[心配なのか突っ込みなのか良く解らないこえをあの時受けながらも。
　結局きちんとは眠れておらず、自分とメアリーで作ったシチューの他は何も食べていないことに気付く。]


人の事は言えねェわな……。

[漠然と零すこえは、そうとは知らず、かの男の声と重なる。]

ここを出たら、か――。

そうさね。ここを出たら――楽しみにしててくれ。
屋台の味は格別だからよ。格別。

[ミドルが弾ませていたこえを思い、そう屈託なくこえを載せながらも。
　「ここを出る」――未だ続くその障壁を思う。
　其処に弱々しい不安など、感じてなるものか、と――。]

でさ。ミドル。リヒト。
今日の「食餌」の方は、どうするンかい。

[閉ざされた扉の奥で叫ぶ少年への苛立ちを抱えたまま。
　サリスは、今目の前に在る現実の問題を口にする。]

　――…飢えてはいない。
　私は一日くらい喰わずとも問題ないが。

　狩らせたい相手でも出来たか？


[サリスの問いに返す聲]

そうですね……。

[今日の食餌について問われ。
今目の前に在るのは、サリスと大柄な男性の姿。]


……二人のどちらか、と言われたら、
あたしの力ならサリスさんを選ぶことになるのですが。

[冗談をひとつ落とし。
現実として、狩りの獲物としては適さない。]

　困った姫君だ。
　――…それは私の獲物だよ。


[クツ、と笑いながらミドルの軽口に同じものを返した]

あら、それはごめんなさい。

[リヒトの声にくすくすと笑いを落とした。]


狩りはした方が、早くここから出られるのでしょうけれど。
生憎あたしの近くには、狩れそうな人はいませんね。
サリスさんは止められてしまいましたし。


[軽口を少し残して。
リヒトとサリス、二人の見立てはどうだろうかと窺う。]

[狩らせたい、という言葉に、苛立ちの中思案しつつ。
　取りあえず、一つ名前を挙げようとしたその時。]



……………………。

[返ってきた答えは軽口。
　けれどサリスには、本気やも、という思いも過ってしまう。
　流石にこの場でケイトが、あの大柄なホレーショーを襲うことは、無いとは思っていたが。]


…………いや。
喰わなくても平気ってンなら、良いんだけどさ。

[気を取り直した心算の声は、微かに怯えた震え滲むもの。]

[ミドルからの笑み声には微かな笑みを返す]


　早く出られるよう狩りを続けるべきとは思う。
　ミドルが獲物を欲するなら――…
　アイリスの時のように私が狩るでも構わない。
　――…サリス以外なら、な。


[サリスから怯えたような気配を感じる。
だからといって安心させるために冗談だと改めて言う事はなく
別の言葉を赤い意識にのせた]

　――…挑発、か。


[クツ、と喉が鳴る。
ゆるやかな笑みが口許に浮かんだ]


　気が変わった。
　今日は私が、――…踊り手を。

なら、今回はお任せしても？
誰にするかは、リヒトさんのやりやすいように。

――ええ、もちろんサリスさん以外で。


[楽しむように一言付け加え。
今は嗜好品を楽しもうという心持ち。]

[気が変わった、というリヒトの声。]


踊り子……ああ、あの女性ですね。

[軽く見えただけの姿を脳裏に描き。
リヒトに任せるつもりだった故、異論はない。]

あァ、そうさねェ……。
無駄に長引いても良いことが在る訳じゃ無ェ。

[「喰わなくても平気なら」、とはさっき言ったものの。
　ミドルとリヒトに、頷くでもなく是を返す。
　そのリヒトが「踊り手」、というのが聞こえれば、その場に揃っている二人を思う。
　筋のついたおんなの身体は、確かに優美な踊り子のもの。]

あァ。そういや、

[これは飽く迄、可能性でしかない。……が。]


………彼女の目、気ィつけた方が良いかもしれねェ。
まさか、とは思うんだけどよ。

何か、射抜かれてるような気が、してさ。

　――行ってくる。


[ミドルとサリスの二人に短い聲を向け]


　サリスも――…
　私が獲物を狩り終えるまでには
　腹を満たしておくといい。

　倒れられては難儀だからな。

　――…彼女の、目。
　良い目をしている、と思ったが。

　嗚呼。


[サリスの感想に理解を示すような音が漏れ]


　忠告して呉れるとは思わなかったよ。


[彼が怯える様子をみせることがあったのを知る獣は
恐怖の対象でしかないのだろうと何処かで思っていた]

あァ、行ってら―――気ィつけて。

……解ってる。
ちゃんと、喰っとくから。さ。

[人の事など言えぬ身は、あかいこえの方でも、
　リヒトに短く見送りの言を掛けて――。
　「目」についての返事に瞬く。少しの間、間が空く。]



そりゃ、……人狼サマの為に、役立たねェと、いけねェから。

[サリスが人狼に向けるもの。確かに其処には畏怖がある。
　獣に囚われながら、怯えも、時に憤りも、毒さえもある。]

[けれど。



　言葉は今は紡がない。
　彼は今、目の前の女と対峙している頃だろうから。]

　―――…　良い子だね　。


[サリスの言に妹に向けるにも似た響きが落ちる]

………………。

[妹に対する兄を思わせる響きは、何処か甘く優しく聞こえ。
　親を亡くした子にとっては、また別のいろをも想起させる。]

あァ。そうさ。

殺されたんだよ。
オレの母さんも。自警団に――ニンゲンに。
神様を信じる人、だったのに。

[母を亡くしたというミドルに向けて。
　ぼんやりと、声は赤い響きに乗る。]

　
[その夜はサリスに向けた囁きを最後に聲は響かない。
赤い意識にのる言葉は届いているが
目の前に在る獲物との時間を重んじるかのようにある**]