うん、ありがとう。
わたし、朝をお里に連れてくね。

[狐の芙蓉のこたえに、こくんと頷く
連れて行けるのはひとりかふたり。今は他に興味などない]

───お里、賑やかになったら楽しいね。

[それでもそんな想像に、小さく無邪気な笑みを零した]

朝顔って、夕顔に似てるんだよね

[朝顔を見たことはないが、夕顔と似ているなら想像がつく。]

驚くかな、朝顔。
あやかしいっぱいいるし

［一人は朝顔にするとして、
もう一人連れていくのなら…？

候補はいるが、まだ機は熟していないような、
そんな奇妙な気分。

白粉と神隠しと。頭の中はそれに占められている。］

───うん。

[辰次の声に嬉しげに頷いて、ふと目を瞬く。
ならば、里に共に戻るのが良かろうか。
少しの時、思案するような沈黙が流れた]

───…お里、朝と一緒に帰ろうかな。

[ぽつ。と呟く。
道を通れるのは、ひとりかふたり。
他にひとの子が通るならば通れはせぬ。
なれど通らぬならば、通れぬ道理もまたないもの]

　あらぁ。仁右衛門先生にもうお会いしたんやねぇ。
　気が合いそう言うってことはもうお話もしたんやろか？

　そうやなぁ。いろいろやけど、縁が深かった持ち主に似る思いますんよぅ？
　うちもそうですから。

　眼鏡に縁がある御方ならそうなるんやろうねぇ

うん？朝と一緒に、戻るのか？

［童女に尋ねる声は優しい。］

確かに朝顔一人だと心細いかもしれんよなぁ…
なら、朝と夕、しっかりと見送ろうか。
俺か芙蓉が見送れば迷わないだろう。

　ほな、夕顔のお友達の朝ちゃんいうんは、
　夕顔が連れて行ってあげるんが一番ええやろね。

　夕顔は一緒に暫く向こうに居てもええし
　またお友達探してもええんちゃう？

　向こうにもこっちに来てへんあやかし
　ようけいおるしなぁ。
　退屈はせん思いますよぅ？

うん。だって、朝が迷ったら困るから。

[辰次の声に、こくりと頷く。
優しい声に、童女の顔に笑みが浮かんだ]

お団子もね、あるの。
一緒に食べようと思って、とってあるの。だからね。

[ごく嬉しげな声が返る]

　ん……それならそれでええ思いますよぅ？
　あやかしはこっちのお祭りはそう知らへんからねぇ

　二人でこっちの楽しいお祭りを作ってみても楽しそう思うんよぅ。

　こっちのお祭りより大きなお祭りにしたら
　きっと楽しいやろうねぇ

お友だち……お里にも、いるかなあ。

[ほんの少し、自信なげに声が揺れる
それでも志乃の優しい響きと、何より朝顔の存在に頷いた]

お祭りだから。きっと、にぎやか。

[これからも。そう言って、笑う]

　せやなぁ。うちはあんまり奧まで送るんに向いてへんし、奴延鳥さんも身体不自由なところもあるみたいやし。
　龍っつぁんと芙蓉さんなら千里も駆けようなぁ。

　お二人共よろしぅ。
　夕顔もここから向こうにうちの音色届けるからなぁ。
　楽しんでおいでよ。

そうだねえ。
人間には慣れない道だろうけど、
朝顔って子も、夕顔が一緒なら、怖がりゃしないだろ。

辰次もあたしも、ここいらで迷うこたあないし。
いいよ、あたしらで送って行こう。

団子か、いいね。あとで俺も探してみっか。

里にも仲間はいるし、夕顔たちが寂しくないよう、ちゃんと土産を持って帰るよ。


［土産と呼ばれるのが、食べ物か玩具か、はたまた人間か。
内容については触れぬまま、くすりと笑う。］

団子……ああ、団子ね。
あれは旨いよ。

[ぺろり舌なめずりをして]

夕顔も、あっちでのんびり食べるといいさ。
朝顔と一緒にね。

大きなお祭り……？

[きょとんと大きな目を瞬いた。
志乃の言葉に、笑みが少し大きくなる]

うん、……楽しそう。

[音色届けるとの言葉にも、嬉しそうに頷いた]

さあて、じゃあ、支度ができたら行くとしようか。
ああ、急ぐこたあないよ。
他の人間たちともね、ちゃあんと挨拶しておいで。

またきっと、会えるだろうけどね。

ありがとう、芙蓉のお姉ちゃん。辰のお兄ちゃん。
お土産嬉しいな。
お祭りやっぱり、楽しいの。

[こうして同胞と新たに語らうのもまた、祭りならでは]

　───楽しみに、してるね。

…この先、ね？だいじょうぶ、迷わないよ。

[見送ってくれた妖たちに囁きかける。
振り向いて頷いた、それが最後]

[身体が微睡めば、霊魂だけが彷徨い夕顔を見送ろうと馳せ参じる]

　ごめんなぁ。
　身体は箏からそう離れられへんから、こないな格好で。

　嗚呼、やっと夕顔の姿を見られたわぁ。
　ほんに可愛い姿やなぁ。

　また逢えるやろうから、さようならは言わへんからな。
　気ぃつけて行っておいでや。


　嗚呼大事なお団子すぐ食べるわけに行かんやろ？
　これ、沙耶にもあげたんやけど、夕顔にもあげような。

[小さく色とりどりの金平糖の入った袋を彼女に手渡した。やがて霊魂が奏でる誘いの音が夜の風に乗って征くだろう]

ああ、ちゃんと朝顔と会えたんだね。よかった。
ふふ、本当にそっくりだ。

気をつけていくんだよ。
あたしらがそっちに帰ったら、また遊ぼうじゃないか。

――またね。

わあ……やっぱり、志乃は綺麗。
あの音色みたい。

[ひとつの目が、志乃の姿に輝いた。
手渡された金平糖を大事に仕舞って、嬉しそうにおかっぱの髪を揺らす]

ありがとう。朝と一緒に大事に食べるね。
うん。行ってくるの。

…また、楽しみにしてる。

[再会の約束に頷いて、たおやかな音色に目を細めた]

ふふ。…似合う？

[おかっぱの髪を揺らして、首を傾げる。
朝顔とちょうど対称に、括って付けられた狐のお面。
芙蓉に見せるときだけ、ほんの少し悪戯めいた表情で]

うん。いってくるね。お祭り楽しんできて。
…待ってるから。

[また。その言葉があるから、寂しくない。
だから笑顔で、小さな手をも一度振った]