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

[吸血鬼達は的確に選別していた。
オルゴールの様に同じ音を何度も繰り返す者。
庇い合い、助け合おうとする者。
憎悪を剥き出しにする者。
この非常時にそれぞれ個性を出した者達を
本当に幼子から玩具を取りあげるように奪い去っていった。
奪い去られた玩具は始祖の城と言う箱に閉じ込められる。

ただ目覚めは家畜達が放り込まれる地下牢とは違い、
そこらの吸血鬼達よりは格上の部屋であったが]

(85) 2014/02/08(Sat) 02時頃

【人】 落胤 明之進

［すると吸血鬼が尋ねた。
　この幼子と、少年自身。

　――どちらを助けて欲しいかと。

　苦痛に歪められていた顔から表情が落ちた。
　それはある種、平素の表情に近付いていた。
　ただ、指はがりりと地に爪を立てる。］

(86) 2014/02/08(Sat) 02時頃

【人】 落胤 明之進

　…………その子を、放し、て。

［絞り出した声に、吸血鬼はたいそう満足げに微笑んで、

(87) 2014/02/08(Sat) 02時頃

【人】 落胤 明之進

［掲げた幼子を無惨に引き裂き血を浴び啜ったのだ。］

　あ

［そして血で潤した唇で言う。
　泣き声が煩くて血の量も全然足りない方を
　残しておいてもしょうがないのだと言う。

　答えを聞く前から結果は決まっていたと言う。］

　――ぁ

　う……！！

［土を握り締めて、そうして、
　そこから先はよく覚えていない。*］

(88) 2014/02/08(Sat) 02時頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

ちゃんと悲鳴はあげられるようだな。
物足りないが、私の復活の祝いとして受取っておこう。

[苦痛の声>>84に漸く満足したように砕いた足を離す。
だらしなく地に落ちたままになるかと思ったが、
気丈にも残る足が反撃を試みてきた]

隊員の鑑だな。
その気丈さに免じて。
これ位で許してやろう。

[反撃を試みたその脹脛に忘れぬ痕を付けようと爪を立てた]

(89) 2014/02/08(Sat) 02時半頃

【人】 MNU機関 ジャニス

［不覚にも意識が途切れたのは
　大腿骨の破壊される音をあたりに響かせてからのこと。
　周りの隊員たちや子供の声は聞こえず、
　ただ、金色の吸血鬼の声だけが耳に残る］

（雛たちも全て守ると誓ったのに）

（また、守れなかった）

［意識が戻るのは敗北を味わった、数時間後**］

(90) 2014/02/08(Sat) 02時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

…！　アヤ――！

[僕はアンゴにーさんみたいな人――白いロングコートを着た人がアヤを抱え込んでいるのを見つけた。>>79

よかった。
アヤの無事を確認できただけで僕はもう膝から崩れそうだった。
でも、でも、僕もそっちに行かないと。

その時、目の端で白が赤に塗り替わる。>>79
アヤに、明にーさんに、涼にーさんが何か言ってるのに気付いた時にはもう遅い]

(91) 2014/02/08(Sat) 02時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

え、　………あッ！

[僕はとんがった手に肩を切り裂かれて前のめりに倒れる。
そのまま足で踏みつけられてもう、動けない]

はなして、…………やだぁ、　　いたい、おねがい、
アヤは、アヤのことはいじめないで……！

[次はアヤの番だと思ったから必死になって僕は求める。
そもそも言葉が通じるのか考えるより先にそうして、何度も「おねがい」とか「こないで」とかそんな言葉を眠くなるまで繰り返していた]

(92) 2014/02/08(Sat) 02時半頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

そう言えば名を聞き忘れたな。

[敗北の傷を刻んだ後、意識を失った軍人>>90への
興味はもう無くなっていた。

そこらにゴミを捨てるように、傷を付けた足も放り捨てる。
その後は炎の爆ぜる音と悲鳴が溢れる建物を
散策する様に見回り、言葉にした通り土産を選び、消え去った**]

(93) 2014/02/08(Sat) 02時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

[痛い。痛くて眠れないんだ。
撫でてくれないと、眠れそうにない。


そんな、痛くて赤くしかないまどろみの時間がふいに終わりを迎えた後。
僕の世界は再び滅んでしまった**]

(94) 2014/02/08(Sat) 02時半頃

【人】 落胤 明之進

―7年前―

［孤児院に来て間もない頃だった。>>74
　雨が降って、雨宿りをしたら随分止まなくて、
　優しい手が迎えに来るまで動けなくなっていた。］

　……おかあさん

［片手は零瑠の手を握り、もう片方の手は
　色柄のきれいな、小さな縮緬の巾着をじっと握り締めている。

　行先を問う声に。］

　おかあさん。

［浮かべる顔は笑みと呼べるが、底に感情がないような、
　使途不明と表せる淡いものだ。］

(95) 2014/02/08(Sat) 02時半頃

【人】 落胤 明之進

［やがて孤児院の門が見えてくる。>>75
　隣の、年上の少年が立ち止まるところに並んで止まり、
　雨と赤、自分よりももっと酷くずぶ濡れの幼子を見た。

　じっと見ていた。隣で人が倒れるという異変が起きるまで］

　……、……！

［零瑠を見た。幼子を見て、もう一度零瑠を見た、その結論は、
　零瑠の頭を撫でて幼子に傘を差し掛け、
　孤児院に駆け込んで助けを求める事で。

　その幼子が養母に助けられ、ベッドで目を覚ますまで、
　訳もわからず枕元に突っ立っていた*］

(96) 2014/02/08(Sat) 02時半頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[リカルダを追いかけられずにいて。
しかし、手に両手で縋りついて来る子らのことを思えば、ぎゅっと握り返して、逃げ出した。

煙の匂いと、鉄が錆びたような匂い。
それが、血の匂いだと気付いたのは、炎と違う赤が目に入ったから。

離さないように、手を握って逃げて。
助けを求めようとして、走って。



意識は、そこで途切れた。*]

(97) 2014/02/08(Sat) 02時半頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[意識を取り戻すまで、夢をみていた。
それが、どれ位の間だったのかは分からない。

長かったのか、短かったのか。
ただただ、昔の夢をみていた。**]

(98) 2014/02/08(Sat) 03時半頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

―　帝都・守護部隊隊員養成所　―

[訓練所の朝は早い。
　そして、彼も早かった。

　けれど、だからすぐに動くわけではない。
　しばらくは、ぼんやりと、布団の中で下を向いて……。

　そこに何も雫が落ちなくなってから、のそり、顔をだす。

　二人部屋、同室者の姿はそこにあったか**]

(99) 2014/02/08(Sat) 08時頃

【人】 ろくでなし リー

[回想

ぼんやりとしたまま、マユミが連れられサミィが気絶した様子を見る。

アヤと外に行こうといったり、円のお嫁さんを謹んで辞退したり
そして、ただ周とサミィを探しにいっただけなのに
なんで、こんなことに

自分がマユミを気にしてたのは多分サミィが気にしていただろうからだ。
だから、消えない罪悪感から2人が仲良くして一緒にいればいいなと思っていて
綺麗な子だったから、目はいってしまったけれど]

(100) 2014/02/08(Sat) 09時頃

【人】 ろくでなし リー

[「皆をお願いね」という言葉>>69
脳裏に過ぎったもの>>68
そしてきれいなきれいな、宝物のようなきんいろ。

だから、自分は自分から言った。
「連れて行ってほしい」と。
きっと自分は殺されない。その時はそれだけがすがれる唯一のもので]

絶対、戻るかんな！それまでもう掴まんなよ！

[その言葉の意味を聞こえていたならサミュエルはどうとっただろう。
そしてそれがまだ人だった頃、サミィにかけた最後の言葉だった*]

(101) 2014/02/08(Sat) 09時頃

【人】 鷹の爪団 マドカ

―　帝都・守護部隊隊員養成所　―

[目が覚めたのは養成所内部の病院
真っ白の清潔そうなベットに寝かされていた]

わたし、しっかりと抱きしめていたはずなのに…

[ジョージのお顔はどこにいってしまったのか]

かえして、ねぇ　かえして！

[泣きじゃくって必死で叫ぶのに看護婦はそれが何の事だかわからずに困ったように首を傾げるだけだった]

他の子たちは？孤児院の仲間たちは？

[他のみんながどうなったのか、混乱の中でよく覚えていない。この質問は看護婦さんにも通じたみたいなのに

いまはゆっくり休みなさい

優しそうに笑いながらそう返事するばかり]

(102) 2014/02/08(Sat) 09時半頃

【人】 鷹の爪団 マドカ

[吸血鬼にとっては取るに足りない破壊だったかもしれないが>>0:449。まだ子供のマドカには酷い衝撃だったらしく、あちらこちらに怪我を負ってしばらくは安静に…という事だったらしいが。
体の痛みよりも何より、それから毎日見る夢にうなされた]

(103) 2014/02/08(Sat) 09時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

─ 孤児院 ─

[>>)2女の爪は過たずリカルダの肩を切り裂いた。

花吹雪のように鮮血が散り、地面を赤く染める。]

　はなして……！　はなしてぇぇぇ！！！

[叫びながら、非力で小柄な躰がいくら暴れようと
屈強な守備隊員の腕は解けない。
が、運ぶには支障を来すその荷物を大人しくさせる方法に
守備隊員は手刀を選んだ。

首筋に感じたのはごく軽い衝撃。
踏みつけられるリカルダを泣きそうな顔で見ながら
少女の意識はそこで一度ぶつりと途切れた。]

(104) 2014/02/08(Sat) 12時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[孤児院を舐め尽くした炎は
轟々と音を立てて窓という窓から赤い手を伸ばす。

撤退を開始した守備部隊の一人の腕の中、
目を覚ました少女が見たものは
炎に包まれ黒煙を吹き上げる我が家の姿と、
地面に転がった誰のものとも知れぬ無数の屍体と──

──ジョージの首。


自分たちを守ってくれていると信じていた
黒い門が遠ざかるのを眺め
少女はまた意識を失った。]

(105) 2014/02/08(Sat) 12時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

─　　　─


　　『贖いをなさい』


[女が言った。
流れ落ちる黒髪の、美しい顔をした女だ。]

(106) 2014/02/08(Sat) 13時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

　

　　　　　　　　　　『贖いをなさい──菖蒲』


[女は──母は繰り返した。

──違う。
これは鬼だ。

母ならこんな風に、
父の首を抱えて穏やかに笑ったりはしない。

だから──これは鬼。
母の顔を真似た、怖ろしい鬼なのだ。]

(107) 2014/02/08(Sat) 13時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[夜風が強く吹き付け、桜を舞い上げる。
少女は眼を瞑る。
鬼も──鬼が抱えた首も、一瞬視界から消えた。

眼を開けた時、少女の手には一振りの小刀が握らされていた。
鬼は小刀を握らせた少女の手を上から握りこみ]

　『贖いなさい』

[また、そう言った。

鬼が近づくと、生首の──父の白く濁った虚ろな眸も近づく。
少女はそれが厭で、首を振る。]

(108) 2014/02/08(Sat) 13時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[母が──違う。鬼が首を捨てた。
父の首が転がってゆく。
首はすぐ傍の桜の木の根本で止まった。

少女はほっと息を吐き出す。

一瞬意識の外へ追いやられていた手が持ち上げられる。
小刀を握らされていた右手が。
少女の意志に反して、鬼に導かれ。


──鬼の喉を、貫いた。]


　　　　　　『贖いなさい菖蒲。

　　　　　　　　　　　───産まれて来たことの罪を』


[鬼は──微笑っていた。]

(109) 2014/02/08(Sat) 13時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

─ 春雨の降る日 ─

[孤児院の養母に助けられてすぐ、少女は気を失った。

目を覚ました時、最初に見えたのは着物の少年>>96
自分を見下ろす眼差しの空ろに、何か──記憶を刺激されて
少女は片目を瞑って、こめかみに走った痛みをやり過ごした。

菖蒲──。
その時浮かんだ名は、すぐに記憶の底に沈んで行った。

そんな名前は知らない。
その名は酷く怖ろしいものだ。

自分は──そんな名前では呼ばれていなかった。

目を覚ました少女に気付いた少年が養母を呼びに行ったか
あるいはその場で名を尋かれたか。
だから少女は、もう一度『あや』と繰り返した。
哀しいことの起きる前、呼ばれていた二文字を。]

(110) 2014/02/08(Sat) 13時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[まだ冷たい春の雨に長時間晒されていた幼い躰は、
それから数日、高熱に苦しんだ。

再び目を覚ました時には、
微かに残った朧気な記憶さえ真っ白に塗り潰され、
生まれたての赤子のような無垢さで、
歳よりも幼い笑みを浮かべ、傍にいた人の手を握った。*]

(111) 2014/02/08(Sat) 13時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[柔らかに過ぎて行くパステルカラーの日々を、
暴力的なまでに鮮やかな赤が嘗め尽くしてゆく。

黒鉄の門も、庭に生える草木も、血と炎に飲み込まれた。

リッキィが泣いている。
いつもはしっかりもののリッキィも
一旦泣きだすと、撫でてあげなければ眠れないのに。

どうして離してくれないの。
彼女の傍に行って、その手を握ってあげないと。

わたしは──“また”、失ってしまう。]

　──…！！

[夢の中で伸ばした手は、現実の空を掴んだ。

そこは寝台の上。
目の前に広がる景色は、いつもと違う見知らぬ天井──。]

(112) 2014/02/08(Sat) 14時頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

―　なまえ　―
[ここにきたのは物心ついてから、
突然たくさんの家族が出来た。

とにかく自分は世間知らずで、
あまり外で駆け回ったり遊んだりしたことなどなくて、
はじめは慣れないことばかりで、とても戸惑っていた。

だから一人の女の子と共通点を発見したのが嬉しくて、
全力で一緒に遊んでそれから孤児院に馴染んでいけたのだと思う。彼女の名前にそんな小さな意図があったのかは、わからない>>78　

弓矢ごっこ、はびっくりしたけど、
はじめて抱えた小さな子は、あたたかくてやわらかくて、
とても優しい気持ちになれた。
あの橋の向こうにいるという顔も知らないきょうだいとも、
いつかこんな風に遊べたらいいな、と思ってた*]

(113) 2014/02/08(Sat) 14時半頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

―回想―
[何が起きているのか、
目と頭に薄もやがかかっていたようだった。

先ほどまでの食堂でみんなの帰りを待っていたのに、
絢矢に手を引かれて食べかけのシチューもそのままで。

外に――あの橋の向こうに行きたいなんて、思っていたせいだろうか。まるで自分が吸血鬼を喚んでしまったような、そんな気持ちになっていた。
行っちゃだめ、と引き止められた手の感触がずっと残る。
真剣な表情の絢矢の言葉に、いつになくしっかりと同意を示した明乃進の頷きも]


[守備隊の軍人さんたちもやられてしまったのだろうか、
安吾はどうしたのだろう、ジャニスの白い軍服はもう紅く染まってた。あの黄金の闇のもたらす絶対的な畏れ、抵抗しても適うわけが無い。
>>52　視線が向けられただけで、動けなくなる。
あれは人間の捕食者で、自分たちはその前に圧倒的に無力なのだ]

(114) 2014/02/08(Sat) 14時半頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

[今、彼らが去るのであれば、
少なくともサミュエルはここで殺されない。
制服のスカーフをはずして、踏みにじられて傷ついた彼の手に巻いた。

――制服を着始めた頃から、
女の子だから、そんな扱いをされ始めたようで、
すこし、さみしかったのを思い出す。

キャロラインや、円や、リカルダや、明乃進や、涼平や、直円、
近くにいたみんなと小さな子たちは、いつの間にか見えなくなっていた。

戻らなかった零瑠は、どうしのだろう。
こんな風に血を浴びてしまったら、どうなるか。
周は我慢できただろうか、抵抗したらきっと簡単に殺される。
絢矢はここからちゃんと逃げられるだろうか、
外へ出るのもあんなに怖がっていたのに。

何も出来ない、運命に手は届かない、
無事を祈ることも意味があるのか、わからなくて]

(115) 2014/02/08(Sat) 14時半頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

[それから――、
>>101　聞こえた声に顔を向けた。
どうして？と問うような、悲壮な顔。
けれど音にすることは出来なくて、
ただ漆黒の少女に従った。

燃え落ちていく家、家族の家。
みんな家族だから苗字は別に要らなかった。

円はまだあのハンカチを持っていただろうか、
刺繍されたイニシャルは『Mayumi.S』

――白兎真弓、
それがその日行方知れずになった子供たちの一人の名前**]

(116) 2014/02/08(Sat) 14時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

─ 帝都 守護部隊隊員養成所 ─

[孤児院のものよりも柔らかく、温かな寝台。
空の手がシーツを掴み、ぎゅっと握り締めた。

枕元に寄木細工の箱を見留めると
それを大事そうに抱え、寝台を降りる。

白かったぶかぶかのTシャツは
襟ぐりを中心に腰の辺りまで赤い飛沫が散っている。
震える手で自分の顔を撫でると、
乾いて固まった血がぼろりと剥がれて落ちた。]

(117) 2014/02/08(Sat) 15時半頃

【人】 馬飼い キャロライナ

― 夢 ―
[みていたのは、孤児院で過ごした何気ない日々の夢。

涼平と遊んでいて、うっかり壁に小さな穴をあけてしまったこと。
素直に謝れば良いのに、慌てて何とかしようとして。余計に穴を広げてしまった。
結局「おかあさん」に叱られた。

それから。
明之進と初めて二人でおつかいに行った時のこと。
迷子になって、皆に心配をかけてしまった。
自分が道を間違えたのに、明之進がぼーっとしてたからだと文句を言ってしまった。
あれは、あとでちゃんと謝ったっけ？

思い出そうとして、意識が戻った。]

(118) 2014/02/08(Sat) 15時半頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[目を開けて、まずそこが何処なのか分からなかった。
白い天井、白いシーツ。
孤児院で使っていた布団よりも、良い手触り。

何があったか思い出し、身体を起こせば止められた。
そして助かった者たちの名と、生死が不明の者たちの名を聞いた。

他に何か聞いたかもしれない。でも、聞こえなかった。
目の前が真っ暗になって、指先が冷たくなっていく感覚だけが妙に現実だった。]

(119) 2014/02/08(Sat) 15時半頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[暫くして。
動けるようになってから、一度だけ孤児院に行った。
全焼した孤児院は、まだそのままだった。
焼け残った壁と、そこに残る血の跡。

部屋を一つずつ覗く。
行方が分からなくなった彼らはいないだろうと思いながらも、いて欲しいと思って。

入った部屋で、何か蹴飛ばした。
少し焦げていたが、燃えずに残った鶯笛。
そこがどの部屋か分かれば、それが零瑠と交換したもの>>44だと気付く。
それを拾えば俯いて、涙が零れそうになるのを堪えた。

鶯笛はそっとポケットに入れた。
作って渡そうと思った、ガラスの欠片もそこに入ったままだった。]

(120) 2014/02/08(Sat) 15時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[頬を濡らした温かさを思い出し、
血の気の失せた唇をきつく噛んで、
少女は他の仲間を探し始めた。

同じ部屋、何人の子供が寝かされていただろうか。
けれど、見つからない子供もいる。

明之進が、リカルダが、真弓が、零瑠が、直円が──。
──他にも、数人の子供が行方不明のままだった。

勝手にそちこちの部屋を出入りする少女を見つけ、
状況を教えてくれたのは安吾。

連れて行かれたのだと聞くと
少女は泣きそうに表情を歪め、
しかし涙を堪え、円の元へ案内を乞うた。]

(121) 2014/02/08(Sat) 15時半頃

【人】 馬飼い キャロライナ

― 帝都・守護部隊隊員養成所 ―
[同室者の起きた気配で、目を覚ます。

何度となくみた、夢。
あの日の夢。

行方不明の者の中に、リカルダの名があると知って。
あの時、止めていれば。追いかけていれば。
リカルダは。

リカルダだけじゃない。
他にも一緒に逃げることができていたら。

身体を起こして、じっと手を見つめる。]

　……僕の手は、

[あまりにも小さい。**]

(122) 2014/02/08(Sat) 15時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[暴れ疲れて眠る円の手を、
少女は起きるまでずっと握っていた。

離してしまったリカルダの代わりのように
何度も何度も手の甲を撫でて。


それから、円の怪我が治るまで、
少女は毎日円の病室に通って、
夜、彼女が眠るまで寄り添った。

けれど、少女の笑顔は日に日に減って行く。
円を安心させるためにだけ向けていた笑顔も、やがて──。]

(123) 2014/02/08(Sat) 15時半頃

【人】 記者 イアン

―帝都・守護部隊養成所―

[あの悲惨な事件から数日が経った。

突然の、孤児院襲撃。
たまたまその場に守護部隊が居合わせるも、襲い来る吸血鬼らの力は今までの彼らとは比べ物にならないほど強く。

通報によって隊長らが駆け付けたものの、
成果と言えば、どうにか数人の子どもを救いだせただけ。

多くの吸血鬼を倒しはしたが、隊員らの被害相当に酷い。
切り裂かれ、あるいは炎に飲まれ、
その死者、重症者の数は、この一件が近年のどの襲撃よりも凄まじいものであると物語っている。

――始祖とは。
それほどまでに圧倒的な存在だった。]

(124) 2014/02/08(Sat) 15時半頃

【人】 記者 イアン

[始祖と対峙して、ジャニスは足首を潰された。
その酷い有様に、もう復帰は難しいだろうかと心配する自分がいる。
しかし彼女の過去を知っているからこそ、彼女はここで終わろうとはしないだろうとも。
その気持ちに彼女の身体が付いてくることを、今は切に願うのみ。]

　それよりも、今は…

[助け出せた子ども達のこと。
…だが一体自分は、どんな顔をして彼らに会えば良いのだろう。

大丈夫だ、と。
たしかにあの時、言い切ったのに。

右腕を負傷したものの、それ以外は無事でいるこの不甲斐ない兄をどう思うのだろう。]

(125) 2014/02/08(Sat) 15時半頃

【人】 記者 イアン

　考えてても仕方がない、よな…

[小さく首を振り、子ども達の眠る部屋へと向かう。
遅かれ早かれ、彼らには事実を告げねばなるまい。

まだ年端もゆかぬ子ども達に何処まで話したものか…
悩みつつ、行方不明の子らの消息を隠したところで、彼らは納得しないだろう。

聞かれることには、多少オブラートに包みつつ、なるべく話すよう心がけた。

程度の差こそあれ、この子達のことは他の隊員の誰よりも知っている自分だから。
それぞれに合わせて、言葉を選んで。]

(126) 2014/02/08(Sat) 16時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―むかしばなし―　

[帝都再開発計画により、暮らしていた色街を潰され、親代わりの娼婦達と棲家を失った周が、独り帝都の片隅に放り出されたのは、三年前の冬。

底辺の地で生きるために暴力を覚え、
自分より弱い者から奪うことを覚えた。

そんな荒んだ日々の中。
警察の浮浪児狩りで捕まり、孤児院に連れてこられたのはニ年前のことだった]

(127) 2014/02/08(Sat) 16時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[孤児院に入ってしばらくは、問題を起こさず大人しくしていた。
新入りに興味深々の様子を見せる子もいたが、周が視線を向けると怯えた顔で離れていく]

　……けっ。

　まぁ、ちょろそうな連中だな。
　
[周囲の子供達を観察した結果、そんな感想を抱いた。
自分と年の近い少年も数人いたが、腕っ節ではきっと自分に及ばない]

　サミュエルと理依とかいうのは少しはマシか。
　だが、俺の敵じゃねえ。

[二人を押さえ込めば、後はやりたい放題だろう。
施設の大人たちの目を盗んで、二人に喧嘩をふっかけることの出来るタイミングを窺った]

(128) 2014/02/08(Sat) 16時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[その日は孤児院の大人たちの殆どが外出しており、二人を襲撃する絶好の機会だ。
自分の力を誇示するべく意気揚々と部屋を出ると、おもむろに若い男に道を塞がれた]

　なんだ、手前は。

[孤児院に来てから初めて見る顔]

　……邪魔だ、どけ。

[にこやかに話しかけてくる言葉を無視して一瞥をくれ、
その場を離れようとする周の肩に、制するように男の手が伸ばされる]

(129) 2014/02/08(Sat) 16時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[男の背は自分より随分高いが、軽薄そうな面をしていた。
一発拳固をくれてやれば、尻尾を巻いて逃げ出すだろう。
　
振り向き様に殴りかかろうとして――次の瞬間。
天地が引っくり返った。

背中に受けた衝撃で、自分が男に投げられたことを理解する]

　……この俺に、喧嘩売ろうってのか。
　上等だ！ ぶち殺してやらァ！！

[不意打ちをかわされ、あまつさえ反撃されて
怒りに我を失い、滅茶苦茶に殴りかかった]

(130) 2014/02/08(Sat) 16時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

　……津久居、安吾。俺と勝負しろ！
　今度は、前みたいにはいかねえぞ！！
　
[――こうして、自分を叩きのめした男の部屋の扉を乱暴に叩くは何度目か。

こてんぱんに負けて気絶して、部屋に運ばれた周を看病していた子から、男の名は津久居安吾といい、この孤児院の出身者であると聞き出した。　

力量差は明らかだったが、このまま負けっぱなしではいられない。　
だから、安吾が孤児院に里帰りしていた数日間、
何度も喧嘩を挑み続けたが、とうとう、勝つことは出来なかった]

(131) 2014/02/08(Sat) 16時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―帝都・守護部隊養成所内、病室―

[全身を襲う痛みに目を覚ました。

コルセットを嵌められて首を動かせなかったので、視線だけを巡らせ周囲を見渡す。
見知らぬ部屋、清潔なベッド。
周りには誰もいない]
　
　――……っ。

[首筋がずきり疼き、紅蓮と黒煙に覆われた孤児院、そして金色の鬼の姿が脳裏に不吉に蘇る]

　皆、無事か――？

[起き上がろうとするが、傷ついた身体は言う事を聞かず、ベッドから無様に転がり落ちる。
そのまま床を這い、壁を頼りに立ち上がり、事情を聞ける相手を求めて病室を出た]

(132) 2014/02/08(Sat) 16時頃

【人】 記者 イアン

[訪ねる先、幼子を先にしたのは、殊更に配慮が必要だと考えたため。
――否。事態の理解が早い年長者を後にしたのは、きっと彼らに責められるのが怖かったから。

こんな時に保身だなんて情けない話だが、それほど安吾も精神的なダメージを受けていた。
あの施設を離れて久しいが、それでもあそこは唯一、「安吾」に還れる場所、"家"だった。


心の中に渦巻く感情から、そっと目を逸らす。
…自分の弱さは、どんな正当な言葉で言い繕ったとて到底、誤魔化せるものではなかった。]

(133) 2014/02/08(Sat) 16時半頃

【人】 記者 イアン

[廊下を一人、歩く影がある。>>121
細身、白かったであろうぶかぶかのTシャツ――絢矢だ。]

　…絢矢。
　目、覚めたのか。
　痛いところ、ねぇかな？

[おいで、と声をかけて。
そっと腰を落として目線を合わせれば、姿の無い子らのことを問われる。
僅かの逡巡ののち、肩に手を置き、真っ直ぐ絢矢の目を見つめよう。]

(134) 2014/02/08(Sat) 16時半頃

【人】 記者 イアン

　………。
　今からちょっと、絢矢にとって辛いことを言う。

　落ち着いて、聞いて欲しい。
　…まず、ゆっくり深呼吸しようか。

　
　ここにいない子達の何人かは、もう戻ってはこない。
　…他に。戻って来るかわからない子も、何人かいる。

　連れて行かれた可能性が、高い。
　でも、俺達も必死で探してるから。
　生きてるかも、しれないから。


　……ごめんな。頼りない兄ちゃんで。

(135) 2014/02/08(Sat) 16時半頃

【人】 記者 イアン

[どうしても最後は、目線が下へと向く。
連れて行かれた者の大半が贄となることは、あえて伏せておいた。

――僅かでも希望を持たせるなど、余計に彼女を傷付けるだけだとわかっているのに。]


　…ん、円か。
　あっちの部屋だよ。

　絢矢だったら、そうだな、
　円も少しは、落ち着くかもしれないな…

[そのまま絢矢の手を引いて、円の部屋へ向かった。]*

(136) 2014/02/08(Sat) 16時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

─ 病室へ案内される前 ─

[>>134痛い所はないか問われ、少女は黙って首を振った。

何処も痛くはない。
リカルダも、明之進も、死ぬほど痛い思いをしただろうに。

自分だけが、無傷でいる。

──痛い。

抱き締めた箱の下、
心臓を何者かに握られたような心地がした。]

(137) 2014/02/08(Sat) 17時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[おいで、と言われて素直に歩み寄る。
僅かの間にやつれ、青褪めた顔。
手の届く位置に降りてきた安吾の袖に少女の手が伸びた。]

　みんなはどこ？

[やっと開いた唇から、短い問いを発して袖を握る。

強張った表情で、
言われるがままに深呼吸を行う様は人形めいている。

安吾の話を聞き終わった時には、
全身が蝋のように白くなっていた。]

(138) 2014/02/08(Sat) 17時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[少女は首を振る。
安吾の自嘲を否定するように。]

　おじさんのせいじゃない。


　……鬼が。　鬼が、来たんだもの。

[一瞬、安吾から視線を外し、
遠くを見る眼差しを斜め下へ投げかけ、
少女はそんなことを言った。*]

(139) 2014/02/08(Sat) 17時頃

【人】 記者 イアン

　「かえして、ねぇ　かえして！」>>102


[昨日、円の部屋を訪ねようとして、悲痛な叫びを聞いた。
ゆっくり休めと宥める看護師の声に、今はまだ顔を見せるべきではないだろうかとノックの手が止まってしまい。

きっと安吾の姿を見ればまた、皆の消息を知りたがるだろう。
この場にいる者の無事を伝えるのは容易い。
が、それは同時に、消えた者の存在を、家族の死を告げるのと同義。

まずは絢矢の無事だけを目にして落ち着いてはくれないだろうか、との思いが過る。
無事でない者の詳細を伝えるのは、もっと落ち着いてからが望ましい。

…事実を告げるのを急いだとて、誰かが戻ってくるわけでもないのだ。
なるべくは彼女の傷つかない方法を取りたかった。]

(140) 2014/02/08(Sat) 17時頃

【人】 記者 イアン

　…絢矢。俺はここまでだ。
　中に看護婦さんがいるから、
　安吾兄ちゃんに連れてきてもらいましたって言うんだぞ。
　
　…いいか。兄ちゃんだぞ。おじさんじゃないからな。


[小さな冗談を交えて、情けなく微笑みながらそう告げる。
いつだったか大人ぶって、絢矢には歳を誤魔化したことがあったのだっけ。

周りは事実を知っていたから笑っていたけれど。
絢矢はあの言葉を真に受けて、未だ律義に歳を数え続け――先日、ついにおじさん認定を頂いた次第。]

(141) 2014/02/08(Sat) 17時頃

【人】 記者 イアン

[円の容体が落ち着いたと見れば、また病室を訪れるだろう。
だが今は、自信がなかった。

――絢矢と違って、円は自分に距離を感じていたようだから。>>0:419
施設ではなるべく笑顔でいるように心がけていたのだけれど、やはり軍人故の威圧感は拭えないのだろうかと悩むこと数度。


彼女から会いに来るのであれば、もちろんいつでも歓迎なのだけれど。

…それまでは、まだ。
看護師や絢矢から円が落ち着いてきたと聞いて初めて、円に真実を告げようとするだろう。]*

(142) 2014/02/08(Sat) 17時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―むかしばなし―

[安吾が短い帰省を終えると、緊張の糸が切れてしまったのだろうか。
周は何をすることもなく、ぼんやりと日々を過ごす。
そのうち周囲を力ずくで従えるとか、そんなことはどうでも良い気分になっていた]

　つまんねえの。
　
[ここですることもなくなった。
警察の浮浪児狩りのほとぼりが覚めたら、孤児院を抜け出そうか。
まぁ、それまでは、せいぜい大人しくしてやろう]

(143) 2014/02/08(Sat) 17時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[そんなことを考えながら外をふらついていると、
街の少年達が小さな子供達に絡んでいるのに出くわした]

　……確か、マドカだか――アヤだか、言ったか。

[年少の子供たちなど眼中になかったから、名前などろくに覚えていない。
円でも絢矢でもない、もっと別の子だったかも知れないが、兎も角、孤児院で見た顔だ。

放っておいても良かったが、子供がいたぶられている様子を見るのは、どうにも胸糞が悪い]

(144) 2014/02/08(Sat) 17時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[子供達を庇うように、少年達の前に割って入る]

　お前ら、その辺にしとけよ。
　男がガキ苛めてる姿なんざ、みっともなくて見られたもんじゃねェよ。
　
　――あぁ？ 俺が何処の誰かだって？
　んなもん、どうでも良いだろが。
　　
[本人は穏便に諌めているつもりだったが、通じる訳もなく
売り言葉に買い言葉から、結局喧嘩になってしまう]

(145) 2014/02/08(Sat) 17時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

　……やっぱり、俺は弱くねえよな。
　
[少年達を余裕で追い散らしてから、自分の力を確認するように頷いて]

　お前ら、大丈夫か。
　外に用がねえなら、さっさと孤児院に帰りな。

[ぶっきらぼうに言葉を投げた*]　

(146) 2014/02/08(Sat) 17時頃

【人】 記者 イアン

[円の病室を後にして、独り。

…繋いでいた絢矢の手は、酷く冷たかった。

死人を思わせるその冷たさに、白さに、本当に生きているのかと思わず確認してしまったのだった。あの日も。

――明之進とリカルダ、他数人の隊員を見捨てて。
絢矢と涼平を抱えて、なんとか脱出を図った、あの時だ。


冷え切った手。凍りつきそうな心。
どちらも温めてやりたいと願うが…彼らに寄り添うことはできるだろうか。

思案に暮れながら叩いたのは、年長の男子がいる部屋。]

(147) 2014/02/08(Sat) 17時半頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

　　　−　回想　−

[意識を手放した白の軍人で遊ぶつもりは無かった。
土産を探そうと視線を動かした先で、声が聞こえた>>101
どう言う風の吹き廻しか。
また雛の頭で何か考えているのだろうか]

良いだろう。

[全て諦めた家畜達より余程退屈しのぎになるだろう。
土産の雛が1つ、ホリーに命乞いをした少女が1つ、
また意識を手放した雛鳥もいて、それも1つ]

(148) 2014/02/08(Sat) 17時半頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

ささやかだが、私の宴だ。
遠慮はするな。

[焔の中を巡れば、守護部隊に苦戦する吸血鬼を見つければ
その吸血鬼ごと隊員の心臓を抉り取る]

まともに余興も出来ぬなら、その身を張るしかないな。

[息絶えた吸血鬼と隊員の骸に、
他の吸血鬼達は表情を変えて戦いに挑む。
使えない者は要らぬと明確に示された事が、
恐怖が彼らを統率する。

宴は凄惨さを増し、
部隊にもある程度ダメージは与えたようだった。
だが壊滅はさせなかった。
与えられた屈辱を思い出せば、こんな外れの地で知らず
壊滅などさせたくは無い。
もっと大勢の家畜達の希望を集め、
士気も戦闘能力も充分に満ちた時に叩き潰す]

(149) 2014/02/08(Sat) 17時半頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

それまで貴様達の命は預けておいてあげよう。
慈悲深い私に感謝すると良い。

[負傷者の救出と避難や延焼を防ぐために、あちこちに指示を
出していた因縁の隊長の顔が憎悪に歪むのが愉快だった*]

(150) 2014/02/08(Sat) 17時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

―　回想　―


…雨だ。降ってきたよレイにーさん。


[僕は窓辺に立って降る雨をじっと見つめたまま、同じ部屋にいたレイにーさんの名前を呼ぶ。

にーさんに「零」という漢字の意味を教えてもらってから、>>76
雨が降るたびにちょっぴり、わくわくするようになった。前は好きじゃなかったのに]

(151) 2014/02/08(Sat) 17時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

ね、“きぼう”…って、どう書くの？

[広々とした勉強机の上には紙が広がってるし字を書くための準備も済ませてある。
教えてもらったらすぐに書いてみるんだ。ずっと前から気になってたことをようやく訊けたんだし。

それからはしばらくずっとその漢字ばっかり練習していたんだ。
難しい。難しかった。でも書けるようになった。

みんなに見せて回った。アンゴにーさんにも。
レイにーさんに教えてもらったんだって、内緒にする気なんかないまま付け足して]

(152) 2014/02/08(Sat) 17時半頃

【人】 記者 イアン

　…よぅ、誰か起きてるか？

[さてその部屋には何人の子どもがいただろうか。
こちらに目を向けた、そのうちの一人に声をかける。]

　――周。随分と無茶したそうだな。
　聞いたぞ。誰彼構わず殴りまくってたって。

　…無事で、良かった。

　おまえが吸血鬼に引き摺られていくところを見た奴がいてな。
　暴れてたくせに殺されなかったなんて…奇跡でも起きたか？

(153) 2014/02/08(Sat) 17時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

[きぼう――“希望”。

その言葉を僕は孤児院に来る前から知っていた。
僕と一緒に死のうとして、僕より先に死んじゃった母親が言ってたからだと思うんだけど……。
どうして親の顔より先にその言葉が浮かんでくるのかまでは、分からない。

分からないままなのはいい気分じゃない。
けど、嫌いなオレンジのあいつや緑のあいつをつい残してしまうように、その謎は僕の中にずっと残されたまんま。


――そもそも僕は、最初の世界のことを何も知らなかった。
僕らの家が色町の辺りにあったことも、母親が男の人と“仲良くして”お金を稼いでいたことも、
家族が怖い人からお金を借りていて、返せないと家族をバラバラにするって言われてたことも、何も*]

(154) 2014/02/08(Sat) 17時半頃

【人】 記者 イアン

[苦笑を交えつつ、包帯だらけの周を見降ろして。

孤児院の外で倒れていたところを、後続の隊員が保護したという。>>55
始祖と彼らの取り決めなど知りもしないから、この不思議に首を傾げつつ。

怪我をしていても何でも、この喧嘩っ早い弟分――尤も、そう思っているのはこちらだけかもしれない――が無事なことが、今は素直に嬉しかった。]

(155) 2014/02/08(Sat) 17時半頃

【人】 双生児 ホリー

― 始祖の城 ―

……。

[孤児院襲撃の顛末を思い出す。
相手が帝都守護部隊とは言え、自分の配下を含めた吸血鬼も何人も殺られてしまったのだ。

全く持って情けない。
まあ、マユミ達を連れて行く為に積極的には戦闘に参加しなかった自分が言うのもなんだが。
それでも、追撃をかけてきた部隊の連中は数名殺害していたのだった。]

(156) 2014/02/08(Sat) 17時半頃

【人】 双生児 ホリー

･･････。

[これまでは、配下の連中に対してあまりうるさい事を言うつもりは無かった。
だがしかし、人間程度にあの体たらくならば。

或いは、トルドヴィンに仕える別の吸血鬼を育てる方が良いのでは無いかなど思考を巡らす。

少なくとも、宮殿に侍り。
政治力でどうにか地位を得ようなんて連中よりはよほど。]

(157) 2014/02/08(Sat) 17時半頃

【人】 和算家 直円

―回想―

[思えば、読書会に行くようになって彼はあまり
孤児院のみなと交流を深める機会が少なくなったように思える。
直円だって、孤児院では10年超の在籍である。
昔はもっと素直に、もっと理屈なく笑っていただろう。
どんな思い出があって、どんな楽しいことがあったか。
彼だって覚えていないわけではないのだが、
そこを思うに至っていないのだろう。
だから、今は楽しい思い出が「思い至らない」、と。]

(158) 2014/02/08(Sat) 18時頃

【人】 記者 イアン

[周というのはまた、随分と可愛らしい弟分で。
施設に顔を見せる度に喧嘩を売ってくるのだ。
…可愛がりつつ、勝ちを譲ってやったことはないのだけど。]

「なんだ、手前は。」>>129

[あれはいつのことだったか。
平和な孤児院の居室から出てきたのは、まるで似つかわしくない剥き身の刀。のような少年。]

　んん、新入り君？
　何々、どこ行くの、名前は？

[久々にこういう子を見たなぁ、などと暢気なことを考えながら、思いっきり笑顔で話しかけたらこの反応。邪魔だ、どけなどと言う。]

(159) 2014/02/08(Sat) 18時頃

【人】 記者 イアン

　…おぉっと。ちょい待ち。
　名前くらい教えてくれたっていいだｒ…

[無視して横をすり抜けようとするからと肩に手を置こうとすれば、振り向きざまに拳を振られて。>>130
――思わず、笑みを深める。

勢いの付いた拳を軽くいなして、ひょいと背中から投げ落とす。
逆上した少年はすぐ立ち上がっては突進してくるも、型も何もあったものではない。]


　ほらほらぁ、そんなんじゃ俺は倒せないぞー。

[若いなぁ、と目の前の少年に在りし日の友の姿を重ねつつ。
相手は本気だろうが、こちらは あはは、と笑いつつ、つい挑発を重ねてしまうのだった。

喧嘩を売られて、気絶させて。それを何度繰り返しただろう。
最後の方には無意識か否か、彼はこちらの技を真似し始めていて、その成長っぷりに嬉しくなったものである。]

(160) 2014/02/08(Sat) 18時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―帝都・守護部隊養成所内、病室―

　安吾兄、――来てくれたのか。

[病室に現れた兄貴分の姿を見て、強張っていた顔が僅かに緩む。

この二年間、サシで喧嘩をして一度も勝つことの出来なかった相手は安吾だけだ。周はいつしか彼を"安吾兄"と呼んで、一目置くようになっていた。

壁に凭れかかり、ようやく立っていた身体を
彼に支えられて病室に戻り、ベッドに腰を下ろす]

(161) 2014/02/08(Sat) 18時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

　……俺は、大丈夫。　

　あいつらが何考えてるか、知らねえけど、
　俺みたいな手負いを嬲ってもしょうがねえと思ったんだろう。

[奇跡でも起きたか？ という安吾の言葉に首を傾げつつ答え]

　それより理依やサミュエルは？
　零瑠や――他の皆は無事なのか？　

[逆に尋ねた]

(162) 2014/02/08(Sat) 18時頃

【人】 記者 イアン

[昔も今も、感情に任せて無茶をするところは変わらない周。]

　…で、怪我人がこんなところで何してんだ。
　ベッドで大人しくしてろ。

[部屋に入ろうとしたところ、廊下を這う彼を見つけたということで。

事情を知りたがったので、絢矢にしたより幾らか大人向きの言葉を選び、知っていることを話した。]

　まずはその怪我を治せ。
　…話はそれからだ。

[それだけ告げて、先程ノックした部屋へと入る。
…周？自力で戻れるだろうから放置だ。]

(163) 2014/02/08(Sat) 18時頃

【人】 記者 イアン

　…サミュエルは、無事だ。>>162
　もう目を覚ましたから、後で会うといい。

　零瑠や理依は…

[それまで浮かべていた笑みは曇り、目は逸らされる。]

　…すまない。
　まだ、どこにいるのか行方が掴めない。

[眉を顰めながら、力無く首を横に振る。
周の反応が、少し怖いと思う自分がいた。

兄貴としての信用なんてあったもんじゃない。
偉そうな口を叩いても。
…護れなかった。それが事実だ。]

(164) 2014/02/08(Sat) 18時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

　あんごおじ……お兄ちゃんから教わりました。

[少女の中では齢三十を超える安吾の教え通り
彼の名を告げるとすんなり中へ通された。
病室は複数あるのか、それとも病状で分けられているのか
周の姿はそこにはなかった。

冷たい手で眠る円の手を握り、
飽かず何度も擦っていれば少しは手も温もりを取り戻す。


眠る円の横顔を見ていたら
昔のことを思い出した。

数少ない、少女が孤児院の外に出た日のことを。]

(165) 2014/02/08(Sat) 18時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[ある暖かな日。
少女は歳の近い円とリカルダと、
庭で鬼ごっこをして遊んでいた。

何度目かのじゃんけんで、
グーを出した少女は鬼の役になった。

全力で駆けまわり高揚していたのもあってか、
そのうちに円が、黒い門を抜けて、
孤児院の外に駆け出して行ってしまった。

少女は最初、戻っておいでと呼びかけながら、
外にいる円を門の内側から見ていたけれど
捕まるまで戻る気のなさそうなはしゃいだ笑い声を聞いて
意を決してリカルダと共に門の外へ出た。

そして、いくらも走らぬうちに、
円は見知らぬ少年達の一人にぶつかった。]

(166) 2014/02/08(Sat) 18時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[少年達はすぐに円を取り囲み、円を指差して笑う。

少女とリカルダもすぐに円に追いついて
円を庇うように二人で挟んで、ぎゅっと手を握った。
質素な服装や生活を笑われても、
何も口答えせず三人で固まっていたけれど
少年たちはいっそう調子づいて手を伸ばして来た。

殴られる──と、身を固くして眼を瞑った少女に、
少年のが届くことはなかった。

>>145声が聞こえて。
恐恐眼を開けた少女は、
自分たちを庇うように立ちはだかった少年の背中を見た。]

(167) 2014/02/08(Sat) 18時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[余裕で見知らぬ少年達を追い返した少年は、
孤児院に来てからまだ日の浅い、周──と言ったか。

颯爽と顕れて助けてくれた周の背中は、
ヒーローのように見えた。

肩で風を切るような荒々しさに
それまでは近寄りがたかった少年を、
少女がお兄ちゃんと呼び始めたのはこの日から。

孤児院に帰るまで、少女は周の服の裾を握っていた。
以来、益々少女の足は外から遠のくことにもなったけれど。*]

(168) 2014/02/08(Sat) 18時半頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

―むかしのおはなし―
[直円と話す機会が減っていったのは、
彼がその読書会に行き始めてからだったような気がする。
「直にーちゃんが遊んでくれなくなった！」
とちびちゃんたちもおかんむりだったが勉強の為だから、
と養母さんに諭されて、それでもしばらくは収まらなかった。

――もしかして絢矢と自分が弓矢ごっこの時に、
散々、的役に抜擢してしまったせいだろうか、とも思ったけれど。

陰謀という言葉をよく聞くようになってから、
一度はっきり言ったこともある

『直君、その読書会やめたほうがいいよ』

今思えば「読書会」なんて急に大人ぶられているようで、
それが嫌だったのかもしれない*]

(169) 2014/02/08(Sat) 18時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[告げられる残酷な現実。>>164
一瞬のうちに、血の気が引いていくのが自分でも分かった]

　――何だよ、それ。

　ふざけんなよ。
　……あいつらが、何をしたってんだ。

[じっと床を睨み、歯を食いしばる。
逆上することなく、力なく首を振る安吾を責めたりもしない。

自分が喧嘩をしなければ、サミュエルと理依があの鬼に目を付けられることなど無かった筈だ。
怪我さえしていなければ、数え鬼のときに上手く立ち回ることだって出来た筈だ]

　俺が、悪いんだ――

[絞り出すように、言葉を零し
包帯を巻かれた手を血が滲むほどに、握り締めた]　

(170) 2014/02/08(Sat) 18時半頃

【人】 和算家 直円

―昔話―

[直円自身は大人しい方だった。
絢矢とマユミから散々的役にされても、「とほほ」と
言いつつも、嫌な顔せずに引き受けていた。
実際、嫌ではなかったのだろう。穏やかに微笑んでいたし。
喧嘩の仲裁役なりがまわってくることもあったか。
それも嫌ではなかったし、進んでやることにしていた。

実際、あまり怒りの感情を見せることもなかったが、
一度だけ、マユミに対して激昂にも似た言葉を投げかけたことがあったか……]

(171) 2014/02/08(Sat) 18時半頃

【人】 落胤 明之進

―回想・春雨の降る日―

［養母さんに寝室へと運ばれた幼子が目を覚ました時、
　黒檀のような眼が、僅かばかり細まった。

　潤んだ菫色の瞳に穏やかではない色が過ぎったから。

　それは何かに例えようのない――］

　……だあれ？

［問う声。
　弱弱しい唇から繊細な二音が浮かぶ。>>110
　少年は口許をもぞりと不慣れそうに動かしてから］

　『あや』。

［初めて、幼子を呼び表した。］

(172) 2014/02/08(Sat) 18時半頃

【人】 落胤 明之進

［熱にうなされる額を、自分が病の時のように撫でる。
　すると、幼子は微かに表情を緩める引き換えに、
　切々としたものを浮かべるように思われた。>>111

　やがて熱が下がり、雪に後戻りしたかのような
　すっかり真っ新になった笑顔に、手を握り返して――
　霧のように微笑み返して、そっと首を傾げた*］

(173) 2014/02/08(Sat) 18時半頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

　　　−　城の外　−
[守護部隊の者達でも踏み込む事の出来ない深淵。
そこにも家畜達は生きていた。
痩せ細った身体の彼らは、家畜と呼べる活力も
逃げようとする気力も無く、
ただ己の運命と吸血鬼への憎悪を滾らせていた。
彼らが生きていけるのは単純だ。
吸血鬼達が労働を与え、対価として辛うじて
生きていける食事を与えられていたからだ。

彼らの労働……それは家畜達の後始末。

ただの干からびた残骸を、立てた十字架に磔に。
使い魔となった烏や猫達に喰われ骨となって
漸く土に還す事を許された。

無謀にも吸血鬼達に挑んだ者達も同様に磔刑にされ。
誰も自分達を助ける者はいないのだと教え込まれた底辺の生き物。

彼らにもその伝令は広がった]

(174) 2014/02/08(Sat) 18時半頃

【人】 和算家 直円

[そう、それは『読書会に行くのやめた方がいい』と言われたときだ。

『マユミくん！君はわかっていない！実にわかっていないよ！
　某国では労働者たちが王制を打破して革命を成し遂げたんだ。
　我が国ではなんだ、こういう情報は隠ぺいされているじゃないか。
　陰謀だ、そう陰謀があるんだよ！

　……それに、僕たちは孤児じゃないか。
　将来偉くなるためには、正攻法じゃ叶わないんだよ。
　人一倍勉強して、人一倍努力しなきゃ。』

まぁ、最後には『すまない、言い過ぎた』とも付け加えたが。]

(175) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―むかしばなし―

[>>146自分の腕っ節を再確認し、何故、安吾に勝てないのか？
などと考えていると、ふいに上着の裾を掴まれた。>>168

不意の行動に怪訝そうに眉を顰める。
安吾との喧嘩は、既に孤児院の皆の知るところだ。
それなのに、何故、この子は縋るように自分なんかの上着の裾を掴む？]

　……何だよお前。
　俺が怖くないのか？

[不思議そうに尋ねる周に答えるように、少女の裾を握る小さな手には力がこもるだろう]

(176) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 消防隊長 トルドヴィン

『吸血鬼の長に気に入られた人間がいる』
『家畜達とは一線を画す彼らに非礼無き様に』

[伝える吸血鬼達も家畜から自分達より優遇される
家畜の雛の存在を、気に入っていないのは明白だった]

どう言う手段を使ったか知らないが、上手く取り入ったみたいだ。

[吐き捨てる吸血鬼の言葉に、
家畜にもなれなかった者達に憎悪が生まれる。
雛達が城から逃亡する事があっても。
彼らは雛達に石を投げ付け捕えるのだろう。
人間を裏切った悪魔と呼んで*]

(177) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[わざとらしく空を仰ぎ、頭をひとしきり掻いて表情を隠し]

　お前、名前は？ ……そっちの二人もだ。
　俺は周ってんだ。
　
[改めて、三人に名を尋ねる。
そうしてから、少女達を連れて孤児院に戻った。

粗暴な周が年少組と共に戻り、あまつさえ絢矢に"お兄ちゃん"などと呼ばれる姿に困惑した者もいただろう。
事情を問うような視線に、不快そうに眉根を寄せる。

――それは兎も角、この日以来
周の敵意や怒りの向かい方は少しづつ方向を変えていくことになる*]

(178) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 記者 イアン

　…やめろ。

[周の自責>>170を制する言葉は、安吾の常のトーンよりずっと暗く鋭く、或いは彼を驚かせたかもしれない。
自分の口調の激しさに気付き、しまったと思う。

元の柔らかさを思い出しながら、周の握られた拳に手を置き話し続ける。]

　周は、何も悪くねぇよ。
　自分を責めるのはよせ。

　…悔しかったら。家族を奪われたことが悔しいんなら。
　
　――強くなれ。もっと。　今よりも、もっと、ずっと。
　おまえの護りたいもんを、護れるように。

　教えてやる。…おまえが望むのなら。
　強くなる方法を、俺が――俺達、守護部隊が。

[あぁ、自分は何を言っているのだろう。
それは、14の少年に告げるには、あまりに重い言葉。]

(179) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

―　養成所自室　―

[同室のキャロが自身の手を見つめている。
　それを少し眺めてから、窓をみる。
　空はあの夜とは違い、穏やかだ。

　火に、鮮血、そして、黒羽の少女。
　ホリーとマユミは最後、なにを話していたか？
　そして、気を失いかけた時、聞こえたような気がするリーの声。>>101

　それらは、朦朧とする意識の中できいていて、
　もう、現実か夢かもよく、わからない]

(180) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

[ただ、確かなことがある。
　吸血鬼を、

　あのホリー・ニルヴァーナを孤児院に連れていってしまったのは、自分だ]



　　

(181) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 ろくでなし リー

[昔話
サミィより遅れて孤児院へ入ってからのこと。
周に目を付けられていたとか、
入所後も暫く繰り返していたスリに、零瑠が難しそうな顔をしていたのも知っている。

皆に対して平等で、良く言えば特別は作らない感じで。
けれどサミィや彼に関わるものに対しては特に心を砕いていたことは傍目にもよくわかったはずだ]

(182) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 落胤 明之進

―回想・直円について―

［直円が穏和で、明之進もそうであったから、
　活発に庭を駆けまわる子供達とは別に、
　彼に遊んでもらう事も、他より多かった。

　初めて昔話を読み聞かせてもらった時は、
　冒頭から結末までぴっとりと傍にくっついて離れず、
　微笑んでその声に聴き入っていたものだ。

　ただし、『おしまい、おしまい。』と告げる声がして、
　やや時間が経過してから、そのままの表情で
　深く首を傾げたのだが。

　――直円が初めて選んでくれたそれは、
　聡明でない少年には難し過ぎたのだ。

　以降、彼はもっとやさしい物語を選んでくれるようになった。
　読書会に行くようになるまでは*］

(183) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

[ベッドの横の物入れの上、
　綺麗に折りたたまれているのは、>>115マユミのスカーフだ。
　発見されたとき、手に巻いてあったという。

　今、その右手は身体に密着するように折り曲げられ、身体は縛られている。
　他に受けた傷は腹。その奥から沸き上がってくる鈍い痛みは、残念ながら、痛み止めを飲んでいないと耐え切れない。

　子どもであるから、治りは早いなどと言われてみても、
　それよりも、救出されなかった面々を考えると、また目が熱くなってきた。

　そう、聞かずとも、マユミとリーがいない、こと、
　感じていたから]

(184) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 記者 イアン

[今の少年に、自分の人生を選べと迫るのは酷だ。

だが、自分がこの部隊に志願したのはいつだったか。
それを思えば、彼にはこの選択をする自由があるとも言える。

――その先に待ち受けるモノを、告げるか否か。
恐らく問題は、そこだろう。


自分が当時、話に聞いていても実感できなかった事実を。
守護部隊の隊員として生きることの辛さを、覚悟を。

…復讐に生きる恐ろしさを。
自分らのやっていることは、吸血鬼と同じ人殺しであると、知ってしまったあの日の絶望を。

全ての元凶を叩く、それだけを目標にしていても。
あぁ、そこに立ちはだかるたくさんの壁役、
切り捨てねばならない命の、吸血鬼達の、その正体は――]*

(185) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 記者 イアン

　…冷静になってから、もう一度よく考えろ。
　守護部隊の一員となることが、どういうことか。

　急ぐことはないから。
　ちゃんと、自分で考えて答えを出せ。

[周に、自分と同じモノになれと、そう強要してしまったような気がして。
その道を否定するように首を振って、彼の肩を一つ叩くと部屋を後にした。]*

(186) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

[安吾には、もしくは、あの時いたジャニスにはこう言っただろう]

　――……ホリー・ニルヴァーナ
　それが、おでの標的です。

[吸血鬼の名前、
　それが非常に強い純潔の吸血鬼であること、まだ知らない。
　けれど、ホリーをみつければ、

　きっと、孤児院のいなくなった面子は、みつかると、思ったから]

　――……あいつを、おでは倒します。

[きっぱりと言い放つ。
　そう、そのためなら、

　なんでも、するのだと……*]

(187) 2014/02/08(Sat) 19時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―帝都・守護部隊養成所内、病室―

　安吾兄――？

[>>179いつもの陽気な兄貴分のものとは思えない、暗く厳しい声音に床に落としていた視線を上げる。

強く握り締めた拳に手を置き、語りかける安吾の言葉は、
自分の弱さに心折れ、愚かさに後悔していた周に福音のように響いた]

　本当に、強くなれるんだな。
　……俺も、安吾兄みたいに。

(188) 2014/02/08(Sat) 19時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[――やる。

最初から答えは決まっていた。
例え、安吾に真実を打ち明けられていたとしても、決して意志は揺らがなかっただろう。

周を突き動かす衝動は、怒り。
仲間達を弄び、戯れに死を撒き散らしていった、あの鬼達を赦すことなど出来るはずもなかったから。

休んでから、ゆっくり答えを考えろと制する安吾に頷いて、今は静かに瞼を閉じた*]

(189) 2014/02/08(Sat) 19時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

―　むかしのはなし　―

……逃げろー！

[勝った！　次の鬼はアヤだ！>>166
僕は自分から身体を動かす遊びはあんまりしない。その時だって、最初は漢字を書いていたいと首を横に振りかけたんだけど、
アヤとマドカの眼差しに負けて鬼ごっこの仲間に加わったんだ]

捕まるかっ！　孤児院の庭は僕の庭！

[なんて言ってみてもたいてい最初に捕まるのは僕だ。その時だってそう、だと思ってたんだけど]

(190) 2014/02/08(Sat) 19時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

マドカ…、はしゃぐのはいいけど、外はだめ。

[いつの間にかアヤはマドカを追いかけないで呼びかけてた。戻っておいでって。
見ればマドカの姿があるのは門の向こう]

……。

[これはアヤとふたりで門の外のマドカを捕まえるっていう、いつもと違う遊び……とか考えてる場合じゃない！
アヤに「だいじょうぶ？」って訊いてから、えいっと二人で門の向こうに足を進めたんだ]

(191) 2014/02/08(Sat) 19時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

[結局、いつもと違う遊びで済まないことが起きた。>>145

僕らは街の子達に囲まれて絡まれたところを助けてもらった]


なんで…？

[お礼を言わないといけないのに。でも、不思議だった。
人を殴ることは怖い人達のすることだと思ってたのに、さっき街の子達を殴ったこのにーさんは、ちっとも怖い人に見えないんだ。

アヤもきっと同じ気持ちなのかな。帰りにはすっかり懐いてるみたいだった。>>168]

よろしく、アマネにーさん。僕、……リカルダ。

[僕は歩きながらその人に右手を差し出した*]

(192) 2014/02/08(Sat) 19時半頃

【人】 ろくでなし リー

[それから周や安吾と格闘技の勉強と称してやりあいっこをしたり
ジャニスから文字を教わったり。
零瑠のように漢字を教えるまでには至らなかったけれど
歳不相応の本を読み込めるくらいにはなっていて。

何でもっと遊んだりしないのか。
若年寄みたいとは言われていたけれど]

俺はこれでいいの。若年寄ってのは直円兄にいってやれよ。

[そう。何かをして後悔するのなら、
何もしない方がいい。サミィが幸せならそれでいいやと。
離してしまった小さな手をずっと忘れられないまま]

大丈夫だよ。俺は皆大好きだからね。

[それは多分、アヤかリッキィあたりにいった言葉だったと思う]

(193) 2014/02/08(Sat) 19時半頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

―　孤児院でのはなし　―

[サミュエルが孤児院に入ったのは、いわゆる浮浪児狩り対策を国がうったときの話だ。
　減る人口、そして、子どもは吸血鬼にとっても好物である。

　だから、子ども対策に乗り出し、いわゆる浮浪児や、犯罪を犯す子どももきちんと矯正しようというものである。

　もちろん、これは素晴らしい政策だともてはやされたが、実際、浮浪児の中で広まった噂は、何かしらの実験台にさせられるぞ、というものだった。

　それが嘘か否か、ともかく、捕まったあと、孤児院に入れられたが、そこでの生活は非常に人間的なもので、
　サミュエル自身、その穏やかさに最初は呆然としたものだ。

　やがて、希望をいえば小さな畑をすることも許された。
　そこで、野菜をほそぼそと作り始めると、他の子も寄ってきた。
　話をするのは、やはり身の上話が多くなる。

　びっくりしたのは、大半の子の悲惨な過去で、
　サミュエルは、思う。ここで、自分はとても幸せなほうなのだと]

(194) 2014/02/08(Sat) 19時半頃

【人】 落胤 明之進

―回想・キャロライナについて―

［初めて二人でお使いに行く事になった。>>118］

［言動がとろとろしている所為で、壁に穴が開くような
　やんちゃな遊びにはなかなか追いつけない。
　そのせいか、ほんの一時期、男児たちの遊びを
　ぼんやりとみているだけだった事がある。丁度その頃］

　……キャロ君。

［四つ角で急に立ち止まって、先を行く少年を呼び止めた。
　明之進の顔はキャロライナが進む方とは明後日を向いている。

　視線の先を、茶色い猫がのんびり歩いていた。

　早く来ないと置いてくぞ、と一蹴された。

　自分より重い方の買い物袋を抱えたにんじん色が遠ざかり、
　少し速くした足取りで彼に追い着く。］

(195) 2014/02/08(Sat) 19時半頃

【人】 落胤 明之進

　――キャロ君……帰、ろう？

［当たり前だろ、と言った風に返されたような記憶がある。

　後ろを振り返った。やっぱり、早く来いと呼びかけられた。
　しばらくうろうろと視線を彷徨わせたが、
　最後までキャロライナは明之進を置いて行かなかったし、
　日がとっぷりと暮れてから二人でただいまを言った。

　因みに養母さんからお小言をもらうのも二人一緒だった。］

　……ごめんなさい。

［明之進がぼーっとしてたからだ、と言われ。
　ひとのせいにするんじゃありません、と言われ。
　キャロライナと養母さんが言葉を飛び交わさせる中間で、
　ぺこん、と頭を下げた。

　次の日、彼が飴玉をひとつくれて、
　それから男児たちの遊びも見ているだけじゃなくなった。*］

(196) 2014/02/08(Sat) 19時半頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

[なぜなら、他の子と違い、サミュエルには、確かに幸せな家族の記憶があったからだ。
　畑で野菜を作っていた両親の記憶があった。

　それが、付火で家がなくなり、親も死に、
　残ったサミュエルを誰も引き取りたがらないとき、
　誰の世話にもならないと、ひとり、この帝都にきた。

　自然と裏の町の浮浪児の中に入り込み、盗みのグループに入ったのは、その足が認められたせいでもある。
　リーと会った時、最初は訝しそうにこちらはみたのに、リーはにやにや笑っていたように見えた。

　最初は言葉の訛りがとれないから、あまり人と喋りたくはなかったけれど、
　段々そんなこと構わなくなってきたのは、
　確かに、友達ができたからだと思う]

(197) 2014/02/08(Sat) 19時半頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

『いいがら、野菜をぐえ』

[口癖のようにそういうのは、
　おそらくは、自身の記憶もあったかもしれない。
　何度口すっぱくいっても食べないリーに呆れながらも、
　食事当番の時には、なんとか食べれるようにできないものかと、そんなことを考えるくらいに、

　サミュエルはあっというまに、この生活に慣れていった。

　周がきた時も、思うことは変わらない。
　やさぐれてみえる周だが、その実、小さな子からしたわれているのもみれば、最初はびっくりしたが、
　それが彼なのだな、と思って、接してきた。


　ちなみに密かに周が企んでいたらしい襲撃事件は、知らないままだ]

(198) 2014/02/08(Sat) 20時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―むかしばなし―
　
[リカルダと名乗る少女が、歩きながら差し出す右手に当惑する。>>192
この手は誰かを殴り、傷つけることしかしてこなかった手だ。
誰かの手を取るなどしたことがない]

　――……。

[自分の手とリカルダの手にそれぞれ一度、視線を向けてから
ようやく、小さな手を取った。

言いようのない不思議な気分を抱えて、孤児院への帰路を*辿った*]

(199) 2014/02/08(Sat) 20時頃

【人】 落胤 明之進

―回想・サミュエルについて―

［自分と同じ歳の子が来た、と養母さんから聞いて、
　実はちょっと期待していた。
　仲良くしてあげて、とも言われていたものの、
　明之進が試みた行動が功を奏していたかは今でも不明だ。］

　……これは、なに？

［指差した緑色の苗。
　野菜を丹精する手つきを見ているのが興味深かったのを
　今でも覚えている。>>194
　身の上話も、そこで聞いた］

(200) 2014/02/08(Sat) 21時頃

【人】 落胤 明之進

　お母さん、が……病気で。

［死というものをきちんと理解したのは、もっと後からで］

　お父さん――？　は、いない。

［父というものの存在を知ったのも、孤児院に来てからだ。］

　お母さんは、きれいで、優しい……かった。

［母のことを、少しずつ過去形に出来るようにもなった。］

　……、……

［そこで懐に手を置き、少し考える。
　父というものの存在を知って、思い出したのは
　この形見の手鏡を見つめて、母が誰かを呼んでいたこと*］

(201) 2014/02/08(Sat) 21時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―むかしばなし―　
　
[孤児院にも大分馴染み、孤児達に向ける感情も変わってきた頃。
『読書会』とやらで知識を仕入れてきた直円が、孤児の誰かにどこかの国のことや陰謀論を熱く語るのを、聞くともなく聞いていた]

　陰謀なぁ。
　直円のやつ、折角利口なのに……勿体ねえ。

[周はよく分からない事柄を延々と述べる様子に、溜息交じりに零した]

(202) 2014/02/08(Sat) 21時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[けれど直円の知識に対して貪欲な様子や、難しそうな本を読んでいることには素直に感心する。

何しろ自分は無学の極みで、まともに読み書きなど出来やしないのだから。
ふと、零瑠に字を教わっているのか、読めた書けたと喜ぶ年少組の笑い声が聞こえてきたから]

　――俺、もしかしてチビ共より、馬鹿なのか？

[恐ろしい事実に思いが至った*]　

(203) 2014/02/08(Sat) 21時半頃

【人】 営利政府 トレイル

―　ゆめ　―

『――――。』

［穏やかな声で名を呼ばれ、男児は目を開けた。顔を上げて姿勢を正す。訪れを待つ間にうたた寝してしまったようで、濡れた口許を慌てて拭う。

　畳上に白い布が敷かれ、次々と反物が運ばれてくる。人の出入りが多い中、男性と男児だけが並んで正座して居た。机に面した男性の手元では、硯と刷り合わされ水に溶けた墨が海に流れていく。］

『準備が出来ました。では―――どうぞ』

［女の声に促され、男児は１つの色を選ぶ。
　初めは赤みの紫。］

『あゐかちたるをききやうといふ、赤みかちたるを、あやめと、となふ』

［細筆がゆっくりと半紙の上を滑り、２文字を顕す。―――『菖蒲』。］

(204) 2014/02/08(Sat) 21時半頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[白い天井の病室で、安吾と話した時か。
助けられなかった自分が、許せなくて唇を噛み締めながら呟いた。]

　僕は、年上なのに。
　男なのに。

[大人で、しかも訓練を受けた隊員たちもやられた。
だから仕方がないと言われた。

でも、そんなことはどうでも良かった。
伸ばした手が届く範囲は、とても狭くて。]

(205) 2014/02/08(Sat) 21時半頃

【人】 営利政府 トレイル

［僕の目の色に似ている。そう呟いて次に差した色は、暗い青味の緑。］

『したそめをこんにてそめて。うへにかりやすにて五六ぺん程つけ。右とくさのごとくに染申候』

［読めるかと問われても『天鵞絨』は読めずに首を傾げる。
　男性の指の先に、暗い灰味の緑。
　あれの方が似ていると『革色』を綴る。

　『黒橡』『蜜柑色』『紺鼠』――…

　色の漢字を書いた紙が部屋に散らされていく。**］

(206) 2014/02/08(Sat) 21時半頃

【人】 営利政府 トレイル

―孤児院のある日―

［帝都の中央を覆う空は鈍色。何れ来るだろうと思っていた雨雲は予想よりも早い。>>151］

　あぁ……しずかに、降っているなぁ。
　リッキィ。洗濯物仕舞うの、手伝ってくれる？

［頭に手を置き、軽く撫でて訊ねる。
　首を振るような子ではないと思っていても、頷いて欲しくて。
　文字はそれから、と文鎮で紙を留めた。］

　きぼう……。リッキィは、何かお願い事があるかい？

　『ねがい』を二つ重ねて『希望』ができる。ただ望むだけでは足りないんだよ、きっと。

［書き順を覚えられるように、紙と筆が立てる音は雨音よりも静か。書き終わると表情を緩ませ、リカルダが覚えるまで、何度でも何度でも『希望』の文字を書き綴る。
　
　髪に残っていた雨粒がぽたり、１枚の紙に落ちて墨を滲ませた。

　『きぼう』の漢字を書いた紙が部屋に散らされていく。**］

(207) 2014/02/08(Sat) 21時半頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[大きくなったら。
強くなったら、手が届く範囲は広がるだろうか。

助けられなかった彼らも、助けることができるだろうか。
行方が分からないなら、死んではいない。
死んでは、いないのだ。そう信じて。

死んでいなければ。もう一度会って、手を伸ばして。

また、一緒に暮らしたい。]

(208) 2014/02/08(Sat) 21時半頃

【人】 記者 イアン

[さて、隣の部屋、サミュエルとキャロラインの元を訪れる。
周にしたのと同じ話を繰り返し、
特定の人物に対し行方を聞かれることがあれば、事実を告げた。]


[周と同じく怪我の酷いサミュエル。
事の起こり、吸血鬼との邂逅について聞くと、自然顔つきは険しくなる。>>187]


　ホリー・ニルヴァーナ…。

[自分の遭遇することのなかった吸血鬼だが、ジャニスや隊長なら何か知っているかもしれない。

サミュエルの説明を聞きつつも、きっばりと告げられた彼の決意にはまだ、心の底から応援をすることができないでいて。
…先程の病室を出る時見た、周と同じ目をしている。
考え直せと言っても聞かないだろう。それでも、]

(209) 2014/02/08(Sat) 21時半頃

【人】 記者 イアン

　…標的、か。
　サミィ、おまえの気持ちは、よくわかった。

　でもな、一応言わせてくれ。
　もう一度、冷静になってからよく考えろ。

　考えて、それでもその決意が変わらないというなら。
　――その時は、守護部隊を頼れ。
　自分一人で、なんとかしようなんて、絶対に考えるな。


[家族を奪われた悲しみを糧に生きる少年らを、この道に導くのは容易い。
それだけに、この修羅の道は選ばないで欲しいとも思う。
今かけている言葉は、果たして自分のしていることは、正しいのだろうか…。

――良心の呵責に悩まされつつ、しかし自分が彼らの立場なら間違いなくこの道を選ぶのだ。
どんなものであれ、選択肢があるのなら示してやらねばならない。
それを選ぶかどうかは、彼らに委ねるべきなのだろう。]

(210) 2014/02/08(Sat) 22時頃

【人】 MNU機関 ジャニス

―帝都・守護部隊隊員療養所―

［ふ、と意識が浮上すると覗き込む視線が見える、
　自分は情けなくもあの現場で意識を失った事を知る。
　身体を起こそうとして、静止を受けた、
　何より足の感覚がなくなっていたから］

　砕けた骨はどのくらいで使い物になる？
　動かぬのなら義足でも構わない。

［矢継ぎ早に医師に問いかけを投げて返答を得る。
　とりあえず動けるようになるまでは安静だと
　強く言われてしまいベッドに縫い付けられたのはその後。
　対面した始祖とのことを考える時間だけがたくさんあった］

(211) 2014/02/08(Sat) 22時頃

【人】 営利政府 トレイル

―　ゆ　　　め　―

［目を覚ましてすぐに、今日は大事な日だと思い出して跳ね起きた。
　春の庭を歩く。桜の蕾はどれもまだ硬く、枝の下から見上げて目星をつけ、付き人に高く抱えられて確かめては違ったと首を振るを繰り返してばかり。］

　―――あ！

［日が翳る頃に漸く、綻ぶ蕾を見付けた。
　冷えて感覚の薄れた指先で枝を折る。

　硬い蕾が5つと、部屋で暖めて咲くを速めようとした蕾が1つ。
　恥じらいながら『お母さん』に差し出す。とても美しい人だった。桜花よりも。秋の頃の紅葉よりも。艶やかで。］

(212) 2014/02/08(Sat) 22時頃

【人】 営利政府 トレイル

　……？

［『お母さん』の微笑みは受け取った桜の蕾に。次いで男児の手をそっと掴む。
　指摘されて、指先が赤いことに気が付いた。枝を手折る時にでも傷付けてしまったのだろう。

　ぷくり。
　半ば固まって膨らみを保ったままの、小さな蕾のような赤雫。

　紅引いた唇へと運ばれて―――…**］

(213) 2014/02/08(Sat) 22時頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[一番古い記憶は、孤児院に連れて来られた時のもの。
だから、孤児院が自分の家で。
皆は家族だ。

家族と言う物を知らないと、陰口を叩かれたこともあった。
確かに、血の繋がりはない。
でも、自分にとっては家族だった。

大事な家と、家族を取り戻したい。
そう願う。]

(214) 2014/02/08(Sat) 22時頃

【人】 記者 イアン

[キャロライナが目を覚まして。
身を起こそうとするのを制して、聞かれるままに事情を説明すれば>>119
呆然とした、現実を受け入れ難いという拒絶反応を目の当たりにする。

…そう。これが、普通だ。
この子達はまだ、子どもなのだ。
今の事態を簡単に受け入れることなど、できるはずもない。]


　キャロル。
　たしかにおまえは男で、あの子らの中じゃ歳上だったけどな。

　…自分を責めるな。
　訓練を受けた俺たち隊員でさえ、たくさんの犠牲者が出た。
　俺達ができないことを、おまえに求めたりなんて、誰もしない。…仕方がなかったんだ。>>205

(215) 2014/02/08(Sat) 22時頃

【人】 記者 イアン

[それでもキャロライナは、納得しようとしない。
――あぁ、一緒だ。この子もまた、同じ目をしている。
そうだ。伸ばした腕が届かなかった無念は、自分が一番よく知っている。

キャロライナはずっと孤児院暮らしで。
だから家族を取り戻したい気持ちも、人一倍強いことだろう。]


　…それでも。
　おまえがその手に、掴みたいものがあるのなら。
　よく考えて、その道を決意したのなら、

　――掴み取りに来い。守護部隊に。

[またそんなことを言って。
段々と否定の言葉が少なくなっていく自分に嫌気が差す。

一体何人の子供を、この道に引き込んでしまうというのだろう――]

(216) 2014/02/08(Sat) 22時頃

【人】 記者 イアン

[サミュエルとキャロライナの元を離れて。
最後に向かったのは、涼平のいる部屋。

あの日。
吸血鬼と、炎を上げる孤児院から救い出すために、暴れる彼に手刀を下したのは自分だ。

炎から抜け出たのちは救護班に託したが…
果たしてあの時、明之進とリカルダを見捨てた自分を、彼は許してはくれるだろうか。]

　…涼平。いるか？

[ノックの後、そっと部屋に入った。]*

(217) 2014/02/08(Sat) 22時頃

【人】 記者 イアン

―病室巡回から更に数日後―

　…うん？行きたいのか？あの、孤児院に。


[病室を離れ、養成所内の一部屋に移った少年からの頼み事。

キャロライナの希望>>120を聞いて、僅か逡巡するも。
自分の同行を条件として、その願いを聞き入れることにした。]


　わかった。俺が一緒に行こう。
　まだ危ない場所もあるから、俺の目の届く範囲にいることが条件だ。

　…俺も。あそこで少し、確かめたいことがあるからな。

[困ったように少し微笑んで、翌日現場へ向かう旨を伝えた。
他にも行きたいと頼む者がいれば連れて行っただろう。]*

(218) 2014/02/08(Sat) 22時半頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

>>208>>209

　安吾さん
　おでは、そういうこどがききたいんじゃないで、

[考え直せという安吾に、
　サミュエルは、顔を動かし、目を合わせる]

　人間は、吸血鬼には敵わない。
　そう思わなぐじゃいげませんが？

[彼が求める答えは、守護部隊に入るべきか否かではない。
　守護部隊は、人間は吸血鬼に敵うのか否かということ]

　――……だども、
　もし、敵わなぐでも、

　おでは、ホリー・ニルヴァーナを追います。

[言うことは、その後も変わることはなかった*]

(219) 2014/02/08(Sat) 22時半頃

【人】 馬飼い キャロライナ

　でも、僕は……。

[安吾>>215へと言いかけ、しかしそれ以上言葉が続けられなかった。
慰めてくれているのは分かる。
でも、理解はできても納得できないのだ。
欲しいのは、慰めではなくて。]

　……うん。
　ありがとう、安吾。
　僕は、

[その言葉>>216に、ぎゅ、と拳を握る。
どうするかは告げなかったが、決意は伝わっただろうと。
掴めなかったと後悔はしたくない。
今からでも、また取り戻せると思いたい。

冷たかったはずの指先は、体温を取り戻していた。]

(220) 2014/02/08(Sat) 22時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

─ 記憶 ─

[足が竦んでしまう程、外への恐怖は強い。
それは正体のわからぬ恐怖であるが故に、いっそう。

一人だったら、円を追ってはゆけなかっただろう。
あの時、怖いながらも外へ出てゆけたのは
>>191リカルダが、大丈夫かと尋いてくれたからだ。

いつも気に掛けてくれるリカルダ。
大好きなリカルダ。

リカルダが一緒なら、どこへでも行けそうな気がした。]

(221) 2014/02/08(Sat) 22時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[四人に増えた帰り道。

怖くないかと尋ねる周に、
少女は不思議そうな眼差しを向けた。

少女にとってはもう、周は兄であり、
自分たちを守ってくれたヒーローでさえあったから
服の裾を掴んだ手に力を込めて、
少女は周へと、信頼しきった笑みを向けた。]

　絢矢、だよ。
　えっと……よろしく、周お兄ちゃん。*

(222) 2014/02/08(Sat) 22時半頃

【人】 MNU機関 ジャニス

―数年前>>80―

［軍にあがったばかりの弟、ハイムゼート家の長男が
　零瑠と遭遇したのはとある日のこと。
　巡回の任務中にお使い中らしい少年とぶつかり、
　豆を少しダメにしてしまったことを謝りつつ
　輝かしい未来を持つ彼らに笑顔を向けた］

　前見て歩けよ？

［頭を撫でる代わりに落ちた帽子を拾ってから
　軽く声をかけてその場を立ち去った。
　後日孤児院にどっさりと同じ小豆を手配したから
　きっと彼は驚いてくれただろう。

　長男はその話を長女や次女にも当然したから
　孤児院の名前は早いうちにジャニスの心にも残った*］

(223) 2014/02/08(Sat) 22時半頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

―　マユミ　―

[マユミはおとなしく、静かな可愛い女の子をしている。
　けれど、マユミは実は勝気だ。

　年が近いせいもあって、
　同じような仕事をすることも多かった。
　掃除や勉強、生年月日順で並ぶ時、マユミはいつも後ろだ。]

　――……

(224) 2014/02/08(Sat) 22時半頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

[最初は何も話さなかった。
　だけど、何かと順番がここでは重なった。
　嫌なことのくじなら、先にハズレを引き、
　食べ物回しなら、綺麗な包み紙のものを残して渡した
　だけど、きっと鈍感っぽいから、それに気づいてはいないだろう。

　いつもどこか遠くを見ているから、その先を少しみつめていることもあるけれど、
　イマイチ、何が見たいのかはわからない。
　いや、それを見ていると、
　きっと彼女の見たいものは本当はここにはないんだろう、そんなことを思い始めたのは、つい最近だ]

　――……

[だけど、そう思った時、寂しさも同時に走る。
　この孤児院の家族として、まだ彼女は何かを受けれれてないのかも、などと]

(225) 2014/02/08(Sat) 22時半頃

【人】 落胤 明之進

―回想・円について―

［何かある毎、少年が取り出す縮緬の巾着に
　小さな女の子が興味を示したのは、
　染付の色柄がきれいだったから、なのだと思う。］

　だめだよ。大事、だから……

［下から伸びる手が届かないように腕を高く上げると、
　ちょっとだけ、ちょっとだけ、とねだる声が響いた。］

　……ちょっと、だけだよ。

［締めた口紐は自分の指に絡めたまま、触らせてあげた。
　その絹地の上等さを少年が知っている訳もないが、
　こんなに手触りの優しいものは、他にめったにないと思う。
　もし取り上げられたら正直泣いてしまう。］

(226) 2014/02/08(Sat) 22時半頃

【人】 落胤 明之進

［巾着の中身が何なのか、外で口にしてはいけない、
　決して誰かに見られてはいけないと、
　母にかたく言い遺されていた。
　だから、巾着の事を知っている子はけっこういたが、
　孤児院に来てから、中身を取り出した事はなかった］

　でも、

［ふくふくと笑う円の顔を見ながら思った。
　もう、ここが家で、皆が家族なのだろうかと。］

　みんなには、見せても、いいのかな……

［ぽつりと呟いて、窓の外に向けて首を傾ける。
　その答えをくれる人がここに来る事はないけれど、
　いつか、それも許されると思えるようになるだろうか。*］

(227) 2014/02/08(Sat) 22時半頃

【人】 記者 イアン

―病室・サミュエルとの会話―

[何があっても、変わることはないだろう決意の表情。>>219
真っ直ぐな目線に出会えば、こちらも逸らすことは許されない。]

　…そうだな。
　そういうことじゃ、ない、よな。

　たしかに、あいつらは強い。
　当然、『普通の人間』じゃ、まず敵わない。

　でもな、おまえの言うとおり、絶対敵わないと思わなくちゃいけない相手でもない。
　人間は、ただ屠られるのを待つ家畜じゃねぇからな。
　…あの力に対抗するために、俺達がいるんだ。

[守護部隊は、人間は"能力"をもって吸血鬼に対抗できると、
彼に、暗に伝えることはできただろうか。

――ホリー・ニルヴァーナを追う。
今自分にできることはきっともう、彼が自身の選んだ道を走れるよう、精一杯支援することだけなのだろう…]*

(228) 2014/02/08(Sat) 23時頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[保護されてから、数日が経った。
大して怪我をしていなかった身体。すぐに病室から移動した。

安吾と一緒に孤児院へと行って>>218。
壊れた「家」に、思いをさらに強くした。

ガラスの破片。工作して作った、根付のような飾り物。
持って帰った鶯笛と一緒に、大事にしまってある。]

(229) 2014/02/08(Sat) 23時頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[養成所で過ごすようになってから、隊員に名前の由来を聞かれた。

キャロライナという名前が、女の名前だと知ったのは直円が読んでいた異国の本に書かれていたのだったか。
きっかけはよく覚えていない。

ただ、からかわれると、陰謀だ！と直円の口癖を真似して言って騒いだこともある。
その言葉の意味さえよく分かっていなかったけれど。

だから。
隊員の誰かに確認のように聞かれた時も。
　陰謀です。
と一言だけ返した。]

(230) 2014/02/08(Sat) 23時頃

【人】 死ね死ね団 サミュエル

>>228
[安吾から。答えをもらうと頷いた。
　守護部隊が吸血鬼を倒すべくある部隊なら、そこに所属する。家族を取り戻すためにどんな訓練だって受け入れるつもりだ]

　――……

[思い出す、貴方は連れていかない、そのほうが面白いから、と言ったホリーニルヴァーナ。
　そのホリーにとって、サミュエルの行動は、
　まさに従順な玩具なものに見えたとしても、

　それ以外など考えられない]

　安吾さん、お願いするですだ。

[リーの言っただろう言葉が頭に過ぎる。
　もう、捕まるな。……絶対戻ってくる。>>101]

　大丈夫だ。おでが………戻しでやる。

[そう決心して*]

(231) 2014/02/08(Sat) 23時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

─ 直円との記憶 ─

[真弓とはしゃぎ遊ぶようになって
一番の被害を受けたのは直円だったかもしれない。

　『弓矢だよ。　直お兄ちゃんは的ね！』
　『いっくよー！　ぶすー！』

真弓が少女の背中を押し、少女が走る。
両手を頭の上で三角に合わせて、直円の脇腹に突進した。
遠慮のない幼子の攻撃はそれなりの痛みを伴うだろうに
直円はいつだってにこにこと笑ってくれていた。

直円のそんな笑顔を見ると、
少女もまた、ほっとしたように笑うのだった。

その直円が、『読書会』に参加するようになり
遊んでくれる機会が減ると、
少女は時折絵本を読んでとせがむようになったけれど
直円はそれに応えてくれただろうか──。*]

(232) 2014/02/08(Sat) 23時半頃

【人】 MNU機関 ジャニス

―昔話―

［まだ姉も弟も生きていた頃。
　たまたま孤児院に顔を出す機会があった］

　ふうむ、こういうところで集団生活するんだな。

［それは軍に入りたての子供たちの集団にも似て
　まるで違うのに親近感も湧いたりした。
　ごく一方的に、そしてそれからきょうだいには黙って
　何度か顔を出すことにした。
　きょうだいを失ってからもそれは続いて*］

(233) 2014/02/08(Sat) 23時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―むかしばなし―

[これは将来、傾城になれる器だな、と、真弓を初めて見たとき、そう思った。

見た目の美しさだけではない。
まだ幼くても、異性を惹き付ける何事かを彼女は持っていると。
色街で娼婦達に育てられた周にはなんとなくだが、感じられるのだ]

(234) 2014/02/08(Sat) 23時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[ある日、真弓が街でひどく絡まれた後、年長の孤児達から
彼女が外出するときに付いていってくれと頼まれたことがあった]

　用心棒役ね。
　あいつのことが気になるなら、お前らがやりゃあ、良いのにな。
　
　……ま、いーけどさ。
　俺が一緒で、かえって絡まれることになっても知らねえぞ。

[真弓を気に入っているらしい、理依やサミュエルの方が適任だとも思ったが、頼られるのは悪い気分ではない]

(235) 2014/02/08(Sat) 23時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[真弓の用事に付き合う道すがら、話し掛けられても、返す返事は、あぁ、だとか、そうか、など気のないものばかり。

別に彼女との会話が嫌なのではなく、何を話してよいのか分からないだけのことだが、きっと真弓は気を悪くしたのだろう。

帰り道、孤児院へと向かう寂しい裏路地には二人の足音以外、聞こえるものは無かった]

(236) 2014/02/08(Sat) 23時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[結局何事もないまま暗い裏路地を抜け、茜さす夕暮れに照らされた真弓の横顔に周は思わず目を奪われる。

呆とした表情で、急に立ち止まった周を真弓はどう思ったか。
振り向いた彼女の表情は逆光で分からなかった。
　　　
熱くなった頬をごまかすように掻きながら、――黄昏時で助かった、と小さく呟いた*]　

(237) 2014/02/08(Sat) 23時半頃

【人】 MNU機関 ジャニス

［生まれが軍人しか選べない家だから、
　そのほかの未来、選択肢があることがとても羨ましかった］

　軍人以外の選択を、少ししてみたかったかもしれないね。
　想像もつかないけれど。

［弱音にも似たその言葉は誰にも向けられていないまま、
　そして今］


　私は、軍人でよかったと思う。


［明確に今、向かうべき目標があるから］

(238) 2014/02/08(Sat) 23時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

―　むかしのはなし：hands　―

…リッキィって呼んでる子の方が多いかも。

[愛称のことを伝え忘れるところだった。それはさておき。>>199
僕はアマネにーさんと手を繋ぐつもりでいたんだ。裾はもうアヤが握っているし。
片方だけならマドカが繋ぐ余地もきっとあった]

……。

[アマネにーさんは手を繋ぐのが嫌なのかな。
僕もまじまじとにーさんの手を眺めてしまう。さっき街の子を殴った手。
どうしてかな。
僕はにーさんの手を包み込んであげたくなったから、やがて手を取られた時に迷わずそうしたんだ]

(239) 2014/02/08(Sat) 23時半頃

【人】 幸運の科学 リッキィ

[この不思議な感じについて答えが出たのはそれからしばらく後のこと。

物語の本を読んでたら女の子が主人公に言ってたんだ。「殴った方の手も痛いんだよ」って。
その本は好きで何回も読み返してたから、あの時このセリフを思い出してたんだね。なるほど。


それからというもの、アマネにーさんが怪我して帰ってくるたびに、
僕は何も言わずににーさんの誰かを殴った方の手を握るようになっていた。時には他の酷い傷もそっちのけで。

その時僕は、誰かと手を繋いでいる時とは違った気分を味わっていたんだ*]

(240) 2014/02/08(Sat) 23時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―むかしばなし―

　それ、お袋さんの形見か？

[一人、縮緬の巾着を大事そうに眺める明之進に声を掛けた。
絢矢やリカルダたちとの一件後、他の孤児たちとも話くらいはしておくか、と考えた結果の行動だ]

　あぁ、別に、寄越せとか見せろってワケじゃねえよ。
　ちょっと、綺麗だと思ったんでな。

　……俺はお袋の面も名前も知らなくてさ、
　それで、気になっちまったっていうか。

[少年の黒瞳にじっと見詰められ、何故か言い訳がましい言葉が口をついた。
挙句、不必要なことまで言葉にしてしまったから]

　驚かせて、悪かったな。

[ああ、柄にもないことをしちまった、と。
バツが悪そうに、くるり、背を向けた*]　

(241) 2014/02/09(Sun) 00時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

─ 理依との記憶 ─

[理依が“特別”を作らないこと。
それ自体を特別──と感じ取れるほど
少女は大人ではなかった。

けれど、理依が──何でもないことのように
俺は皆が好きだと言った時>>193。

──きっとその時も、少女はリカルダと一緒にいて
理依が女の敵のように扱われるのを
側で聞いた後だったのだろうけれど──。

不意に、少女は理依の手を取り、握り、
その手の甲を撫でようとした。
何故か少女には、その言葉を言う理依が、寂しそうに見えて*]

(242) 2014/02/09(Sun) 00時頃

【人】 落胤 明之進

―回想・零瑠について―

　――ひいらぎは、どんな冬？

［冬の木と書く、と教わった直後に返した言葉がそれだ。
　正確には柊は木である。冬ではない。
　刺があるから鬼が嫌って寄り付かないのだと言う。］

　とげとげ……

［まだ幼い両の掌を見た。そして零瑠を見上げた。］

　…………鬼じゃなか、ったら、大丈夫？

［感情のない黒檀と小さな声だった。*］

(243) 2014/02/09(Sun) 00時頃

【人】 和算家 直円

―むかしばなし―

[『絢矢くん、後にしてくれたまえよ。
僕には遊んでいる時間なんて勿体無いのです！』

本を読んでとねだられるたびに、彼はそう返した。
笑みもなく、口をヘの字に曲げて。
そして、「人一倍勉強しないと」「陰謀が」などと
くどくどくどくど言うのが読書会後の彼だった。

そして、視界の端に周が見えると、ため息混じりにこう呟くのだ。
『しかし、人望は勉強しても得られませんな…』]

(244) 2014/02/09(Sun) 00時頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

―むかしのおはなし―
[>>175　すぱっと言ってしまった後、
直円の激昂したような言葉にぱちくりした。
こわかった、というより、ただただ吃驚したのだ。

直円のこんな様子は始めて見た、
やっぱりあの読書会のせいで直円は変わってしまったのだ、
なんとか言い返さないと、と難しいことを言う直円の言葉を必死にひろった]

……革命が隠されてるって、でも、えっと、
逃げてきてる人、いるじゃない！だから別に隠れてない！
それにきっと逃げるくらいだから、そんなにいいことじゃ……

[帝都の内側に住んでた頃、そんな人たちを見てた、
そう確か亡命って言ったはずだ。でも言葉が不意にとまったのは不確かな知識だったから、ではなくて]

直君……、

[方法とかは本当にそれでいいのかな、って思ったけれど、
勉強して努力しなくちゃいけない、っていうのはそうだと思った。]

(245) 2014/02/09(Sun) 00時頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

わかった。

[全部が納得できたわけじゃなかった、
だから少ししこりは残ったけれど、もう止めなかった。

直円は勉強して努力してえらくなって、
きっとみんなを幸せにしてくれるのだと思ったから*]

(246) 2014/02/09(Sun) 00時頃

【人】 MNU機関 ジャニス

［大腿骨も足首も固定してしまえば無理に動ける、
　とても怒られたがただ寝ているだけなんて到底無理で］

　子供たちは？
　あの金色は『本格的に遊ぶのはもう少し先』だと言っていた。

　つまりまた、遊びに来る。
　遊びという惨殺をしに、な。

　時間をかけていられない、対抗できる軍人を増やすべきだ。
　『聖水銀』を飲ませるのは早いほうがいい。

　万一今回の子供たちで軍にと思うのなら、それこそ。

［その前に自分の怪我を治せとたしなめられてしまう］

(247) 2014/02/09(Sun) 00時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―むかしばなし：hands―

[あれ以来、リカルダは周が喧嘩をして帰って来る度に、
他者を傷つける為の手を包み込むように握ってくるようになった。

無碍に振り払うことも出来ず、手が汚れるから、やめとけ、という制止も、彼女にとってはどこ吹く風のよう。
結局根負けして、自分には無い感情だが父親が恋しいのだろうと結論付け、リカルダの好きにさせてやることにした]

　……けどさ、リッキィ。
　お前も、つくづく物好きなヤツだよな。
　
　俺じゃなくても、寂しいなら、
　手を握ってくれる相手は此処ならいくらでもいるだろ。
　
[その日も黙って小さな手を重ねてくる少女に、不思議そうに尋ねた]

(248) 2014/02/09(Sun) 00時半頃

【人】 記者 イアン

　馬鹿っ、無理して動くなよ…！

　…また、来るんだろ。
　だったら。おまえだってそれまでに治さなきゃなんねぇだろ、その怪我。

[顔を見に行けば、重症のはずの同僚はやはり早く早くと。>>247
自分の負傷した右腕は棚に上げて、軽く嗜めるも、]

　ただ、まぁ…
　早い方がいいのは、たしかだよな。

　…軍へ志願する声も、ないわけじゃ、ない。

[少し語尾が濁るのは、彼らではなく自分が、まだ決意できていないから。
また、家族を戦場に送りこむ。また、同じことを繰り返すのか…？と。]

(249) 2014/02/09(Sun) 00時半頃

【人】 記者 イアン

　隊長も、言ってたしなぁ…

[少し前、子どもらが目覚める前に、檜江に言われたことを思い出す。>>#1]

　もし、守護部隊への入隊を希望する奴がいるなら、
　…できるだけ傍で、支えてやりたいんだ。
　一応、さ。…家族みたいな、もんだから。

[苦笑しながら頬を掻きつつ、]

　聖水銀とかその辺、ジャニスの方が上手いこと説明できる気がするんだわ。
　…そこ、任せても大丈夫か？

[だから早く回復しろ、と言外に込めて、頼み込む。]

(250) 2014/02/09(Sun) 00時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―そして、現在・病室：hands―

[安吾と面会したあと、少し仮眠を取るつもりが本格的に眠ってしまったらしい。

懐かしい夢を見ていた。

目を覚ませば陽は疾うに暮れ、病室にも夜の帳が降りていた。身体の痛みは残っているが、動けないほどではない。

目尻に涙が滲んでいることに気付き、ベッドに横たわったまま右手で擦ろうとして、リカルダはあのとき、自分の問いかけ>>248に何と答えたんだっけかと――そんなことが気になった]

　――……。

[今、傷つき血の滲むこの手に、重なる小さな手はない。

ああ、寂しいな――ほたり、止められない涙が落ちた*]

(251) 2014/02/09(Sun) 00時半頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

―　サミュエル　―
[多磨の川の向こう――今は多魔の川と呼ばれているけれど、
そこに住んでいた頃は世間知らずで、大人しい子供だった。

そもそもここには同じ年の女の子がいなかったのが原因だ。
小さい子たちは遠慮なくぶつかってくるし、
男の子たちも小さい子たちと似たようなものだった。
――結果、本性が露になったのだろう。

一月違いの誕生日の男の子。
サミュエルは最初はあまり話さない子だった。
あまり聞きなれない言葉遣いに、
率直に何度も聞き返してしまったせいかもしれない。

話すようになった切欠はわからない。
真弓にとっての認識は本当にいつの間にか、だったのだ。
なんとなく隣にいて、なんとなく話してて、寒い日の洗濯物干しが大変とか、綺麗な包み紙で小さい子に折鶴を折ってあげたとか、どうでもいいことに相槌をうってくれた。

一緒にお使いに行って、荷物は半分ずつだった。
本当はサミュエルが半分より少し多く持っていてくれていたことを知らない]

(252) 2014/02/09(Sun) 01時頃

【人】 記者 イアン

　あとな、これ、ちょっと相談なんだが…

[ジャニスの顔色を窺うように、悩みながら告げる。]

　…行方不明の奴らのこと。
　連れ去られた後は、だいたい喰われるか、
　――下僕に、させられるか、だ。

　でも、あいつらが無事だと信じてる奴が、それを救いたいって言うのが多くてさ。
　だから、希望を持たせてやりたいんだ。

　…その、つまり。まだ、伝えたくない。
　俺は、甘いかな…？

[冷静な同輩は何を思うだろうか。

この事実を伝えれば、子どもらは少しでも早く家族を救いたいと言い出すだろう。
時間をかけて軍人に育て、万全の状態で次に臨もうとするのなら、
今これを伝えるべきでない、そう考えてくれるだろうか。]

(253) 2014/02/09(Sun) 01時頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

[見つめている先があることを、
気づかれてしまっていることを知らない。
小さな優しさや、小さな寂しさのあることを知らない。

ただ、何気ない日常が変わっていく寂しさは感じていた。
一緒にいられなくなっていく、同じことが出来なくなっていく。
それを強く感じさせるのがサミュエルだ。
半分ずつだったはずの荷物は、３分の１になってしまった。

身長だって今までほとんど変わらなかったのに、
いつの間にか少し、自分より大きくなっていた。

あの橋の向こうを見つめる回数が増えたのは、きっとそのせい*]

(254) 2014/02/09(Sun) 01時頃

【人】 記者 イアン

[まだ幼さの残る自分の感情が、今これ以上彼らを傷つけたくないと、真実から目を背けている。

世の残酷さを知ってしまった大人の自分が、いつか掴む勝利の為に隠すのだと、打算的に囁いてくる。


…どちらも本音なのだ。
経験上、知っている。

知らなければ、悩むことも、傷付くこともない。
その後に、事実を知って手酷いしっぺ返しを喰らうことも。

あの日。
友が下僕吸血鬼に成り果ててしまったのだと、知らなかったからこそ。
――自分は。斬ることに全く、躊躇がなかったのだから。]*

(255) 2014/02/09(Sun) 01時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―現在・守護部隊養成所―

[傷が癒えるのを待って、ようやく訓練に参加する許可が下りた。

腕っ節には自信があったが、実戦を潜りぬけてきた隊員達にしてみれば周の実戦経験など、ガキの喧嘩のそれでしかない。
さんざっぱら殴られ蹴られして鍛えられる日々の中、少しづつ戦い方を身に付けていった。

時間を見つけては養成所の寮の裏庭の片隅で、独り撃剣の稽古をするのが日課になっていた。
的打ちと、歩法の修練を、ただ丹念に繰り返す。

あのときと――孤児院が火に包まれたあの日とは違い、殺意も怒りも衝動は裡に秘めて。
金色の鬼を討つ為の剣を練り上げていく]

(256) 2014/02/09(Sun) 01時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

─ いつかの、庭園 ─

　　『屋敷の外に出てはいけないよ菖蒲。

　　　　外には人を喰らう鬼が──棲んでいるのだからね。』


[艶のある低い声のその人は、
着物よりも洋装を好む幼子を膝の上に座らせ、
皐月から文月に掛けての数ヶ月間
庭園のそちこちを彩る菖蒲を見ながら、
童女の髪を撫でてそんなことを言った。

物心つく前から言い聞かせられて来た文句は
考えるより先に身に沁みて。

故に──。
童女は生まれてこの方一歩も屋敷の外へ出たことはなく、
それを疑問に思うことさえなかった。]

(257) 2014/02/09(Sun) 01時半頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

[実際──。
屋敷のあった場所は、その当時既に吸血鬼の支配下にあり
屋敷の外で、人はみな吸血鬼に怯えながら
家畜同然の暮らしに甘んじていた。

そんな区域にあって、広い庭園を抱えるお屋敷だけは、
まるでそこが異空間であるかのように、
主と、その妻と、使用人達だけを竹垣の内側に抱え、
外の惨状から彼らを遠く隔てて在った。

童女が産まれた時、お屋敷に他の児童は住んでおらず、
かつて住んでいた胡桃色の髪の少年の話は、
時折父の口から断片的に語られるのを聞くのみ。

童女にとって『兄』とは、
現実味の伴わないお話の中の存在であると同時に、
淡く──それでいて尽きることのない、
幼い憧憬の対象でもあった。*]

(258) 2014/02/09(Sun) 01時半頃

【人】 MNU機関 ジャニス

　ケガは治す、けれども。
　寝ているだけなのも。

［安吾とて怪我をしている、ほかの隊員も然り。
　生きていただけ良い方だったのだとも聞かされた、
　だからこそ］

　家族、な。
　私もそれに、混ぜてもらっても良いだろうか。

［>>250子供達のケアの方が恐らく大変だろう、
　それを任せたままにしているのも申し訳ない］

　説明、なあ。私がして良いのなら。

［その為に治せと励まされた気がした。
　本当にこいつは、と漸くこわばっていた物が解けてゆく］

(259) 2014/02/09(Sun) 01時半頃

【人】 営利政府 トレイル

―ある日―

［『柊』はどんな冬か。>>243
　絵本を開き、吹雪の絵を見せた。
　こんなものが来たら、鬼でなくとも逃げてしまいそうだけど。

　――と、前置きした上で、棘の話をした。
　雨の日に『おかあさん』の所に行こうとしていた明之進に。
　きっと何処にも行けないのだと、憶測は口に出せなかった。
　手にしていたものを見て、自分も懐刀を大事にしていると鞘を見せたこともあった。

　別の、代わりのものを探せるようになれば良いと思って、色々と質問を投げ掛けていた成果であろう。］

人間には痛くないよ。鬼じゃないんだし。
だから、大丈夫。

［表情が崩せないかと髪をやや乱雑に撫でた後、脇腹を擽ったのは昔のこと。
　何故、そんな事を気遣わしげに問うのか。当時は分からなかった。**］

(260) 2014/02/09(Sun) 01時半頃

【人】 MNU機関 ジャニス

　何だ、相談とは。

［安吾なのに珍しいとベッドで目を瞬かせる。
　誂うような口調が出かけるが、堪えて］

　そう、だな。
　しかしその希望を、打ち砕かれることもある。
　殺されていたほうがマシだったと感じることもある。

　吸血鬼にされているならなおさら、
　彼らに殺し合いをさせることになる。
　優しさと甘さはちがう。
　
　知っているほう、知らないほう。
　安吾ならどちらが良かったと思っている？

［自分にはその選択すらも、なかった。
　安吾のように慮ってくれる人も、無いまま
　ある意味愚直なまでに凶暴な真実を全て曝け出された］

(261) 2014/02/09(Sun) 01時半頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[強くなりたいと。
伸ばした手が、届くように強くなりたいと。

そう願うだけでは強くなれない。
怪我は殆どしていない。
だからこそ余計に焦って。早く強くなりたくて。

気持ちだけが急いてしまっていた。]

(262) 2014/02/09(Sun) 01時半頃

【人】 落胤 明之進

―回想・周について―

［周の声を聞いて、使途不明の微笑とともに頷く。>>241
　ここに来たばかりの頃、周は怖そうな子だったが、
　つい最近、外の子供が円たちに悪さをするのを
　追い払ってくれたのだと、人づてに聞いていた。

　ただ、手はこっそり巾着を包み隠そうとしていたりする。
　続きの言葉に、動きを止めて彼を見つめた］

　……袋。

［手の中の巾着を見下ろす。
　多分、訂正された。この場合はお母さんの事である。
　くるりと向こうへ行く背中に、きゅっと裾を掴む。］

(263) 2014/02/09(Sun) 01時半頃

【人】 落胤 明之進

　周君は、お母さんが、いない……の？

［父は知らなかったが、母はとても優しかったから、
　――少年の記憶ではそうだったから、
　周が母を知らない事はとても寂しいと思った。

　そうした内面の思いはいつも表れない顔であった。
　外の子供には気味が悪いと陰口される無色の笑み。

　周も外から来たばかりだから、同じように感じるだろうか。
　しかし、同じ孤児院の家族には好かれたいとも思った。］

　お母、さんはね、優しくて、頭を撫でてくれる、よ。
　ここに、住んでいる皆と……同じ、温かいんだよ。

［結果、周の頭を撫でようと試みた。
　身長差で可哀想な事になったのは否めない。*］

(264) 2014/02/09(Sun) 01時半頃

【人】 記者 イアン

「私もそれに、混ぜてもらっても良いだろうか。」>>259

[かけられた言葉に、きょとんと問いかけるような視線。
合点がいけば、あははと笑う。]


　何を今さら！
　俺にとっちゃ、ジャニスも大切な家族だよ。

　そんで。
　これから軍に上がるあいつらにとっても、それは同じことだ。
　…お互い、顔知らない仲でもねぇしな。

　おまえみたいな頼りがいのある姉さん持てて、あいつらは幸せだぜ。


[にっと笑ったまま、頼んだぞ、と拳を軽く突き出す。
これほどまでに信頼の置ける家族が他にいるだろうか。
――きっとみんなもすぐに懐く。
こういうとき、女はいいよなぁと、どこか暢気に考えていた]

(265) 2014/02/09(Sun) 01時半頃

【人】 MNU機関 ジャニス

　な、何故そんなに笑う。

［>>265思わぬ反応に、動揺した］

　それなら、ええと。嬉しい。

　姉に、私はまた姉になれるだろうか。

［姉と同い年の安吾、弟と同じ年になる子供達もいる。
　あの時失ったものをまだどこかで求めている
　そんな弱さはほかの誰にも見せることはできないまま］

　期待に答えて吸血鬼を殲滅できるよう、尽力しよう。
　そのために厳しくするのも厭わない。

［突き出された拳に、拳を重ね合わせた。
　姉というよりは、鬼教官になる可能性の方が強い］

(266) 2014/02/09(Sun) 02時頃

【人】 記者 イアン

[直前まで笑っていても、相談となれば真剣そのもの。]

　…わからない。
　わかんねぇんだ、どっちが良かったのか。

[やはり物の見えている友人の言葉は自分とは違っていて。>>261
逆に問われて狼狽える。]

　知らなかったからこそ、アレと対峙しても冷静でいられた。
　…でも。同時に、知りたかったとも、思う。

[決意を秘めた子どもらの眸を思い出して。
これを伝えても、彼らの気持ちは変わらないだろうとは思いつつ。]

(267) 2014/02/09(Sun) 02時頃

【人】 馬飼い キャロライナ

[周たちのように、「外」で喧嘩していたわけではない。
本気で殴り合いをしたことも殆どなかった。

喧嘩をしても、所詮子ども同士。
手が出てしまうこともあったが、怪我をさせたことも稀だった。
喧嘩をするよりも、一緒に遊ぶことの方が楽しくて。

ぼんやりと見ているだけだった明之進>>195が、一緒に遊ぶようになった時は嬉しかったのを覚えている。
それが、一緒に買い物に行った時のことがきっかけになっていたとは、覚えていなかったけれど。
皆と一緒に過ごして、遊んで、眠るのが。
どんなに幸せなことだったか、今ではよく分かる。]

(268) 2014/02/09(Sun) 02時頃

【人】 記者 イアン

　――じゃあ。もう少し。
　もう少しだけ、待ちたい。今すぐでなく。

　俺も、それまでに考えたい。どちらが彼らのためになるのか。

[守護隊員として、成長していく過程で。
それは自然と明るみに出ることだろうから、その時まで。

正しい答えは見えていたはずなのに、結論を先延ばしにしようとした自分を、ジャニスは叱咤するだろうか。
反対にあえば、自分の軟弱さや愚かさを呪いながら、それに従おうとするだろう。

…傷はまだ、癒えていない。
冷静に向き合えない自分に気付かされてしまった。]*

(269) 2014/02/09(Sun) 02時頃

【人】 記者 イアン

―事件後の孤児院にて―

[キャロライナと、同行を望む者がいればその子らと共に、
すっかり焼け落ちて様相の変化した孤児院を訪れる。
ゆっくりと、施設の周囲を正面から裏手へ、ぐるりと一周。]

「国は僕たちを護ってくれますよね？」
　　　「…安全を保障してくれますよね？」
　　　　　　　　　　　　　　「…ねぇ、ねぇねぇ？！」>>0:404

[大丈夫だ、護ってやる。と、狼狽する直円の背を叩いたのはこの辺りだったか。
あの後、この正面玄関では、ジャニスと檜江隊長、始祖らが対峙していたという。]

(270) 2014/02/09(Sun) 02時頃

【人】 記者 イアン

[あの時、傍をすり抜けようとした円を制止していれば、>>0:426
咄嗟にその耳を塞いでやれたなら、どんなに良かっただろう。>>0:429

扉から離れることもできずにただ震えるあの子>>0:435を置いて、自分は外へと飛び出したのだ。
ジャニスも、傍にいてやれと言ってくれたのに>>0:415。

反射的に駆けていってしまったから、ジャニスから話を聞くまで知らなかった。

あの後、自分が閉めた扉の傍に、まだ円が動けずにいたこと。
それを蹴破って”始祖”が現れたこと。>>0:449>>0:454
外からの通報を受けて隊長がその場に駆け付けたことも>>0:@6。]

(271) 2014/02/09(Sun) 02時頃

【人】 記者 イアン

―回想・襲撃のあった日―

[駆ける。元凶は外にいる。
少しでも早く対処しようと玄関から飛び出せば、思っていたより多くの吸血鬼に囲まれていて。

苗刀を抜刀しつつ、咄嗟に飛び出してきた”雑魚”を斬り捨てた。
斬ることに最早抵抗はない。…柄を握れば、冷徹さが顔を覗かせる。

次々と襲い来る敵を薙いでいれば、屋根に油を撒いて逃げる集団を見つけ、>>0:443>>0:449]

　…待て！やめろ！

[制止したところで、彼らが止めるはずがない。
――絶対外には出るな、と。>>0:409
安吾の言葉を信じた子らが、中に留まっているのならば、]

　くっそ、この…！

　おい、誰か手伝ってくれ！
　中にまだ子ども達がいるんだ！

(272) 2014/02/09(Sun) 02時頃

【人】 記者 イアン

[周囲の隊員を引き連れ、施設内へ戻ろうと。

斬りながら移動したため、今は裏口の方が近い。
勝手口を蹴破って中へと踏み込むと、そこには既に吸血鬼の影。>>39

幼子を腕に抱いたまま、斬り裂かれる明之進の姿が、そこにあった。>>54]

　明…！

[…咄嗟に理解する。彼を助けている暇はない。>>72
近くで呆然とする子らを引き連れて逃げようとするも、その場に留まり厭々と首を振り続ける絢矢に困って、無理矢理リカルダと繋いでいた手を引き離す。>>64

自ら絢矢を脇に抱えて>>79、リカルダを隣の隊員に預け。
涼平の手を引き駆け出すも、振り向けばその隊員とリカルダは吸血鬼の手に落ちていた。>>92

他の吸血鬼に押され、こちらの隊員も既に多くの死者を出していて。
苦渋の決断――踏みつけられ、絢矢の名を叫ぶリカルダに>>91、]

　リッキィ！必ず戻る…！待ってろ！

(273) 2014/02/09(Sun) 02時頃

【人】 記者 イアン

[聞こえたかどうかは、わからない。
一声叫んで背を向け、絢矢と涼平だけでも救おうと。

強く手を引けば、抵抗するように暴れる涼平。
こちらの方が力があるとはいえ、13の男子相手では少々辛い。
咄嗟に手刀を落とし>>81、肩に担ぎあげて走る。

途中で襲われ、庇いきれずに右腕を大きく負傷するも、
どうにか勝手口から転がり出たのだった。]


[外で待機していた救護班に二人を託して、ようやく中へと戻るも。
既に明之進、リカルダの姿はそこにはなく――

そして。
たしかに勝手口を通ったはずなのに、
そこで気絶した零瑠>>22と、許しを乞い続けた直円>>26に会うことはなかった。

…当時の自分は、知るはずもなかった。彼らがとっくに攫われていたなどとは。]*

(274) 2014/02/09(Sun) 02時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

　『とうさま、どうしても──お外へゆくの？』

[童女が四歳になって間もなく、
『父』は急に屋敷を出ると言い出して、
童女と、使用人達を驚かせた。

座敷で出立の支度を整える父の背に、
童女が投げた問い。

父は答えた。]

　『待っておいで。　あや、お前に兄を連れて来てやる』

[童女は不安げに菫色を揺らし、
しかし何処かしら期待の篭った眼差しで、
一振りの刀を携えて屋敷を出てゆく父の背を見送った。

そして──。
それきり二度と、父が屋敷に戻って来ることはなかった。*]

(275) 2014/02/09(Sun) 02時頃

【人】 隠れん坊 アヤワスカ

　『お前のせいね──あや』

[父が旅立ってひと月あまりが経った頃、
戻らぬ父を待って母と庭を眺める童女に、母が言った。

紅の引かれた美しい朱唇から、
零れ落ちる言の葉は毒花のように芳しく、
童女の髪を梳る母の細い指先が柔肌に甘く爪を立てても、
童女は小さく──痛いよかあさま、と溢すのみで、
その行いに、何らの疑心も芽生えることはなかった。

───母が屋敷から姿を消したのは、その数日後。

それから季節を三つ跨いだ春の夜。
母は、父の首を携えて屋敷へと帰る。

その日まで、
童女は二人の親がいっぺんに離れて行ってしまった悲しみに
泣き濡れて過ごす日々を送ることになる。*]

(276) 2014/02/09(Sun) 02時頃

【人】 MNU機関 ジャニス

　そう、だろうね。

［でなければ安吾は包み隠さず子供たちに伝えてしまう、
　そんな予感さえあって］

　私にも、どちらが良いかわからない。
　子供達全てに、言うのではなく性格を見て
　伝える伝え無いを決めても良いかもしれないが。

　徹底出来るかどうかはともかく、
　いずれは知ることだ。

　安吾が言わないというのであれば、私は黙ろう。
　しかし彼らが聞きに来るのならばそれは、
　話してしまおうと思う。良いかな？

［その事に気づくものがいれば、だけど］

(277) 2014/02/09(Sun) 02時頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

―むかしのおはなし―

[――もしかして私も喧嘩を売られるのかな？

>>234　彼が自分の顔をまじまじと見た時に、
そう思ったのは、>>131気絶してた彼を交代で看病したからだ。
どっちが見ている時に目が覚めるかな、なんて話してた相手は誰だったか。結果、彼の目覚めを見ることは無かったけど、彼がどうしてこうなったかその経緯はもちろん聞いていた。

看病の間、寝顔を見ていたせいか、
その少しきつい眼差しもあまり怖いと思わなかった]

(278) 2014/02/09(Sun) 02時半頃

【人】 白銀∴秘星 マユミ

[彼が来た頃には、もう今の自分と殆ど変わりが無かった。
つまり、町の子に絡まれたら加減もわからず言い返してた。
それはきっと危なっかしく見えてただろう、けれど]

……え、別に大丈夫なのに。

[自覚は無かった]

でも折角だから一緒に行きましょう。よろしくね。

[その頃にはもう、
彼は年下さんたちからの絶大な信頼を受けていたから。
“ヒーロー”くんにはもちろん興味があったのだ]