恐らく最も手ごわいのは、ミッシェルだ。
　彼女は冷静だ。
　彼女こそが、誰よりも「戦士」の称号に相応しい。

[ 賛辞を送りつつ、温度のない眼差しが彼女を追っている…]

[ 随分と経ってから、彼はぽつりと呟いた。]

　お前がこの村の生まれであれば、最後まで言わないつもりだった。

最後の祭祀……。

[……ああ、そうか。
そう言う事なのか。
頭の何処かで解っていた事なのだ。

もう無理がある、と。
「御使い様」は既に生きながら死んだ存在なのだと。
その緩やかな死は、人の子だけでなく、
自らの仲間達の手でも進行していたのだ、と。]

アンタの言いたい事は、たぶん解った。
だったら俺は…。

――いや、それでも。
俺はアンタに付いていくぜ。
やる事ァ、どっちみち、変わんねえな。

[ 僅かの沈黙。
　暫しの間瞑目し、]

　……すまないな。

[ それだけを言葉に。]

[……。しばしの沈黙。
きっと口元は笑っていただろう。]

…なら、終わらせようか。
アンタは独りじゃないからよ。
俺たち二人、生きて儀式を終わらせようや。

何言ってんだよ。らしくねえな。
アンタの声を初めて聞いた時、
俺がどんなに嬉しかったか、アンタ知らねえんだろ？

今夜の生贄は、随分活きが良い。
俺も全力で狩りに行く。
また後でな、「ヴェスパタイン」。

　そう、だな。
　生きて共に。

[ まるで、それが可能だと心から確信しているかのように。]

　ああ。また後で。

[ 短い応え。ややあって、付け足すように、]

　――ヘクター。
　ありがとう。　

[ 本物の感謝が滲んでいた。]

　やはり、時は戻らない。

[ テッドの叫びを耳にして、彼は小さな呟きを落とした。]

ドナルド、タバサ、先代様、
俺も、そっちに、還る……から…な。

[そして、最後に一言、敬愛する同胞に。]

わりィ……。

[どうか、アンタは、無事で、いて、くれ。]**