[サリスの尋ねに答えるのは広間に現れてからの事だった。
彼がどうしてそれを訊こうと思ったかは見当もつかない]


　グロリアは私とは違う。
　特別なコエも持たず血肉を欲する事もない。


[ひとりぼっち、とその言葉に柳眉が寄る]


　そうでなければ――…
　「サリス」に同じとなるよう求める事は無かっただろうさ。


[あの日の気まぐれを思い、静かに目を伏せた]

　ミドル――…。
　昨夜は食餌に呼ばず済まなかったな。

　今宵の獲物は、キミが選ぶと良い。
　此処から逃れるには
　人狼の存在を知る人間を生かしてはおけない。

　喰らい尽くして逃げ延びるか
　人間に屠られるかのどちらかだ。


[後者を自ら選ぶことはない。
覚悟の有無を同胞へと問う]

気にしないでください。
狩ったのはリヒトさんなんですから。

[獲物を他に分け与えるのは義務ではない。
あくまでも厚意によるものである。]



……今日はあたしに譲っていただけるんですか？

[昨夜で満足したからか、侘びの気持ち故か。
選択を譲渡されれば、ゆるりと思考を巡らせる。
とはいえ、同胞を除けば残る数は少なく。
内一人は声を共に、また一人は彼が赦しを乞うていた。

容易さを思えば、標的はあの少女だったが。]

この窮屈な檻を破って、外へ。


殺されるつもりはありません。
この中にいる人にも――外にいる人達にも。


[答えの分かりきった問いへ明確な意志を持って伝える。
生き延びるために喰らう対象は、
内だけでなく外にもまだ残っている。]

ねぇ、サリスさん――あなたは、


あの子を人として死なせることを望みますか？

あなたと『同じ』にすることを望みますか？



……それとも、人のまま。
あたし達に協力させることが、できますか？


[いくつかの選択肢の提示。
サリスの答えによって、牙は向く先を変えるだろう。]

　そう言って貰えると有り難い。


[獲物の件については僅かに安堵を滲ませる。
今日は、と言ったミドルが誰を思い浮かべたかは知れない]


　嗚呼、もちろん。
　好きに選んで構わない。


[余程のことがない限り
彼女の選択に口を挟む心算はなかった]

そうだな。


[ミドルの意志を確認しゆるくわらう。
サリスへの問い掛けを耳にするも
思うことは口にせぬまま――]

[昨夜、グロリアに関する問いへの返答は無かった。
　おそらくフランシスカの狩りで何かが、と漠然と思っていた。
　あぁ、あのまま、何の返答も無かったのであれば。
　今の心の内、揺れるものは無かったのかもしれない。
　……問わなかった方が、楽で居られたのかもしれない。]


………………

[伝い聞こえる、そのあかいこえ。
　其処に上がったサリスの名前。リヒトが、求めていたもの。]


　　……………ひとりぼっち　なん、だ　　な　。

[畏怖や怯え、呪縛からの「おなじにならなければ」では無く。
　まるで家族であるかのような声色だった男への、想い。]

[――――…二つは選べぬ、愛おしさ。]

[聞こえてくるのは、ミドルの覚悟を問うリヒトのこえ。
　そして、ミドルの意志。それは己の意志とも繋がる。
　ミドルにはまだ、自信作のワッフルを食べて貰っていない。
　それに――彼女には、何処か自分と似た境遇を、漠然と感じていたから。]



………………………

[けれど。
　「あの子」、と彼女が口にした時に、また何かが、揺れる。]

殺させはしない。

[それは、強い意志。]


同じにも、させない。


[それもまた、真っ直ぐに響く意志。]



……………でも。
協力させられるか、は。　　やってみねェと、解らない。

[そしてこれは、揺らめく言葉。]

　――…ひとりにも慣れた。


[金糸の獣は、サリスに嘘を吐く。
一人のまま終を迎えるのも覚悟していた]

そう。

ならば少しだけ猶予を。



[サリスの声に表れる意志の強さ。
ここまで彼が自分達に協力してきてくれた事を思い。
願いを無碍にするつもりはなかったが。]



もし、彼女があたし達へと害を及ぼすようなら――

[その先は、言わずとも伝わっただろう。]

　――…私を殺さねば、全て喰らい尽くしてしまうよ。
　人狼の存在を知った者を生かしておく酔狂は一度きりだ。
　喰われたくない者として名をあげたあの娘も　全て――…


[サリスとミドルの遣り取りを聞けば
己の意志を淡々と告げる]

[――もし、他の選択肢として。

彼が少女を己よりも、あるいは同じ声を持つ者達よりも
優先するのならば。



己はいかに、動くだろうか。]

…………………馬鹿、

[慣れた、などと。
　そんな声が聞こえてきて、揺らぐこえは、洩れる。
　けれど、その後に続く彼のこえを、もう、聞いてしまった。]

[少女か、サリスか。
どちらを喰らうかは、二人の会話を聞いた心次第か。]



――リヒトさん。
お願いしますね。

[昨日リヒトが漏らしていた声は覚えている。
下された結論次第では、今宵の狩りもまた
リヒトの手によるものとなるだろうと。

サリスにも届いている事を知る故に僅かにぼかしつつも、
託す言葉をひとつ落とした。]

[リヒトに向けたミドルの言は、曖昧なものだった。
　サリスにも聞こえるこえなれば、その曖昧さも道理だろう。]



　……………、

[何れにせよ、もう、甘い選択など、来はしないのだ、と思う。]