213 舞鶴草の村
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―回想・盗まれた先で―
[カラ――……、
川のほとりを進みながら、小さな小さな川の流れる水の音を聴き。唐突にぐらりと揺れた視界に息を詰めたなら、軽やかな下駄の音を途絶えさせる。
短く、浅く息を吐き。ほんの一瞬手放しかけた意識をしかと掴み、ふるとひとつ首を振れば、静かな、静かな――奇妙な程に静かな闇に、髪の擦れる音が響いた。]
――……ン。
[ふと感じた何とも言えぬ心地の悪さに、知らずのうちに自らの身体を抱き。
――やっぱり、こんな夜更けに出掛けるのはやめた方が良かったかしら…なんて。
ザワザワと荒波を立て始めた胸を誤魔化すように髪を掻き上げれば、指先に触れるのはぽかりと空いた穴がひとつ。
――幼い頃から憧れていた、叔父の元で働けると知り、研究に、研究に、と充実した毎日を送っていた時の頃の事。
少しばかり身を顧みぬ事もしていたものだから、その報いを受けたのは自分が十と六つを超えた辺りの頃だっただろうか。
幸いな事に、見える位置への外傷は無く。
負った傷は背にひとつ、引き連れる小さな焼け跡が残っているけれど其れだけだ。
――あゝ、それからもうひとつだけあったたろうか。]
(32) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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………、やっぱり覚えてへんね。
[こうして散歩をする時に、二つ目の傷を辿ろうとはしてみるのだけれど。
目には見えぬその傷は、まるで写真に付けられた爪痕のように自分の家族の上に深く、深く刻まれている。
顔も名も思い出せぬその家族。
見える傷と、見えぬ傷とを負った娘に、可哀想にと嘆く家族に向けて、自分が放った一言は。]
――……"忘れたのが、家族の事で良かった"。
[ポツリ、と。
其の時と同じ言葉は、川の流れに紛れ込み――吐いたその時の家族の顔は、いまでも鮮明に覚えている。
自分の家族は、父が一人、母が一人。厳格な父と、優しくも強い母と――そして、三つ下の弟が一人。]
(……それも、後から聞いた話やけれど。)
[其の時には、彼らが家族と知る事も出来ずに。唯々嘆く彼らを見て、あぁこの人達が私の家族だったのだろうか、と何処かぼんやりと思うたものだ。
そして自分の率直な感想は、彼らを――その中でも特に、自分と同じく浅黒い肌を持つ弟を、酷く傷付けてしまったらしい。]
(33) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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………、
[家を出た時に、追い掛けて来たのは彼一人。思い出など何一つ残っては居なかったから、全てをそこに置いて行った。
あゝその時も確か、川の畔であの子と話したのだっただろうか。
――"姉さんが、揃いにしようって言ったんだろう"、と。
泣き腫らした目で、期待と絶望の混じる瞳で此方を見上げる少年が渡して来たのは――]
――………、あれ。
[そうしてふ、と。
川へと視線を移したのなら、そこに不思議な実の成る草を見つけはしただろうか。
水のほんの側の僅かに高い草の先。月の光を僅かに浴びて仄かに光る、真っ赤な真っ赤な身が二つ――あゝ、否。あれは。]
(34) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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["気付いた"のなら、女は無意識のうちに足をそちらへと向ける。足の長い草の間を進みながら、その赤い実に向けて。
そう、その小さな小さな赤い実は…つい先日までこの穴に着いていたものでは無かったか。
意味もわからずざわりと走る焦燥感のままに、柔らかな土を踏みしめていたのなら。
――慣れぬ履物で走ったのなら、足を取られるのも当然の事。
ぬかるみに足を取られ、地に膝を着き。
あゝせっかくの着物が泥で汚れてしまったじゃあないか――否、それよりも。]
……ッ、あ、……、
[ぽと、ぽとり。
盛大に転んだものだから、草に着いた赤い実が川の中へと落ちてゆくのを、息を詰めて見つめる。
あの実は――自分の弟を名乗る彼がくれた、赤い石の揃いの耳飾りは。
昨日まで確かに、この耳にあったのに！]
(35) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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――……"クソッタレの鼠小僧！"
["思い出してご覧"、と。揶揄るように綴られた文字を思い返し、バシャバシャと大きな水音を立てて川へと入り。
肌を刺す水の冷たさは、決して心地よい行水とは言えなかったけれど。
腕をまくり、水の中へと手を差し込み。
カチカチと小さく鳴る歯にも構わずに、暗い水の中を探す。
月が出ていると言ったとしても、この闇だ。水のなかなんて、ろくにみえやしない。
だけれどあの耳飾りは――自分が唯一"故郷"から持ってきたものなのに。]
………、
[じわり、じわりと思い出すのは、この耳飾りを渡してきた少年の姿。
"どうして良かったなんて言うんだ！"と、涙ながらに訴える目は…思い出すたびに目を背けたくはなるのだけれど。]
(36) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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――……"だって、覚えていないんだもの。"
[涙の混じる声で、悲鳴じみた声をあげ。
そう、覚えてなんていないのだから。仕事を生き甲斐にしてきた自分が、もしも其れを忘れたのなら。
――生き甲斐を無くし、唯家族に守られたまま死人のように生きるなんて。そんな事は…自分には到底、耐えられそうにない。
もしかしたら、記憶を無くす前ならば。家族と仕事なら、逆を選んだのかもしれないけれど。
しかし自分は、失くしてしまった。その後に残った大切なものは――ひとつだけじゃあないか。]
………、？
[水に入り、どれ程の時が経っただろう。そろそろ、指の感覚も無くなってきた頃。
耳に、何やら童の声が聞こえたような気がして、こんな時間に何処の子だ、と顔を上げ。
だけれどそこに広がるのは、星の瞬く夜空ばかり。
掴めそうなほどのその星空は、一層幻想じみてはいたけれど――]
……、ぁ…！
[そうして顔を戻したその拍子に、指先へと触れる硬い感触。
砂利とはまた違うその感触に、そろりと川底の泥をすくってみれば――手の中にあるのは、あゝあの赤い実がふたつ。]
(37) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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[心からの安堵と共に、長い息を吐き。泥と水とで汚れた顔をくしゃりとひとつ歪ませる。
慎重に、慎重に手に取った泥を落とし。
氷のように冷たく震える手の中に収まったふたつの耳飾りを、心からの安堵と共にぎゅうと握り締めた。
あの時家族へ向けて口にした言葉は、紛れもない真実だけれども。
一層全てを置いて行こうと決めたのに、これだけは受け取ってしまったのは――彼らとのわ繋がりを完全に断つ事への、恐怖もあったのかもしれない。
ならば、もしかしたら。自分は昔はそれなりに――彼らを、大切に思っていたのだろうか。
震える指では、飾りを穴へと通せそうになかったから。唯々それを握り締めたまま、水を吸って重くなった着物を引きずりながら、あゝまったく酷い格好だこと――なんて。
ぽたりぽたりと水滴を落とし、あゝこんな格好じゃあ、あの三味線の音には到底釣り合いやしない、と残念そうに眉を寄せる。
そうして陸区の方へと一度だけ視線を向けて、足を伍区へと向けたのなら、あぁそう言えば、と懐から例の文を取り出した。]
(38) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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……、"便所紙の方がまだ役に立つよ"。
[手にあるのは、水に濡れて文字が滲んだ文が一枚。滲んだ文字は、もう読めやしないだろう。
憎々しげに言おうとした言葉には、何処か呆れが滲んでしまい。
あゝだけれど、さっき聞こえた童の声は。やはり気のせいだったのだろうか。
――その後すぐに見つかったこの耳飾りに、さてもしかしたら盗んだ物を返してくれたんやろうかね、なんて。
そうしてフンとひとつ鼻を鳴らしたのなら、旅籠へと下駄を鳴らす――濡れた下駄の音は、酷く不恰好に夜の闇に響いたけれど。]*
(39) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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―回想・次の日―
[あれから旅籠へと戻り、服を取り替え。
なるべく床が汚れぬようにと着物を絞ったりはしてみたのだけれど、やはり汚れてしまった床を拭き――あゝ、明日女将に謝らないと。
濡れた髪を拭ったのなら、漸く体温の戻った指で飾りを耳へと取り付ける。
そうして布団に入ったのなら、直ぐに眠ってしまったらしい。
何時もよりも少し遅い時間に目が覚め、耳に触れれば其処にある感触にふう、と安堵し。
――しかし奇妙だ。あのお節介な女将は、やれ朝餉はどうするだのと毎朝言ってきていたのに。]
……気付かんくらい、良う寝とったんかなぁ。
[着物を身につけ、姿見を確認し。
首を傾げて扉の方を見たのなら、図ったように聞こえてきた足音に"今日はえらい遅いんやね"なんて軽口を準備していたのだけれど。]
(40) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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………、あら。珍しいお客様やこと。
[部屋へと入ってきた一人の男>>4:27に、驚いたように目を見張り。
この薬師が、まさか自分に何の用だろうと、隣に見えた女将を見るも…何だろう、その不安そうな面持ちは。
そうして"自分と一度も目を合わさずに"、下がった女将に眉を寄せ。
何やら深く息を吐く薬師に近付いて行くも――やはり此方と目は合わない。]
……？
"先生、何を言ってるの。"
[まるで微かな恨みすら篭っているように聞こえた言葉に――何故か"この国以外の言葉で"落とされたその言葉に、意図して同じ国の言葉で返すも…返答は、無く。
次いだ罵りの言葉だって、響く声音からは到底そうは思えずに。
ただジワジワと胸に広がる不安に息を詰めながら立ち尽くしていたのなら、机の上へと放られた包みにビクリと肩が震えた。]
(41) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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[声を掛けようにも、胸の気持ち悪さが言葉を押しとどめる。
唯々混乱したように視線を揺らしていたのなら、背を向ける薬師は何やら紙に文字を書いてはいたようだけれども。
そうして書き終えた薬師がくるりと此方を向いたなら、思わず一歩足を引き。
嗚呼、嗚呼。何だこの心地の悪さは――まるで、昨日川辺で覚えたそれのような。
――しかしそれにしても、どうして。
どうして薬師は自分とここまで目を合わそうとしないのだろう。]
……田楽、そんなに気に入らんかった？
それでも無視することはあらへんのと――
[言葉をひとつ、部屋の出口に向かう薬師に、流石に眉を寄せて手を伸ばし。しかし肩へと掛けた手は、するりとその白衣を擦り抜けていく。
其処へきて、女は混乱の中も何処か冷静に思考を巡らし。
薬師も、女将も。自分が声を発そうと、絶対に自分と目を合わそうとはしなかった。
…そう、まるで自分が、そこに存在していないかのように。
――ぱたん。扉の閉まる音を聞きながら、女はその場を動く事も出来ずに。
擦り抜けた手を――かすかに震えるその手のひらを見つめたのなら、苦々しくひとつ、舌を打った。]
(42) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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………耳飾りは返してやるから、代わりに命でも寄越せいう事やろうか。
[ギリ、と奥歯を噛み締め、開いた手のひらを握り締め。
机の上に放られた田楽と――その上に乗せられた一通の文を見たのなら、眉を下げて顔を顰める。
態々、女の国の言葉で書かれた文字に。
あぁならあの時の言葉はちゃんと伝わっしまっていたんやね、なんて。
何とは無しに気恥ずかしさを覚えて零した苦笑は、何処か自嘲を帯びており――この田楽を渡す事は、もう叶わぬのだろうかと。
あゝ、まったく。何処の御伽噺だこと。
ここ数日で起きた不思議な事に――今、自分に降りかかっている事実に。
どくどくと震える鼓動を落ち着けようと息を吐けば――そのまま、旅籠を後にした。]*
(43) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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―回想・陸区への道―
[カラン、コロン。下駄を鳴らし、街を歩く。
――あれから何人かに声を掛けたり、触れようとしてみたけれど、やはり此方に気付く者は一人もおらず。
やれまた鼠小僧が盗んで行ったとざわつく町の中を、ただ何の目的も無く歩いて行く。
…こうして"盗まれてしまった"のだから、きっと近いうちにあの部屋も他人に貸し出されるのだろうと。
あの薬師が粋な世話>>4:29を焼いてくれていた事など欠片も知らぬ女は、旅籠に戻る事も出来ずに。
――あゝ、こんな時こそあの三味の音でも聴ければいいのに、と。
今日もまた聞くことが出来なかったと、宵の降りてきた空を見上げながら、ふと溜息を吐いた。]
………あ、瓦版。
先生がうちに来たって事は…私の事も載っとるんやろね。
[そうして昨日の道を辿り、川辺を歩いていれば落ちていた瓦版が目に入り。
その場にしゃがんで文字を追えば――あゝやはりそこには"芙蓉"の文字が。]
(44) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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[この国で名乗っていたその名を見つけ、ふ、と嘲笑じみた息を漏らしていたけれど。
――もうひとつ目に入った名には、喉がか細い音を立てた。]
………、ぇ、
[其処に記されたその名に、小さく小さく声を漏らす。
思わず瓦版へと伸ばした手は、やはりそれをすり抜けるばかりだったけれど。
そうしてまたひとつ、ぐらり。
傾ぐ意識に寸刻目を伏せ、地に落ちた瓦版へと手を着いてゆっくりと息を吐き出す。
――まさか、彼女も。"鼠小僧"に盗まれたとでも言うのだろうか。]
………、
["盗まれた"のであれば、彼女が其処に居るとは思えなかったけれど。
だけれどどうせ、行く所もありはしないのだ、と――そしてもうひとつ。この瓦版が嘘であってくれればいいのにと。
近くを通った男が、"此方を見た"事には終ぞ気付くことは無く。
そうして無言のままに、女はその場を立ち上がり、陸区の方へと少し急いた足取りで進んで行った。]*
(45) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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―現在・陸区―
[あれから陸区を歩いてはみたけれど、やはり三味の音を聴く事は叶わなかっただろう。
宵も過ぎ、暗い暗い闇の中では当然の事かもしれないけれど。
あゝ其れにしても、幽霊というものも腹が減ったり眠くなったり、寒さを感じたりするものなのだろうか、なんて。
寝床代わりに見つけた廃屋の床に転がりながら、いっそ何もかも感じなければいいと寒さに震えていたけれど――いつしか、眠ってしまって居たらしい。]
………、お腹空いたなぁ。
[姿見も何もないその廃屋。
埃に塗れた床で眠った自分は、きっと今酷い格好をしているだろうけれど、其れを確認する術も無く。
腹も減るし、寒いし、喉も乾くし散々だ、と。
自分が"返された"事など知らぬ女は、落ち込むようにひとつ息を吐いたのなら、顔でも洗おうかと近くの井戸へと向かった。]*
(46) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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―陸区・井戸の側にて―
[井戸の側に着いたのなら、からりからりと滑車を回し水を汲み。
寒さに冷えた体には、その水はあまり嬉しくは無かったけれど――少なくとも、目は覚めてくれた。]
………戻ろうにも、どうやって戻ろうか。
あぁ、そうや。見えへんのなら…無賃で帰れるんと違うか。
――戻っても、誰にも見えへんけど。
[そのままトボトボと陸区の道を歩き、そんな事を考え。
あゝ其れなら一層、意識も何も消えてくれればよかったのに、と。"鼠小僧も気が効かへんね"、と恨みがましく思いながら。
広がる田園を見つめ、幼い頃は弟とこんな景色の場所を散歩したりしたかしら、なんて。
田舎の街に育ったから、たまに来る露天商の店を覗くのがとても楽しみだった事を覚えている。
――あゝ、そうだ。この赤い耳飾りもまた、その露天商から買ったものだっただ。子供の小遣いで買った物だから、さして高価な物では無かったけれど。
揃いにしようか、と二つ買ったその飾り。
まだ穴の空いていない弟が、意を決して開けてくれと頼んで来た時の強がったあの顔には――何とも微笑ましかっただろうか。
そんな郷愁に浸っていたのなら、慣らしていた下駄をはたと止める。]
(47) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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………覚えてる…？
[ぽつりと零した言葉には、何の感情も無く。脈打つ心臓に舌を打ちそうになりながら、幾つかの記憶を辿っていく。
叔父の元で働くと言った時の、父の激昂した顔。
珍しく料理などしてみて失敗した時の、母の呆れたような笑顔。
――昔は何処へ行くにも着いて来た、三つ下の弟の顔。]
………、覚えてる。
[そっと、耳の飾りへと手を伸ばし。
着いで自分のほっぺを軽くつねってみれば……当たり前だが、痛い。
――あゝ、まったく。無情なものじゃあないか。
もう二度と会えぬようになって漸く、其れを思い出すだなんて。
其れでも、これから何れだけの長い間こうして一人で過ごして行かねばならないのか――生き甲斐にしていた仕事も無く、誰とも話す事も出来ず。
其れを思えば、思い出した家族との記憶は慰みにくらいはなるかもしれない――かえって辛くあるかも、しれないけれど。]*
(48) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 15時頃
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―陸区・路上―
[鳴らす下駄の音は、何時もよりもずっと低く。ともすれば引き摺りそうになる足を何とか持ち上げながら、重い重い音を鳴らす。
――さぁて、此処から何処へ行こうか。
下駄の音は、心の音。鼠小僧から"返された"ものが何か知らぬ女はただ、行く当ても無くあぜ道を進む。]
………何処へ、行こうか。
[溜息と共に呟いた言葉は、どうにも情けない響きを孕み。
瓦版に名のあった、あの瞽女は無事だろうかと陸区を歩いてはみるけれど、あぁこの時間ならきっと肆か伍の方だろうか、と肩を落とす。
とぼとぼ、とぼとぼ。
昨日も、その前も。結局あの唄を聞けはしなかったから。
行く先の見えぬ絶望と、彼女の安否の分からぬ不安と。
そしてこんな時でも小さく鳴る腹に、更に気分を落ち込ませていれば、唐突に"声を掛けられた"。>>57]
(59) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 21時半頃
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――……志乃！
[勢い良く振り返り、其処にある姿に眉を下げ。
次いだ言葉>>58を聞きながらも、思わず伸ばした腕はこの距離ならば――きっと。腕を組んで此方に顔を向けている彼女に届くだろう。
唐突の事だったから、彼女はもしかしたら驚いたかもしれない。その腕を、振り払おうとしたかもしれない。
もしも振り払おうとしたのならそのまま手を離し、そして振り払われ無かったとしてもまた、何かに気付いたように身体を離しただろうけれど。]
………、キミ、私が視え…いや、聞こえるの？
[ポカンとした顔で、自分よりも僅かに下にある顔を見つめ。
肩に置いた手でペタペタと無遠慮に、彼女の顔へと触れる事は許されただろうか。]
(60) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 21時半頃
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[あゝ、まったく。鼠小僧も人騒がせなものじゃあないか。
盗んだものを、ちゃあんと返してくれるなんて――それともこの数日の事は、唯の夢だったとでも言うのだろうか、なんて。
だけれど、そう。ならば思い出した記憶は――これが夢ではないと。そう、物語っているのではないだろうか。
もしかしたら、盗まれた者同士ならば言葉を交わす事も出来るのかもしれないけれど、そんな事を知る術など無い。
それに例えそうだったとしても、ひとまずは。]
――……はぁ。無事で良かったわぁ。
[苦笑交じりに微笑みながら、ほっと安堵の息を吐き。
許されるのなら、もう一度。
今度は先よりも力を込めて、艶やかな髪の流れるその頭を抱いただろう。
抱きながら、指でその髪を少しだけ乱暴に梳き。耳のすぐ上に付けられた髪飾りを見つけたのなら、"付けててくれたんやね"とさも嬉しそうに言ってみせただろう。]
(61) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 21時半頃
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ふふ、心配してくれてはるの？
………、瓦版でね、キミの名前を見かけたものやから。
鼠小僧に盗まれたって書かれてあって、無事かなぁて思うとったんよ。
[彼女の心の中など、知る由もなく。
揶揄の言葉は勝手に心配と受け取り、髪飾りの付いた耳をそっと撫ぜ。
"あぁ、やっぱり似合うてるね"、と。
混乱やら安堵やら、その他にも色々な理由で浮かびそうになる涙を堪えるように、ツンとその鼻をつついてみせた。]
(62) ねこんこん 2015/01/30(Fri) 21時半頃
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