[甘ったるい匂いに嫌気さした顔は
なるべく兄弟には見せない。
皆がこの日を
何より楽しみにしているのを、知っては居る。
甘いものが好きな兄弟の輪に
やっぱり馴染めない
ベイラー氏はそんな自分にも口に合う御菓子をこれかあれかと探しては持って来てくれるけれど――
ああ今年も憂鬱な一日が始まるのかと思うと
密かに溜息をつくのだった**]

[弟の一人が自分とは正反対でとんでもなく甘いものが苦手なのを知っていたから、できればこの日だけは逃がしてやりたい気持ちもあったのだけれども]

　今年は少し志向を変えて。
　宝探しさせたらいいんじゃないかな？

[自分用のボンボンを口に放り込みながらそんな事をつらっと提案してみた。
なに、下の弟達の知らない部屋なんて沢山ある。
なんてたって、自分はこの屋敷に一番長く生活しているのだから]

　そうだな、主寝室の隣の使用人室。あそこなら今は開いているし鍵もかかる。
　何かに使えるんじゃない。

[例えばお菓子を隠してしまったり。
反省室と称して誰かを閉じ込めてしまったり。
ふふんと、少しだけ子供に帰った顔で提案をしてみた**]

[リビングでか、何処でか。
見られてしまったため息。
兄の提案に最初は少し怪訝そうな顔をする。
彼の足に感じた違和感には、気づかぬふりをした。
手当てが必要だと言われない、つまりは知られたくないのだろうと]

　宝探しですか。
　皆も……俺も、楽しめるといいけど。

[輪に混じる事が出来るかな、と
ほんの少しだけ常の不満をぽつりと呟いて
あまいにおいが漂うお菓子に、恨めしそうな目を向けた]

　使用人部屋……そうですね

[家中掃除するものとしては、知らぬ部屋が兄並みに無い。
言われて思い起こした場所は、確かに今は誰も使っていない部屋]

　空き部屋ですしノーリーンが掃除に来るくらいですが、
　内緒にしておいてもらえば後は誰にも見つかりませんよ、きっと　

[結論としては、兄の提案に賛成で
子供のような顔をする兄を見やり、僅かに笑み浮かべてみせた。
大人びた子供の表情で**]

　お前が楽しめるやり方にすればいい。俺はそれが多分一番楽しい。
　弟は兄に対して遠慮なんてしてはいけないと俺は思うな。

[それなりに付き合いの長いこの弟への隠し事は基本的に無理なのは知っていて、しかし他の弟達とのコミュニケーションツールとして利用してる節がある事の後ろめたさを思えばそれぐらいは受け入れるられるもの]

　つまり、ラルフだって甘えてくればいいんだよ。
　俺はお前の兄なんだから。

[大人の顔をする子供へ、大人の顔に戻った大人は返事をした。
開いた距離感を埋めたくて、いつものように撫でようと手を伸ばした**]

　子供の愉しみ方、ってのを
　とっくに忘れてしまったんですが　

[苦笑い。
物心ついたころには既に下に小さな弟が居て
手間のかかる赤ん坊見ながら
兄になったのだから、しっかりしなくてはと
思えば幼いころからこの性格は形成されていたよう]

　遠慮しなくて良いなら、俺は兄さんに色々したい事あるんですよ？
　まずは日常指導から、なんてね。

[撫ぜられるのは、嫌いだ
甘えたくなる。
それでも、伸びてきた手は拒まない。
冗談めかして本音を混ぜつつ目を細めた。
甘えるのが下手な弟を、上手に扱う兄には敵わない**]

　長男なんてな、兄欲しくても居ないんだよ。こんなに弟は沢山居るのに。

[唯一抱える不満を漏らしてみる、実は弟というポジションが羨ましくて仕方ない。
隣の芝はいつだって青いのだ]

　…………そういうのは遠慮したい、いやまあ。すまん。
　でもな、俺までガチガチしたら下が大爆発するぞ？
　上手く上も下も使えばいい、仕事は振り分けろ。抱え込むと良くないし。

[素直に謝ったが、改善するつもりは微塵もなくて。それもバレているだろうから、髪をくしゃくしゃにかき混ぜて誤魔化した。
おそらく緩い二人の兄と、下に続く双子のしわ寄せがラルフに集中してしまったのだろう。
しかし、グレそうになったあの時から自分はもう真面目なお兄ちゃんをすることを止めてしまったから]

　俺には寄りかかっていい。頼りなく見えても俺はお前のにーちゃんだ。

[いつもより少しだけ長くラルフを撫でている。
隙あらばこの弟も、抱き枕にして一緒に眠りたいぐらいだ**]

　上が欲しかったですか？
　代わってあげられると良いんですが、こればっかりは。

[告げられた不満に目をぱちくり。
指導に返る答えは予想通りだったから、苦笑い浮かべ]

　役割が違うのは、ちゃんとわかってます。
　兄さん達がただ何もしてないわけじゃないって、知ってますよ。
　抱え込むのは俺の癖だから、もう仕方ないっていうか……

[短いため息ひとつ]

　ん、有難う……兄さん。

[頭がくしゃくしゃになってしまった。
几帳面に手櫛で直しつつ、頭を下げた。
そうして一度別れて他の兄弟を呼びに行くつもりで
踏み出した足
振り返る気になったのは、こみ上げた言葉の所為ではあったが
揺れるリボンに気づいて吐息となって吐き出されてしまったのだった**]

[ちら、と兄を見遣る。
持ちかけられた提案は、さてどうやって実行しようかと
目配せひとつ]

　ハワードに、一応根回ししておいたよ。

[目配せにそんなことをぽつり]

　勿論あの部屋の鍵もゲットしてある。
　あとは、どうしようかな。

[テーブル囲む輪に加わって]

　仕事、速いですね

[くす、と笑う。
内緒の作戦を立てている
この状況に僅かに心弾む。
こんな風に遊ぶ事がなんとなくくすぐったい]

　後は……ベイラー氏に何と言うか、でしょうか？

　やっぱ、皆で並んだ方がいいよね。

[席が近くなれば内緒話もしやすくて、これはこれで都合よい]

　ベイラー氏にも、宝探しなんですって言えば。
　きっと話しに乗ってくれるんじゃないかな？

[何せこちらは自分とラルフだ、一番そつなく色々とこなせそうな組み合わせである]

　ええ……ただ
　こういうのは、くすぐったくて
　落ち着かないですが。

[苦笑い。
ただ、小さな声が届きやすいのは都合がいい]

　趣向の件、巻き込んでしまえば良いんですね。
　でも、……もし反対されてしまったら？

　なんなら、お兄ちゃんのお膝に抱っこしようか？

[くすりと笑みを零して半分真面目に提案してみる。
他の弟達に言おうものなら、どんな反応をされるやら]

　大丈夫だよ、俺がそう言ってるんだ。
　あの人は、絶対に乗る。それどころか楽しんでくれるだろう。

　ほら、お前好かれてるな。

[何度でも言おう、俺の弟達は皆本当に可愛いなと]

　…………それは

[こぼれた笑みと、声音と
判断つきかねて、少し戸惑ったが]

　場所が狭まらなくて良いですね。
　兄さんが食事しにくいでしょうが。
　ちゃんと食べさせてあげますからね？

[冗談に冗談で返す。
ベイラー氏について断言されるとそんなものなのかと頷いた。
兄の方が彼との付き合いは長いわけで]

　なら、良いんです
　話が通れば、後は実行に移るのみですね。

　…………そうなんでしょうか。

[眉を下げた。
どうにも居心地がくすぐったい]

　おお、それは良いな。
　是非頼みたい所だ。

[今度は真顔で返した、割と本気オーラも添えて]
　
　恥ずかしいなら、二人のときでも良いし。

[テーブルの下で膝をポンポン叩いて見せ。
作戦実行はこの後直ぐかな、と頷き返した]

　甘くないもので、ラルフが好物だって思うものは？

　勿論だ。俺だってお前が好きだよ。
　居ないと困るじゃないか、家事やそのほかを抜きにしても。

[今が朝食時でなかったのなら、抱きしめてわしわしと撫で回して怒られるまで鬱陶しいぐらいの愛情をしめしていたのに。
とても残念だ]

　……本気ですか。
　食べさせるなら、向かい合わないと難しいでしょう
　膝に座って向かい合うとなるとテーブルの位置が

[本気オーラにつられて真剣に考え込んでしまった]

　……二人で食事する機会があれば、考えておきます。

[こほんと小さく咳払い。
冗談だった、と思い出して少し照れた。
頷き返す兄の仕草に、心小さく躍らせつつ]

　好物？　そうですね、ケークサレとか
　後はさっぱりした果物とか……御菓子じゃなくて良いならチーズは結構好きですよ。

　す、好き？！　って

　べ、べつに　そんな
　煽てたって何もしませんよ
　今日は何なんですか、皆して……何か企んでるんですか

[あわあわした。
他の皆に気取られぬよう、妙に引きつった顔になったりしつつ]

　……や、企んでるのは俺たちでしたね。

　俺はいつだって本気だとも。
　「はい、あーん」されてみたいじゃないか……

[一蹴されると思ったが、そうでもなかった。
これは、真剣に検討しよう。

兄の暴走はまだ収まりそうに無かった]

　チーズは旨いな、たしか良いのがワイン用にあったから後で食べよう。
　フルーツは、急に桃が食べたかったからハワードに使いを頼んだがそれでもよければ。

　俺がラルフを好きで悪いか？
　素直な気持ちを表に出しただけだろう。

[開き直った。
あわあわするラルフを見れて満足げな顔]

　そうだなー、企んでるのは俺たちだ。
　でもこれで、少しは一緒に居てもおかしくない状況になったような。

　そうでもしないとお前、ずっと働きづめじゃないか。

　そういうのは新妻の仕事でしょう。
　弟にされてどうするんですか。

[大丈夫だろうかこの兄、とちょっと思いつつ]

　良いですね、ワイン用なら是非そっちも一緒に
　桃は……どうでしょう、硬かったら食べたいかも、ですけど
　
　ですけど

[先刻から振り回されっぱなしのような気がしてきた。
落ち着こうと、深呼吸ひとつ]

　……ええ、そりゃ悪くは無いですとも。
　俺も兄さんや皆が好きですよ。
　いわずとも。

　もしかして、この盛大なからかいは
　今後の作戦のためですか……？

[満足そうな顔をする兄を見やり、確かにこれで作戦に使える時間は増えたし同時に兄弟は仕事が増えてお菓子から意識がそれるだろうと思う]

　……流石、兄さん。

[ちょっと見直した]

　そういう相手が居ない俺にそれをしてくれるのが弟の役目だろう。

[仕事の反動か、なにか。
とても甘えたくて仕方ない様子]

　まったりワイン飲みながら、昼間からぐーたらするのは休暇でないと出来ないからな。
　桃は、タルトになる前に回収しておこう。
　きっとハワードは察しているはずだ。

[決して自分がダラダラするために言い出した訳では無い。そこは本当だ]

　これで後は真っ先に作戦をベイラー氏に伝えるだけだ。

　これも休暇だと思って、付き合ってくれ。

[兄弟全員集合している時間は永遠ではなく、月が替わればまたばらばらになってしまう。
だからこその作戦。

こんな事で見直された、それこそいいのだろうか]

　弟の役目……ですか。

[役目と言われてもどうにもこうにも。
うっかり場面を想像して顔色が青ざめた後に赤くなった]

　昼からそんな自堕落な生活で良いんでしょうか。
　……チーズとワインは魅力的ですが。

[桃も恐らくひとつタルトになる前のものがあったりするんだろう。
ハワードの心配りは完璧と言える]

　じゃあ、朝食後すぐに
　ベイラー氏の下へ向かいましょう。
　
　こんな休暇も、たまには良いのかもしれませんね。

[全員で食べる朝食なんて、本当に久々で
嬉しそうに頬緩めて、兄に頷くのだった]

　いいんだよ、それが休暇の正しい過ごし方なんだから。
　そもそもお前いつ休んでいるんだ。

[オンオフの区別がかっちりしている自分から見ると、何かしらで動いている弟は延々と働いているようにしか見えなくて]

　さ、これで弟達は散った。
　ベイラー氏を迎えて、巻き込んで、楽しい夏休みにしよう。

　忘れられない夏に、な。

[いつもなら家族には見せないような、腹黒い笑みが浮かんでいたかもしれない**]

　夜はちゃんと休んでますよ？

[休暇らしい休暇は確かにとっていなくて
動かない時は就寝時くらい]

　忘れられない夏……そうですね。

[こんな風に兄弟一緒になって遊ぶのは、
先ず無いイベントだろう
期待と不安と、ない交ぜになった表情で夢見心地。
垣間見えた兄の笑みが、初めて見る類のもので
少し疑問に思えども
それを追求することなくリビングを一度去る。

再びベイラー氏を迎えに行くとて同行する事になるが]

　夜しか寝ていないのは、問題だな。
　それに、ラルフと二人っきりってのもあまりないし。

[黒い顔はすっかり鳴りを潜めて普段どおりのふにゃりとした笑みをうかべ。

出迎えた客人には、作戦を告げると楽しそうに乗ってくれた。
決行はもう少し後になるだろうか、それまではごく普通のお菓子の日を演じていよう]

　……そうですか？
　確かに、二人でってのは殆ど無かったですね。

[ベイラー氏との遣り取りの後、そんな会話をしながら戻る最中

テッドに遭遇し、少し困ったように兄を見る。
本当は不器用な自分が傍に居るよりは兄の方が適任なんだろうと思いつつ]

　……まあ、次から次へとこう……事件もありますし
　二人きりは難しいようですが。

[苦笑い]

　お前を膝に乗せてチーズをあーんしてもらう為なら努力してもいいし。

[別れ際にぽんと肩を叩く、本人がどう思っていても自分はこの弟を信頼している]

　まあ、なるようになる。

　その努力、どうしてまた普段からしてくれないのかなんて
　言いませんよ
　言いませんとも。

　で……それ、本気で実行するんですか兄さん

[ふぅ、と少し大げさに溜息]

　なるように、まあ……そうですね
　テッドがこうなる原因なんて一つでしょうし
　何とでもなりますか

[テッドに迷惑でないと断言できるまでには
兄との会話があったが故。
理由の予測さえ出来れば、困る事もなかった]

　俺は弟も自分も全力で甘やかしたいからな。

[偉そうに言える話でもないが、信条としているものの大部分はその為のもの]

　双子になったことが無いからわからないが。
　大人になってもベッタリって訳にも行かないだろうしな。

　そんなの、双子じゃない兄弟だってそうなんだよ。

　ずっと全員一緒に居られたらなんて、な。
　だから今、お前等を甘やかしておくんだ。

　俺は……ただ

[全力で何をしたいのか
兄ほどの信条でなく、家事を率先する理由だって
ただただ自分勝手なもの
思わず口ごもる]

　兄弟だって
　ずっと全員一緒は、確かに無いでしょうけど

[少し視線を伏せた]

　少しでも、長く続けばいいと思うんですよ。

　俺達はそれでもいいほうだと思うんだ。
　両親が居なくてもそれ以上に兄弟が沢山いるんだから。その点はあの二人に感謝だな。

[今も忙しく働いているのだろうか、遠い地の両親を思いつつ]

　俺は少しでも、たくさんの思い出を共有したいと思う。
　これも、その一つになればいいな。

　あの二人だなんて。

[自分の親でしょうと少しだけ咎める口調]

　たくさんの思い出を作って
　兄さんは……ここを出て行くんですか？

　仕方ないだろう、兄弟で居る時間の方が長いんだから。

[オスカーなんて、ロクに構われても居ないのではと心配になるほどに。
自分も構われた記憶はあまり無かったけれど]

　どうだろうね。
　でも、ずっとここに居て兄弟だけでっていうわけには行かない。

　俺じゃない誰かが出るかもしれないし、それはラルフ、お前かもしれない。

　そりゃまあ、そうですが……それでも両親は大事にすべきです。

[あまり構われた記憶は無いが。
そりゃそうだ、赤ん坊の頃くらいしかそんなおいしい思いはさせて貰っていない]

　……ずっと兄弟だけで暮らせたらいいのに、って
　時々思います。
　それこそ、鍵をかけて閉じ込めてしまいたい。
　俺は、ここを出たりしませんから。
　

　そりゃね、閉鎖的な環境はとても魅力的だよ。
　だけどそれじゃ、内側から腐ってしまうんじゃないかってね。

　俺はそれでもいいと思える自分が偶に怖い。
　おかしいのはわかっているんだけどな、それでもお前達を愛しているから。

[正直な話、どうしていいのかわからないのは自分なのかもしれない。
でも、誰かに頼るという経験はあまり無くて―別の意味で普段は頼りすぎているのかもしれないが―悩んでいた]

　それでもいいと思うんでしょう？
　俺もそう思います。
　
　手に職がついたからって出て行く必要なんて、無いし
　ずっとここで兄弟仲良く暮らしていけたら良いじゃないですか。

[賛同得られて、少し本音が漏れすぎた。
本当を言うならロビンとサイラスが長く家を空けるのすら]

　……出来ないのは、わかってます。
　皆が皆同じ思いかどうかなんて、わからないし
　オスカーはガールフレンドが出来たなんて言うし
　そのうち本当に他所に好きな人が出来て、家を出るかも
　
[言いながら、ふと気づく。オスカーの将来より近い現実に起こりそうな兄弟のが多い事に]

　兄さん、今付き合ってる人とか……居ないですよ、ね？

　思ったら最後、泥沼だぞ？
　閉じ込めて、俺たちだけで暮らせたら。
　…………最高じゃないか。

[だからこそ、仕事をする名目で家に長く居すぎないようにしていたのだけれども。
思わぬ賛同に、本音が抑えられなかった]

　オスカーのあれは、なあ？
　タバサさんが話をあわせてくれただけだろう。
　本気にするな。

[勝手にネタバレしてしまったが、これぐらいは許されるだろう]

　俺？そんな相手が居たらお前を膝に抱っこしたいなんて言わないと思う。

[しれっとした顔]

　出来ないのがわかっていても
　……思ってしまうんですよ、それだけ
　俺にとっては特別だ。

　最高でしょう？

[既に泥沼に沈んでいるのかもしれない。
大学と家との往復しかしていない自分は]

　え、あ

[オスカーのネタ晴らしには少し拍子抜けして]

　……じゃあ、兄さんもいないんですね
　そうですよねぇ……じゃなきゃ休日の昼間からサンルームで昼寝なんて。

[嬉しそうに笑った]

　思うだけなら、な。
　行動を開始したらもう止まれなくなる。

　できれば俺みたいにはなって欲しくはなかったけれど。やっぱり兄弟なのかな？

[とても良く、似ていると笑って]

　……うるせー。
　お前だって大学で出会いとかあっただろうに。

[何も無かったとは言わないが、結局は此処へ戻ってきてしまうぐらいにはもう泥沼に沈んでいるのだろう]

　皆、間違いがなければ血のつながりはあるでしょう？
　俺、大学は直行直帰です。
　出会う間なんてありませんよ。

[くす、と小さく笑ってあっさ明かす。
友人関係すら危うい現状。視野は限りなく狭い]

　……行動、してみますか。
　
[ささやきひとつ]

　もちろん、永遠にってわけじゃあないですが
　閉じ込めて、何処にも逃がさない
　実際……そういう事が出来たらどうなるか

　いっそ繋がってなければよかったのにな。

[最近では友人もからかってくる事は無くなった、というか引いていたような。シスコンよりはマシだろうと金髪の親友をちらりと脳内に浮かべ、直ぐに消した]

　行動してみるか。

[外から鍵のかかる部屋を知っているばっかりに、浮かぶ黒い思念]

　そうだな。
　ラルフが俺の相棒でよかったよ。双子ならもっと嬉しかったかもしれない。

　なんて。


　ところで今更なんだけど。お前なんで敬語？
　昔もっとこう、砕けてたよな。オスカーみたいに。