シメオン！ 今日がお前の命日だ！

　ありがとぉ、…ハナ。
　ううん、お母さん、かなァ。

[くつくつと嗤いながら]
[呪われなければこの青い炎で焼かれない]
[エイトは新しくひとつ学んでいく]

　家族、か
　最高だねェ…
　

　　　　シメオンには少しだけ早く眠ってもらって
　　　　余計な事を言わないでもらいたいよねェ。


[ふふふ、と嗤いながら]
[彼と親しいフィルはどういった声を上げるのだろうと想像する]

　　―――　ゼロ、おまえ。
　

　――どうしたの？
　怖い声だして。

[言いながら、鎮める手立てを自分なりに考えるけれど]

　お裾分け、できちゃったね。

[そんな言葉しかでなかった。
まいったなァ……反省はすれど、軽い。]

　なに、本物様にみられてンのォ？

[冷静さをやや欠けた聲]

　言わなかったな、ゼロ。この事を。

[けれど]

　　　　　　　　　　　　　―――　ふふ、

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　[次に嗤って]

　そうだねェ。


[お裾分け、には柔らかい口調に戻る]
[本物を本物だと思わせなければいい]
[それだけだと、冷静なエイトにまた戻る]

　えーと、なりゆきで。

[恋人に言い訳する浮気男のような言葉を吐きながら、
笑い声が聴こえたことに　くす、と笑い]

　いざとなったらエイトが何とかしてくれるかなって。

　目の前に美味しそうな餌が転がってるとさ、
　我慢出来ないんだよね。

[食べたい時に食べる――過日話した言葉の通り。
エイトが何とかしてくれるという甘えは信頼の証。]

　まぁったく…ゼロは、手がかかる。

[そういう口調は責める色を滲ませない]


　　…けど、
　　　　　　　ボクはそこの"本物様"を　赦さないよ。

[食欲とは違う、殺意を確かに向ける]

　――だめ。
　今日は、シメオンだよ。
　アレは冷静で頭のいい子だし、何より信用されてる。

　ハナが人間とわかれば一気に敵が増えるだろうね。

[――もっとも、赦さない、ということが
今日の餌のことではないかもしれないけれど。]

　…解ってるさ。
　　ったく、１日１人なんて　面倒なことしてくれる。

[シメオンを喰らう事に反対はしない]
[フィルと一緒に戻った彼]

[明日の朝が、愉しみだと思えば嗤えてくる]

　次さ、次の話だよォ。
　　まぁ、呪えれば　いいけどねェ。
　

　さて、と

[眠ったふりを演じきれば、力が満ちていくを感じる]


　　　　　　―――　狩りの時間が、近い。
　　　　　　　　　　何があってもみんな　眠ってしまえ。**

　
　あハ――…　　コワレタァ

[愉悦を含む声。]

　とどめをさしたのは、ブローリン　だよ。

　あとは、夢の続きを見せてあげようね。
　それでコイツはおしまい。

[けらけら嗤えば、満ちてゆく力。
――今日も悪夢は*宿主を襲う*]

　そぉみたいだねェ。

[　ゼロの言葉に、くっくっ、と喉を鳴らす音]

　かわいそぉな、クラリス…
　なんておいしい子なんだろうねェ

[おしまい、と簡単に言うゼロの言葉にまた嗤って]
[エイトはまだ裡で、宿主と静かな戦いをしたまま]


　　ふふ、


[霧が―――　村を支配する]

眠れよい子よ　庭や牧場に
鳥も羊も　みんな眠れば
月は窓から　銀の光を　そそぐこの夜
眠れよい子よ　眠れや


　　　　　　　　　　　　　　　　　―――　ねむれ

[宿の一室、フィルと先に眠ったシメオンがそこにいて]

　この宿に固まってくれたおかげでェ
　苦労せずに狩りができちゃうって

　―――　気付かないなんて、ばかだねぇ

[女の身体をしたままエイトは冷ややかな言葉を落とし]
[それから、迷うことなくシメオンの腹部へ喰らいつく]

[顔はシメオンだと解るよう残して]
[はらわたを喰らえば、紅い唇をにたりと歪めて]

　わかい男の子、ってェのも
　　　けっこういけるもんだねェ

[それから血の匂いもすべて拭い、元通りの女の姿]

["人狼"と思った演技をし続ける相手――恋人の元へ戻る]
[寝具に横たわり手を繋ぎ直す]

　　　[毎晩、繰り返す]

　　　　　　　　　　　[重なる加護の力]

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　[エイトはお伽噺など知らない]

　――きっと望めば何だって手に入ったろうに。

[美しい容貌、白い肌、柔らかな声……とても可憐で
――――――――秘められし魔力は、魔女のごとく。]

　臆病すぎて、何一つ手に入らないなんて、ね。

[御伽噺は知らない。
心を壊された娘に、なににも手を伸ばさなかった娘に、
そんな結末は残されない。

昨夜の悪夢。
手をつなぎあい眠る、固い絆を弄ぶように
その顔も、つないだ手も、残したままにむさぼる――己。

眠ることを赦さずに、意識を持たせたまま味わった肉の味。]

　………――遊びはおしまい。

[堪能しつくし、満足げにつぶやき考えるのは*この後のこと*]

　そういう子ほど、…案外、欲深いからねェ

[くつくつと含み笑いを伝えながら]
[ゼロがようやく代わるのかと解る]

　ふふ、

[エイトは忠実に偽りの宿主を演じる]
[だからこそ、きっとまだ気付かない]

[気付いたとしたら、きっと]
　　　　　　[それは宿主の最悪の結末となるだけのこと]

　…煩いよ、ローズ。

　いい聲で啼いてくれないなら
　その口、塞いじゃうよォ。

[裡で叫ぶ宿主へ冷たい言葉を落とす]
[あくまでもこちらが上だという態度]

　おや、

[店に戻るクラリスの姿][その歩調を見て瞬く瞳]

　逃げて続けてたら、分が悪いからね。

[こぼし、ゆっくり歩く歩調変わらず。]

　―――――僕だよ。

　ふふ、

[ゼロだと解れば、柔らかな視線を送りながら]
["おしまい"といったゼロの言葉が思い浮かぶ]

　　　　　　　おかえりぃ。

　フィルを利用できるかと思ったけどォ
　なぁんか彼も、こわれちゃったみたいだよ。

[壊れた人には興味を失せたよう]

　――　でも、まだ"駒"はあるからねェ
　

　フィリップ、壊れたんだ？

　それほど、大事だったんだね。

[シメオンという存在そのものが、彼にとって光だったと――
そんなことも知らず、軽く軽く、奪い続ける命。]

　使えなくても、じゃまさえしなきゃまぁいいよ――……。

　手持ちの"駒"に期待だね。

[ブローリンは、敵。
ケヴィンとティモシーは果たして。]

　シメオンの死体から離れたくなさそうだったからねェ
　なんだったら、見て来たらァ？

[扉の前で佇むゼロへそう伝えて]

　じゃまかァ。

　あーいった人間が、何仕出かすかが
　一番読めないからァ…　ね。

　危なっかしいっちゃあ、危なっかしいよねェ。

[幼馴染の、従兄弟はこれから一体どうするのだろうと]

　ふふ、

[状況は、こちら側が有利]
[そういう風に動いてきたのだから]

[所詮　加護　なんて]
[人の心次第で、どうにでも操れる]


　　――　残念だったねェ、ご先祖様ァ。

　――加護で、人も殺せてしまう時点で、

　酷い片手落ちだと想わない？

["ご先祖様"のしかけた術は、
疑心暗鬼と罪悪感――狂気を呼ぶ最高のショーだった。]

　所詮其の程度だったってことさ。
　今よりうんと力を持っていたその昔でさえ、ね。

　無駄だったんだよ、何もかも。

　加減ができない魔術だったのか
　それとも、ご先祖さまは子孫を信頼してたのか

　くくくっ

[信頼][そう言えばどこか可笑しくて嗤う]

　　所詮は　ボクらの前では意味のない存在ってことさ

　
　――信頼が仇になるなんて、

　　　　　　　　　　　　滑稽なことじゃないか。


[エイトに寄せる信頼

知らず、寄せている絶大な信頼――。

おとぎ話はその宿主に夢を見せるのだろうか。]

[ゼロがすること]

[それは、クラリッサを、演じきること。
エイトが――かしこいエイトがうまくやると。]

[粉々に砕いた心はただただ空虚。]


[ゼロが宿主を壊す理由――

　　　　成り代わりに感応しすぎて、
　　　　意志を奪わねば感情のコントロールが、効かない。]

[エイトに語らぬ、秘密。
これまでそれで、うまくやってきた――今度もきっと。]

[――――朝]

[恋人と触れ合う、女を演じる間]
[一寸だけ意識が途切れた瞬間があった]

[それはほんの一瞬]
[刺青に触れ、触れられたときの]

[エイトはまだ、それが　何かは解っていない]

[顔を背けたブローリン。]

　おや？
　案外、泣き落としでいけるのかな。

[ここまできても、なおも楽観的な声。]

　フィリップは――クラリッサを救いたいんだって、さ。

[落とす余地はあるかとめぐらせる思考。]

[ゼロの語らぬ秘密は、知らずのまま]

[エイトは宿主の魂の欠片を残し弄んだまま]
[その宿主を演じきって魂の叫びを聞くを愉しむ]


　―――　ゼロ、…

　　　　　　　ボクはきみを呪いたくなんて　ない。

[同時に、仲間を失うことを忌み嫌う]

　
　―――――――――。

[死にたくない、と　言ったはず。
けれど、クラリッサの叫びが、　いやに近く　聴こえた。]


　僕、今――　　　変なこと言った？


[呪いたくないと、聴こえた声のタイミングがよすぎて
はたと、考えるけれど]

　――――　…　、いや？


[聞こえていないと、返す言葉]

　…ち。
　フィルはいい駒には　ならなさそうだな。

[エイトは獲物を見極める]
[本物様は憎い、けれど――いい聲で　啼く]

　邪魔、になっちゃったね。

　じいさんも、何だか使い物になりそうにないな。

[そう漏らす、裡の裏側。

魔女がもらす声は、暗くて　くらくて。]

[　　なにか、][嫌な予感がする]

　　　　　　[　護れないのではないのかと、いう　思いが　]



　　　　　　　　　　[　『重なる』　]

　悪いけどさ…、年寄りは美味しくない。

[だから殺すとしても最期くらいに思考する]
[食べる気もあまりないといった口調]

　ローズなら、まだ、
　　あのお爺ちゃんはァ　つかえるかもしれないしねェ

　五月蝿い――――


[ぼそり、つぶやく　声]

　壊れたくせに、
　壊れたくせに、

[おそらくは初めて聞かせる、イライラとした声――
乱されているのは、魔女に引きずられる前兆。]


　　　　　　　　　　　　　　　エイト、　どうしよう。

[困り声で助けを求めたまま、ゼロの感情が乱される]

　―――　…ゼロ、？


[緊張の糸を張ったような聲]


　　　おい、　クラリスはもう　いないんだろ？

　ゼロ、どういう　ことだ　ッ。


[護りきれない状況だと冷静に判断するエイト]

　　　　　　　　　　　　　[このままでは　ゼロを救えないと]

　だめだ、諦めるな。…、ゼロ。
　　　　壊せ、クラリスの魂を完璧に　喰らえ。
　

　


[――――引きずられる。]


　　　　　　　　　　　[魔女の　暗い　感情に。]

[ひとりで死にたくない]
　　　　　[エイトはそれがゼロの言葉ではないと解る]


　　　[だから]


　　　　　クラリス、聞こえてるか。

　　　　　おまえが一緒に死にたいと願うのは
　　　　　目の間のその男、―――ブローリンか？

　

　エイト――


　　　　　　　　　　　　ごめんね、


　魔女様に、逆らえなかったよ。

[同胞の問いには、　ゼロの口からYesを　*返す*]

　そうか、
　　　　　　クラリスの願いならボクは



　　　　　　　　　　　　　　　　――――　叶えないよ。