――――……。

[あいつが生き残って帰ってきたら、
もう一度血をやってもいい。
まともな闇の狩人に仕立てるために。

そんなことを、ふと思った。]

［対峙するその間隙に、闇の領域から、手探りするような揺らぎが伝わる。
　それは、言葉を伴って触れてきた。
　主とは明らかに違う声。］


　　── 何奴っ !!

［閨に踏み込まれたかのごとく驚き、その衝撃を叩き返す。］

［響く嘲笑に目を伏せる。
　そうだ。生きている。それがヒトならぬ生であっても。
　
　――だから、こんなにも苦しい］

……思い通りになる玩具なんて、
つまんねえだろ…？

［そう、小さく肩を竦める。

　見ていてやるという言葉に
　よわよわしく笑んだ。

　――クレアを見ていたようにか？　と
　そう口にのぼせかけ、止めた］

うわっ
な、…何奴、って…なんだこいつ

［叩き付けるような衝撃に驚いて仰け反る。
　――目の前の大階段を上がる姿を目に留め、
　早口に囁いた］

悪い、取り込みの用が出来た。

アンタが誰かは知らねーが
アイツの眷属か何かなんだろ？

……またな。

［柔らかく笑うような気配を届け、声を切る。

　それが騎士ヒュー・ガルデンである事には
　いまだ気づいていない*］

　
　(どうかあれも姫のために──)
　

　
　　(……、こんな心の声まで、筒抜けなのだろうか…)


　　( 主のみならず、さきほど、耳もとを掠めて消えた正体不明の気配にまでもとなると、問題だ。)


　　( あれはいったい誰だ？　予想外に柔らかな感触だったが──)


　　( いかん、筒抜けなんだぞ。)


［しばしは目の前の闘いに集中することにした。］

[くつろぎながら、触れてくる眷属たちの気配と声にも耳を傾ける。
"子供ら"同士のやりとりには、微笑さえ誘われた。

思い悩むさまの騎士には声を掛けてやろうかとも思ったが、
いまは止めておく。
それよりも、戦いの行方を追う方が面白い。]

[二階での戦いは、おおよそ互角。
か弱いと見えた錬金術師の身体能力と、
多彩な薬品を使った攻撃に、感心した声をだす。]

　ハッ。なかなかやる。
　問題は、それがどこまで続くか、だが。

[持ち運べる薬品の数など、たかが知れているだろう、と
冷ややかに観察する。
身体能力の上昇も薬の効果のようだし、
切れるまでにどこまでやれるかが、見物だと唇を歪める。]

[対して、一階の戦いは、眷属の不利に進んでいるようだった。]

　しっかりやれよ、おら。

[発破を掛けるが、騎士の実力では厳しいだろうことは
最初から承知していた。
神聖魔法の使い手と、手練れの剣士の組み合わせは、
自分ですら、時に手を焼く。

どうするか。
思案の顔で、しばし湯船に沈んだ。]

　
　　　我が君──
　

[騎士の戦きが伝わってきて、薄く、唇を引いた。]

　どうした？


[伝わってくる声に、微かな笑みの気配を乗せて応える。]

　
　いささか手に余るやも。
　

　そうか？

　だらしがねぇなぁ。

[笑う声に、非難の色はない]

　―――ま、ゆっくりしたからな。

　運動したい気分にもなってきた。