[″犬″へのご褒美を与えていると、ノックされるドア。
　返事をする前に開くのを見れば、僅かに溜息をついて]

　許可をした覚えはありませんよ、メアリー・レインパレス。

[足を組み直し、相手を見詰めて]

　ええ、とても元気ですよ。
　貴女のお兄様が面倒な遊びを教えてくれたおかげで、
　某国では「目隠し鬼」なんて名前を付けられているようですけれど。

[形の良い唇から洩れる溜息。
　棘のある視線など気にも留めず、女は嘆く様に肩を竦めて見せた]

　そう謂えば私のプレゼントは気に入ってもらえましたか？
　イリスは私のペットの中でも特別に躾を施しています。
　貴女のお兄様も随分とお気に入りでしたしね。
　きっと貴女も、十分満足させてくれると思いますよ。

[デスクの上のファイルをチェックしながら告げる]

　……私はね、メアリー・レインパレス。
　貴女のお兄様も、貴女も。とても買っているのです。
　お兄様は残念なことになってしまいましたが……もし、貴女が今回の件で上が喜ぶ結果を出せたなら。
　貴女が一番欲しているだろう情報を上げても良いと思っています。

　―――……貴女の愛しいお兄様を手に掛けた、マーガレット・ローズについての情報を。

[す、と差し出すのはつい最近の彼女の近況を写した写真。
　淡いブルーアイズが収められたガラス瓶へ口接ける姿が、其処には在った]

　さて。無駄話はこの辺にしておきましょうか。
　さっそく仕事に取り掛かって下さい。

　ああ、そうそう。先に謂っておきます。

　此処で堕とした豚たちは、大事な商品です。あまり酷い傷は与えないようにしてくださいね。
　値が下がりますから。

[淡々とそう告げて、退室を促す。
　メアリーが素直に応じなくても、女は特に気にした様子は見せないだろうけれど]

[そう促した後、不意に電話がけたたましく着信を告げた。
　此処の番号を知る者と謂えば他に何人もいない。
　院長代理であるあの男だろうと予測を付け、受話器を取る]

　……貴方から電話とは、なにかありましたか？
　ああ、あの子が。
　では貴方にお任せしましょう。

[端末へ指を走らせる。
　院内の地図を表示し、イリスが消えたと思われる辺りをチェックして、
　幾つかの使われていない部屋をピックアップし、彼の端末へと送る]

　あの子が身を潜めているなら、この辺りでしょう。
　きっと心細さに震えているはずです。
　手厚いケアをお願いしますね。

[受話器を置き、ご褒美を待っている″犬″に待てをさせて。
　くるりと革張りの椅子を回転させ、外の景色を見やる。

　マジックミラーと同じ原理を持つ鏡で作られた窓から見える景色は、とても澄んでいて。
　これから淫蕩な宴が始まる等とはとても思えない空に、
　女はくつくつと笑みを浮かべるの*だった*]

［端末にアイリスの居所が載ったデータが入る］

――･･･流石に仕事が早い。

［そう呟き、沸き上がる肉欲を潜めつつ、平静を装いノーリーンの元へ向かった］

ふうん。
マーガレット・ローズのね。

[大して信用もしていない口調でそう言うと、幸福そうな表情で写真に映る彼女の顔を眺めた。そして、彼女に向き直ると]

まあ、一応。
ありがとうと言っておこうかしら？

[口調も適当で。それなりの感謝しか示さない。何より、目の前の相手の寄越す情報が何処まで信憑性のあるものなのかと思うばかりで]

商品、ね。
案外とちょっと特殊な商品のほうが売れるかもよ？
世の中の好事家にはね。

[冗談めかしてくすくすと笑い、片手をひらひらとさせて部屋を去っていく。その表情はグロリアには見えなかっただろうが。]

[じわじわと張り巡らされていく蜘蛛の糸。
　まだ逃げられると思いこんでいる憐れな蝶に、自然と口元が笑みを形作る]

　また明日。
　彼が彼のままでいられたなら、良いけれど。

[五階へと向かうエレベータの中で、彼の明日を想う。
　抑えきれない欲に狂う、遠くない未来の姿を――*]
　

[登録しておいたメアリーの番号を呼び出し、発信ボタンを押す。
　はたして彼女は電話を取るだろうか――…？]

[ＰＨＳが鳴り響く。丁度診察室の中でお茶を楽しんでいた頃だったのであっさりと電話に出て]

はろーはろー。
どうしたんです？デートのお誘いとか？

[冗談めかして喋る、こんな所も兄と似ていた。そんな軽い調子のまま言葉を続けて]

あ、言っておくけど。
あたしとのデートは高いですよぉ？

[着信音に、視線だけ上向ける。
　軽い調子の声に、若干頭痛を覚えつつ]

　……仲間、か？
　おまえ、の。

[新任の医師のうち、ゲイルはどこかに行ってしまって。
　それ以外にもいたのかと、嫌そうな顔をして問うた]

仲間……ねえ。
どっちかって言うと、大事な人のお友達かしら？

[テッドにそう答える時の顔は、先程のお茶会を回想していた時と同じ。とても嬉しそうで、だけど悲しそうな顔をしていた。]

　ええ、デートのお誘いよ。相手は私ではないけれど。

[軽口には軽口で返して]

　面白い情報が手に入ったから、貴女にも知らせておこうと思って。
　手元に情報を受け取れる環境があるかしら？

へぇ？
親切ねえ、それじゃあ貴女の妹さんでも嬲りたいわねえ。

[そんな冗談を言いながら、机に置いてあるノートＰＣを開いてから軽く操作して。]

良いよ？
いつでも送って構わない、アドレスはね……

[アドレスを伝えると、彼女にまた軽口を]

それじゃあ、満足できるデートだったら今度お礼しに行ってあげるわ。

　……。

[先刻のように嬉しげで、けれど一抹の陰りのある表情。疑問符を浮かべた。
　兄、という単語が思い浮かぶも、口にはせず]
　
　どっちにしろ、同じ趣味の奴、か。

[苦々しげにつぶやく。気が重い。
　悪い方向にしか転ばない状況に、指が床を掻くように震えた]

　マーガレットを？
　それは貴女の仕事次第よ。

[対して気にするでもなく、笑って返して。
　教えられたアドレスへとピッパ・ブライプトロイの調査ファイルを転送する]

　きっと愉しいデートになると思うわ。
　貴方が愉しんで呉れればお礼はそれだけで結構よ。

へぇ……

[送られてくるデータに眼を細める。それは彼女にとって十分に興味を惹かれるものであった。]

一度レイプ、ねえ。
ありがとう。愉しませて貰うわ。

[一言お礼を言って、彼女の詳細な情報をさらに見ていく]

　どう致しまして。
　素敵なデートになると良いわね。

[ごきげんようと、最後に言葉を締めると通話を切った]