ホレーショー！ 今日がお前の命日だ！

……喰い裂かれることを望んでいるようだわ。

　……？　何が？

［唐突に零された囁きの、意図は察せないまま。］

― 昨夜 ―

［ティモシーの雑貨屋を訪れた後のホレーショーは、
　恐らくはその足で、墓地に出向いただろう。

　墓前の祈りを妨げる事はないが、その後のどこかで、
　旅人は船乗りに声をかける。］

［それは、ハナとはぐれてしまったために、
　探すのを手伝ってほしい、と言ったものだった。］

　居る。

［確信だった。
　一夜に二人、それも一方は"己のものでない"襲撃。］

　けど、あの男が騒ぐまでは、人狼なんていないみたいだった。
　どう言う事だ……？

［ハナの事はホレーショーにとっても、そう簡単には
　放っておける事でもなかったに違いない。

　やがて陽が落ち、人を探すにも難しくなった暗闇で、
　狼は人知れず牙を剥いた。**］

［実際、この人狼にとっては、
　普通の狩りでもなく最低限の摂取でもない、
　生きている範囲の最大限、という加減は、
　初めての事であった。］

［とは言え、人間の生死の境はよくよく把握している。
　壮健な船乗り、余程の不幸が重ならなければ
　命を落とす事はない。］

（――陸の上でも、何があるか解ったもんじゃないからな。）

一人は、あなた？
……もう一人は、別の子の仕業？

　よっぽど手の込んだ偽装じゃなけりゃ、そうなる。

［軽く肯定した。］

　……二人目の方は、死体を見れてないんでな。
　けど、医者に運び込まれた上で『喰われた』っつってるんだ、
　ちょっとやそっとの見間違いじゃないだろう。

声も聞こえないのに、……不思議ね。

[こんな風に同胞に遭遇したら、
どうするものなのか、少し気にはなったが]

ということは、
……あなたは殺さなかったのね。
襲った、相手を。

[どこか安堵のようなものが声音に混ざる]

　そうだな。

［向こうも、自分以外の人狼の存在に気付いて良い筈なのだが。
　何らか理由があるのだろうと、想像を巡らす位しか出来ない。］

　んー？　あぁ。

　……どうして？　安心でもした？

……そうね、
勝手だと思うけれど少し安心したわ。

[視界の中に、青年の姿を映しながら囁きを乗せて]

　死ななかったらまだ罪が軽いってか？
　だとしたら、そりゃちょっと解らねぇけどな。

［だとしたら、それはどこまでも人間くさい感情だと思う。
　囁きの響きに、ふと気配のようなものを感じて、
　一瞬背後を見遣る。］

　結果は大差ないんじゃないか。

［船乗りを船から引き摺り下ろしたのだ。］

そうね、
結果は変わらないかもしれない。
……だとしても、

死んでしまうより、よかったと思うわ。

　……あんたがそれを言うか。

［苦笑らしき揺らぎがそこに乗る。］

……やっぱり、可笑しいかしら。

　――だって、生きる理由が欲しいんだろう？

……、そんな風に聞こえていたの。
そうね、わたしにはそれはないものだわ。

[それを求めるには、女の心は老いていた。
失われたものへの怒りも悲しみも、理由にはならない。
ただ朽ちていくことを無為に待つ身であるのなら]

だからきっと、
生きるのも死ぬのも、
おなじようなことね。

　……それでも、死んでしまうよりは良い、か？

［蒸し返すように口にする。］

　実際、あんたが生きてた事で助かった奴がここにいる訳だしな。

［既に人が集まっている、この状況を覆すのは難しい。］

［昨晩の船乗りなら時間も場所も選ぶ事が出来ていた。
　小さな子供の行きそうな場所を、例えば、
　隠れ鬼などに使いそうな物陰なんかも含めて見回って、
　風除けのある暗がりでその背に狙いを定めた］

［ぴしゃりと霙まじりの雪を踏む足音に振り返っても、
　既に逃げおおせることは許さない間合いに入っている。

　血の色が弾ける中にあって、それとは似て非なるもの、
　夜闇でも光る鮮紅の瞳を男は見ただろうか。

　倒れ伏す船乗りから点々と、血の色が通りへ続いていた――］

[一般論は他人事だ。
女の語る言葉は、常に自分自身を除外する。
自らがどこにも属さない者であると知っていた]

ありがとう。

[それは在ることを肯定してくれる言葉だ]

……優しいのね。

[かつて許される場所のあったことを、思い出す]

……助けて、あげられないかしら。

　俺が優しかったら世の中の奴らは8割がた優しいけどな。

［根拠は割愛した。さして愉快な話でもない。］

　考えちゃいるがこの状況大分ムリあるぜ……！

私に、優しくしてくれたと思ったのだけど。
……違ったかしら？

[と、戯れのような言葉を交わす時ではなかったが]

そうね……、
人目を集めすぎている。

……その子を連れて、逃げられる？

　……つっても俺、何だかんだで
　我が身が一番大事なタイプなんだが。

［銀鈴の声に対して、ぼやくような調子でいる。

　衆目があるこの場所では、あからさまに人狼を庇えば
　立場が悪くなるのは明白なのだった。
　ヒューやセレストがそうするのは人間の勝手だが。］

……いいえ、

無理を言ったのはわかっているわ。
ごめんなさいね。

　
［ただ、
　"助けるからな"と、
　そう囁いた声は、あるいは届く前に掻き消えたのか。］