[父の居場所を問われた、
その黄金を手探りで探るように、
緋い闇の中にある]

［恐怖で縛ることのない『管理』であればどうだろう。
　思い思いに自由に過ごせば良い。

　気紛れに戯れ死んだとしても、それは鬼だけのせいではない。
　人と人とでも感情のまま、或は衝動的に、殺し合うではないか。

　全ての人間ではなく、人から堕ちた身なら？

　主の命ひとつで、呆気なく崩れるとしても。


　夢物語。絵空事。

　それでも。請わずには居られない。］

　……え――

［呼吸の音ですら、掻き消してしまいそうな位の小ささで、
　届いた声は泣いているのか、と思う］

　どういう……こと？

［円の名前を言っていたから、彼女には会ったのだと。
　円と何かあったのか。あるいは］

　円に、何かあったの？

［ただ横に在るだけでは駄目だ。
　ただ従い仕えるだけでは駄目だ――とも、思う。

　時にはぐっと『負けない』で。

　……居られたら。］

……お気に召すままに。

［何を願っても。
　思考の行き着く所は全て、主の為に。］

[ジャニスを大人だと言う零瑠の聲を聴く。
緩やかな時の流れに生きる鬼ならば、
未だ零瑠は雛のままと言う事だろうか。

だからまだ空は何処までも青く、美しく、雲は真白で、
温かな日差しが続くと信じているのだろうか]

人と生きる生きたいと望んでも、守護部隊がある限り
それは許されぬ話だろうな。

[眷属達から首を取ったと言う聲は無い。
逃げ腰なのか、それとも零瑠同様、雛の心のまま夢や
願いとやらを叶えたいと言うのか]

聞け。私の聲の届く全ての吸血鬼よ。守護部隊を全滅させろ。

[人間が完全に屈服すると言うなら、考えてやらない事も無い。
だがその前に、
鬼の脅威となり明確に戦う意志を棄てないだろう者達の排除を。

全ての鬼に命じる聲は酷く冷たく、
強い圧迫を感じさせるものとして届くだろう]

　……他の吸血鬼達は、あなたをここまで愉しませてはくれませんでした？

［書架に置かれた本達の、虫干しをしたいと申し出た時。
　世話係の鬼は不思議そうな顔をしていた。

　価値を語れば、不要なものと笑い飛ばされる。

　他の鬼が見向きもしないものを。
　銀の眼鏡をかけて読んでいた姿を思い出す。］

………。

[僕は明にーさん相手にすら、ありのまま起こったことを話すのをためらう。
明にーさんが絢矢と一緒にいるのは知らない。けど、ここで話したら少しでも赦されてしまう気がして]

来て。そしたら、…話せる、から。

［遠くても、途切れても、月影の見えぬ所がないように
　声は意識を締め上げる。
　今、ここにいる守護隊員は絢矢だけだ。それだけは、］

　――――っ……

［それだけは。］

　解っ、た。すぐ行く。

［応えてくれるリカルダに意識を集中する。］

［――この名は鬼を刺す木であるから、尚鋭く。

　自覚しろ、名は呪詛より深く身に刻まれている。

　視界に姿を認めなければ、正しい矛先を自覚していれば、
　例え守れなくても、せめて誤らずに済む。］

　リッキィ、あと少しで。
　……もう少しで行くから、待ってて。

守護隊なんて――…。

そんなもの、何の役にも……

［白い外套たち。
　感傷も何もかも。過ぎた後に
　安吾の遺体を見て思うのは、白にはやはり赤が良く映えるということ。


　見回りと称しても、人の出入りに意識もせず、
　助けて――と、裾握る小さな紅葉手を払い、
　役に立たなかったのは―――…］

そうだな。永い事愉しませてくれたのはホリー。
次はお前達位か。

[ジャニスから飛び退いた直後、少し考えてから零瑠に返す。
ホリーと眷属達が仕えた時間の差は膨大だ。
だがその僅かな時間である眷属達が次に来ると言う位、
鬼達は始祖を恐れ諂っていただけなのだろう]

いや…一番永く愉しませてくれたのは。

[思い出す]

家畜達か。

[短い生の中、代を重ねて繁殖し、
芸術を残し抗って死んでいく]

確かに家畜は必要だ。

[呟いたそれは改めての認識だった]

［主の命が下る。広がる。

　まだ３人とも生きている。
　『家族』と会い、話し、何をしているのだろうか。

　零瑠の刃は安吾の血で濡れたのに。

　そういえば、真弓は明之進とリカルダを探していた。
　会えたのだろうか――…と、ふと思う。］

……待ってる。

[絢矢が来た。
明にーさんの言う「あと少し」を待ってる間に。

だからさっきも言ったことをもう一度繰り返して願いとする。
家族の何人かが久しぶりに揃ったその先に、どんなさびしい未来が待ってるとしても**]

　……いつまで生き残れば、充分生きた事になると思いますか？

［答えはないと知って問う。］

　僕がしているのは、甘い事と面白い事と、
　どっちに見えるでしょうね。

［夜襲に煙る空を見た。これが自由の色かと思うと、晴れない］

［自覚は在るかと己に問う。
　もし、リカルダが本当に、誰の願いも、幸せの最低限も、
　"生きて"というだけのことも嫌だ言う時が来たら、
　きっと自分は、それを赦すだろう。
　――己は鬼を刺す木であって、
　人と鬼とが相容れないのを知ってしまっているから］

　…………時間がない。

［今からでも遅すぎるくらいだ。］

　僕はあのひとの所に行くよ。

［そう言って視線を向けるのは、始祖の気配のある方へ。
　これ以上、この連鎖を繰り返しては駄目だ。］

　リッキィは、どうしたい？

［絢矢とキャロライナの傍にいる事だって出来る。
　自分は寧ろ、そうして欲しかった――今でも本当に、
　満身創痍の絢矢を戦場に戻したくない。

　リカルダなら、彼女を引き留めて守ってくれるのでは、
　そんな勝手な期待があったのは、否定できないけれど**］

―――…。

[そっか。“始祖様”のところに行くんだ。
僕だって分かってる。“始祖様”を殺すのが、一番、最良に近いやり方だって]


僕は、――終わらせたい。

[戦って、誰かが死ぬ、その繰り返しを。
あるいは、罪にまみれた僕の生命を―――？]

　　嗚呼、あなただけだ。


　　　俺の永久は、あなただけ……


　　　　　　全ての支配者である名を持つ、



　　　あなた、だけ…………

　

　

　うん。

　僕たちは、これ以上……――人に触れない方が良い。

［手を伸ばした所為で喪った、相似を知らずとも］

　でも、今の絢矢とキャロ君を放ってもおけない。
　それにリッキィは、真弓ちゃんや零瑠君とは、
　たぶん戦えない。じゃない？

　……と言うより、僕は、戦って欲しくない、かな。

……心地良い憎悪だな。

[家畜から憎悪を受ける事はあっても、所詮家畜。
この身に吹き付ける風よりも意識する事は無い。
鬼であっても同じだった。
もっとも、そこまだ憎悪を向ける鬼などいなかったが]

周、聴こえるぞ。
人でも鬼でも無くなった獣のお前の聲。

[気付けば夜明け。
家畜はその光に希望を見出すと言うが、
その光に照らされた獣>>+22はどんな姿なのだろう。
ピリリと肌を刺す殺意を感じながら、
目の届かない事が残念だと嗤った*]

［血統の異なる明之進に、周の声は聞こえないままだ。
　彼が今どうしているのか。零瑠と共にいるのか。
　解らないけど、無事を願ってしまうのと裏腹に、
　どこかで刺すような気配を感じる気がしていた］

人に、……、そっか。

[明にーさんの言うことはもっともだと思う。
僕らの間に絆がもたらされたとしてもそれはきっと、触れれば崩れ落ちていくほどもろいもので。

でも、だからって、触れれば崩れ落ちそうな絢矢の傍にいてあげられないのは、――苦しくて]


……僕だって、

[違う、これは強さで張り合えるかの問題じゃなくて。

同じ運命を歩んだ“家族”に刃を向けられるかどうかを訊かれてるんだ。

沈黙が肯定になっちゃうって思っても、
すぐにそれしか返せなくなる]

だが、お前だけは私の傍にいて良いと決めた。
その期待裏切るな。

[ホリーの力を得た真弓に実力では敵わぬだろうからこそ。
その忠義の心を見せろと、誘う様に笑みを投げた]

[結局、零にーさんが何を望んでるのかは訊けずじまい。
僕の耳に届いたのは、周にーさんが吸血鬼になったという結果だけ。


生きてて良かった。
みんなも同じ場所に連れて行きたかった。

こんなワガママを、にーさんはどう思うのかな。

声を、顔を、懐かしむ。けれど、そのどちらも、届かないんだ]

［14の誕生日の日を思い出す。
　乾杯したのは『新しい家族』に。

　ホリーとの暮らしがどれ程長かったかは推し量ることしか出来ない。］

確かに、あなたが読んでいた本も、また家畜が――…人が、作り、形にして、継いできたものですね。

鬼にはないものを、あなたは愉しみとしてきた。

［他には心の内の。希望に絶望に後悔に反省に幸福に苦しみに哀しみに――色の変わる、心の。］


では、どうされます？

［必要と分かった家畜を。］

　あぁ、……あなたに、試して頂きたいものがあります。

きっと、美味しいですよ。

［本だけではなく、久しく口にしていない菓子も。料理も。*］

えぇ、けして決して――裏切りはしません。
あなたの期待に沿いましょう。

［そう、主が零瑠に向かう笑みひとつあれば。

　気力は増し、士気高まるのだ。］

……お父様、
あなたの終わる時、
それはそう遠くないのですから、
どうぞ思い出してくださいね。

わたしがあなたの終わりを祈ることを。

[姉から受けて託した死の棘、
それこそが己の父に対する祈りのかたちだ]

［絢矢に寄り添うリカルダをちらりと見た。］

　……もしもの時は、お願いしても、良い？

［人に触れてはいけない。
　その意味を、彼女は納得したから。
　多分、悲しい事だと思うけれど、通じる、と思った］