―　　　　　　　　　　　　―

[目の前に現れた金色の獣。
　その大きくて獰猛な存在は、ちいさな体躯を縮み上がらせた。
　あまりに恐ろしい牙と、飢えた息と。
　元の姿を取るのも忘れ、ただ木の葉をマント代わりにし、
　目を閉じ、ぶるぶると震えていた]

　「たべないで……」

[溢れた言葉はきっと、届かない。
　そう思っていたが、目を開けても洞窟の中に己はいない。

　じっとその狼を見上げる。
　哀しい赤い目を、寂しそうな赤い目を、している

　栗鼠は、再び彼に届く声で自身のことを明かし
　城まで運んでくれと頼むのだった。

　――せめて、この腹空かしの獣に食事を与えようと。]

　この時期は、南瓜があまいので

[ハロウィンを知らない吸血鬼は、
　ただ、「美味しい時期」だとは知っていた。]

　ニンゲンの肉はあげられないけれど……。

[だから、振る舞えるのは、こんなものしか無かった。

　街角で愛されている南瓜のペーストを挟んだパン。

　牛ひき肉や玉葱、香草、米を南瓜に詰めて、肉詰めにしたもの
　トマトと一緒に煮込んで、味をより芳醇なものに。
　肉詰めから溢れるトマトブイヨンは、緋色である
　せめて見た目だけでも狼の好む其れに近づけようとした。

　肉詰めにした南瓜の色合いは白っぽく、白菜に似ている
　それでも、食べればあの甘みをきっと、思い出す。]

[食事を取る狼男の対面で椅子に腰かけながら、
　合間に、煩いとならない程度の声音で感想を聞く。

　時を止めてしまった金髪の男は、
　狼の子が手料理を食べてくれる光景を眺めながら
　穏やかに微笑んでいた。]

　……また、遊びにおいで。
　私はヴァンパイアのニコラエ、君は？



　―――…　…　私と友達になろう、狼よ。

　

[その出会いは、城でひとり孤独に暮らす男にとって
　退屈を打ち壊す「非日常」と為った

　だから、彼が人里に住むようになったと文を寄越した時、
　紅茶のラベルが彼の住まう街の住所を示していた時。

　いってみたい、と思えたのだろう。
　だって、狼に会えたら、つまらない灰色の毎日が、また**]

　オイ、好きなタイミングで鳴らせ。

[だから、そう告げるのに一切の躊躇はない。
時計塔の影　ひとつの影が揺れて――]

　……で、テメェは結局なんだったんだよ？

[その問いには答えは返らない。
”N”の正体を抱いたまま、秋の気配を吹き飛ばす風に彼女の笑いが乗ってくるだけ。
他にもやるべきことはある。
一度咳払いして、]

　クソネコ、”約束”の時間だぜ。

[さて、使い間の返答はいつごろになったか。
落ち合うまでは人間達に挨拶でもしてみようか、と

露天巡りの放浪はもう少しだけ続く*]

　ボス……！

［時は進み、鐘が鳴った。
　ハロウィンが終わらぬが故に保留され続けてきた”解雇”宣告も、いよいよ効力を発揮することになるのだろうか。］

　分かったよ、ボス。

［シーシャのことを「ボス」と呼べるのも、もう後ほんの少しの間だけ。
　さて、いまシーシャはどこにいるのだろうかと、耳を揺らして気配を求める。］

[顔の前に人差し指。]

　この魂使ってもう一回生物として――寿命も姿もただの猫として生きるか

[今度は中指を伸ばした]

　コイツを魔力に還元して、寿命も生態もただの猫じゃねぇ――軽く魔物として生きるか。

［以前、他の下等妖魔から聞いた話は、契約を解除しても、まだ多少の魔力は残る、契約者である人間が置いて死ぬまで、ずっと傍にいられるというもの。

　けれど実際には、若干の違いがあった。
　その妖魔が、また別な契約形態だったのか、それとも、魔として生きることに躊躇いがなかったのか……今更、知ることなど出来はしないが。］

　ボス、おれは………

［悪魔との契約を破棄するということは、思っていたより、ずっとずっと、重い事柄だった。
　けれど、決断に、そう時間を有することはなかった。］

　おれ、ただの黒猫に戻るよ。

［たとえ、どんな永い時を得たとしても、その先にあるものが永遠の別れであるならば、そんなものに意味はない。
　ならば、たとえ短い時であっても傍にいて、いつの日かまた、巡り会うことが出来るなら……］

　……あばよ。

　悪魔とヤんのはすげぇイイらしいぜ？

[舌なめずり一つ、彼に言い訳を与えて−−−深く深く、ベッドに沈み込む。
運命を共にする影二つ*]

[　悪魔の気の済むまで　一つの影のまま*　]

　いっしょだ……グレッグ。

　　　”ずっと”一緒にいよう、な……。


［向けた笑みには、小悪魔の片鱗が*］

　いいのかよ？
　そうそう真名なんて呼べねぇんだぞ。

[そろそろ聴こえるだろう、と囁く甘言。
胸に刻んだそれを、契約完了の証として求めた]

　なぁ、　和希　？

[慰めと、希望の意味を持つその花が。
　春を連れてきてくれたのだ

　―――其処に肌寒さは、もう、ない。]

　逸れンじゃねぇぞ、和希。

[それでも、隣に”彼”が在る。
唯一の心安らげる場所。永い生も何もかも預けられる存在。

相手を思う時、悪魔の心に芽生える想いは愛に等しいのだろう
　いつか口にした砂糖菓子のように甘く優しい　　*それこそが*]

　……私は、変わらず君の友人だよ。
　何が変わろうと、変わらなろうと。
　
　ねぇジェレミー。
　だから、――…いつか店に遊びにおいで
　虹の架かる橋の下で、待っているよ。

[虹を冠る店は、あの街にはもう無い。
　あるのはただの、空き地のみ。

　店に訪れた住人は首を傾げる
　此処には雑貨屋があったはずなのに、と。]

　……───餌を、くれよ。


［巣くった闇が、もっと深くに根を張って、いつか深紅の魔華を咲かせるまで。

　グレッグの魂が、闇の眷属に相応しい、罪の色に染まるまで………*］

　　一曲踊ろうか。
　　君が生まれた、お祝いに


[もう、時計の針は動かないから。
　時間が私達を邪魔することはない]