[父さんから、団長から、重責から、恐れから、弱さから――]

　逃げてる。

[一粒に零れた涙だけは、同胞に響いてしまったか]

[やがて狼の咆哮が。同胞の覚悟が響く]

　僕が副団長に……？
　僕の力が、必要なの……？

[その返答を待っているのは、彼一人だけでは無い。
　狼としての同胞皆が、その意志を確かめる様に耳を立てている]

僕は――　副団長になるよ。

[同胞の言葉に、彼が団長に成ると言う言葉に。
　受け入れる僕自信を、不甲斐無いと自嘲してしまう。]

…これが今の　僕に出来る精一杯なんだ。

[お互いの足りない部分を補えば。
　ただ一人だけの物では無い重責なら。
　―やっぱり、僕はイアンに甘えている…]

[それでも、翠の瞳に宿った青年の意志は。

　漸く覚悟を決めた、狼としての咆哮となった**]
　

　はい。それは、もちろん。

［騎士達が戦に赴く時は、彼らの武運を祈るのが役目だ。
　命尽きる者を看取ることもだが、今は脇によけて。
　守るために騎士になった、と言うヤニクの毅然さは、
　憧れのような感覚で受け止められた］

　……大丈夫ですよ。もちろん他言無用ですとも。

［ヤニクさんは公女殿下を敬愛する余り、
　思わず逃げ出したくなるほど緊張してしまうそうです。
　――仮に人に言っても、そう悪し様には思われない、
　寧ろ神父個人の感覚では好ましく思われる気もしたが、
　本人の意向のことなので頷いた**］

[びり、と肌を緊張させる様な不穏な空気を震わせる同胞の咆哮。
その咆哮を聞いた狼は、す、と緋色の眼を開いた。]

　お前を、主と認めよう。

　

[一瞬、涙が混じった同胞の叫びが聞こえた。
しかし、その後に響いた咆哮は確かに　　　]


お前の覚悟、受け取った。


[これで、
誰にも文句は言わせない。]

[緋色が再び開けば、誓いの言葉が耳に届く。]

お互い、腹は括れてるかな？

　

はは、　今更だな？
　

[ミーティングに参加する前。
彼がわざわざ言いふらす奴ではないと思ってはいたが、それでも口止めしたのは気恥ずかしさから。
他言無用と言っていたその返事に、安心したように息を吐いてその時はそのままその話題は続けなかったが。

そしてそのままミーティングに参加し、告げられた命令。]

　……休眠命令が出た。
　明日にも本格的に戦が始まるだろうな。

　お前さんも休める内に休んでおけ。……始まったら、いつ休めるか分からないしな。

[自騎士団の参謀を探す前、ムパムピスにそう伝える。
彼が休めなくなる可能性、それは祈る以外のことで忙しくなってしまう可能性。
そんなことが無いようにと思いたいが、どうなるかはわからないのだ。]

― 夜：赤騎士団執務室 ―

　…俺、偵察に行ってくる。

[普段は任務以外の時には団長の傍を離れずいるが、今日ばかりはイアンとベネットが団長と副団長に任命されたばかりとあって。
ここに居ると煩わしそうだと、そっと部屋を抜け出した。]

［……ムパムピスに休息命令の知らせをもたらしたのは、
　他でもないヤニクの心の声だった］

　休眠命令……

［繰り返し述べた声は、茫然として響いたかも知れない］

　わ、分かりました。知らせて下さってありがとうございます。
　……いよいよなんですね。

［覚悟していたつもりだが、臆病な自分にはやはり怖いもの。
　俄か緊張に喉を鳴らして、頷いた］

　――あっ、オスカーさん。

[普段任務以外の時は、父親に……今はイアンの傍に着くオスカーだが、今晩ばかりはさすがに色々と煩わしそうだからか。
　偵察にと部屋を抜け出すオスカーを直前に呼び止めて]


　…気を付けて。

[特段理由も無かったが、その言葉だけ投げかけて]

[茫然としたような声の響きに、小さく息を吐く。
安心させるように、己自身に言い聞かせるように、呟いた。]

　お前の役割は、仲間の不安を少しでも和らげることなんだろ。
　不安がってたらダメだろうが。
　お前の不安は俺たちが、射落としてやる。

　その代わり、祈っていてくれ。俺たちの勝利を、さ。

[それは領主公女の願いとは逆のことだとは知らない。

ただ、純粋に勝利を望む。
それが、彼女たちを守ることだと信じているが為に。]

［諭すような声に、はっとして］

　そ、そうですよね。私がふらふらしていたらいけません。
　……ありがとうございます。

［揺るぎない声に接することは気を落ち着かせた。
　強張った肩を回して緊張を解く］

　ええ、分かっていますよ。
　ヤニクさんをはじめ、皆さんのご武運をお祈りします。

［言って、戦争を嘆いていた公女殿下の事を思い出した。
　とうとう今にも開戦という状況になり、
　彼女の心痛はいかばかりだろうかと］

[オスカーが席を立つのを見れば、何事かと目を向けるが
偵察に行くのだと分かれば]


…ちゃんと帰って来いよ。


[気をつけて、なんて言ってやらなかった。
彼女は自分の傍につくのが本来の役目であるはずだから、
それ以外の場所で何かあっては困る、とばかりに。]

　……見方解る？

[ヴェスパタインが部屋を辞した直後。
　唸りながら書類と戦っているイアンを見兼ねて、彼の元まで歩み寄って書類を覗き込む]

　………つまり砦の配備には常に両騎士団から二つの隊が付いてる。
　後、この隊も予備兵力として砦に駐留。
　実質動かせるのは残りの隊、て意味だね。

[しかし図も文字の羅列も多少読み辛く記されて居て。
　他にも解らない所があれば、彼なりに丁寧に説明するか]

　俺は大丈夫だ。
　それよりもお前たちの方が頑張れだ。

[山積みになった書類をオスカーもまた、目にしていたから。]

　…頑張れベネット。

[果たして書類相手にイアンが戦力になるのかどうか、怪しいもんだと思いきり思っていた。]
　

[ベネットから声をかけられれば
眉間に皺をこれでもかと寄せた顔でそちらを向く。
説明を受ければ、あーあーと相槌なのか奇声なのか
分からないような声を上げて]

分かった、分かった、つまり
こっちはどーんと構えてるから、
こいつらがざーーっと行けば問題ないって事だな。

[人差し指でどんどん、と紙をつつきながら
ベネットの言葉を一つずつ理解していく。]

くっそ、簡潔に一枚にまとめてくれよな…

[今彼にとって倒すべきは、
敵国じゃなく、この山積みの書類なのだった。]

[オスカーが出ていく際に、何故自分への声援は無かったのか
疑問に思っていたが、彼がその意味を理解することはなかっただろう。

それからしばらくすれば、唸り声が執務室に響き渡っていた。]

　…――― 俺にも後でその書類見せろ。

[風にのって届いてくる主の声を聞き、暫く沈黙…、いや、唖然として。
戦場においても、オスカーはイアンの傍につき従い伝令や偵察、場合によっては戦闘もこなさなくてはならない。

彼だけに任せておくのはあまりにも不安だった。]

[――　トントン、と顔を指を書類に突き入れる様に次第に僕も説明しだす]


　……イアン！　ここ三千六百って書いてる！
　あぁもうまだ半分以上あるんだよ！？

[…何故僕だけに声援を送られたのか
　イアンの唸り声を音楽に、その意味は嫌と言う程理解した。

　―この戦が終わった後、どうなるんだろう、と]

　ああ、お前が祈るのなら神様もきっと勝利を与えてくれるだろうな。
　期待してる。

[彼が何を考えているのかまでは伝わってこないが、それでも空気を明るくする為にそう言って笑う。]

　俺たちが前線に行っている間、お姫様のことも気にかけてくれ。

[間違いを指摘されると、その顔を一層歪ませて]


…げっ。

無理無理無理、これ朝までとか死ぬ。
何だ、参謀室長殿は俺を決戦の前に殺す気なのか？

[へらへらと皮肉を言ってみるが、
そんなもので現実は変わらない。
しばらくは睨みあいをしていたが、痺れを切らせば]


…ちっと外、出てくる。
ベネット副団長、少しの間よろしくな！

[わざとらしく副団長なんて呼んでみたりして。
半ばベネットに押しつけるように、書類を渡すと
きっと彼の制止の声も聞かず、執務室を飛び出した。]

　…――― 居る、な。

[スゥ、と血の様な緋の眼を細めて。
自然と、口角が上がったのは、其の身体に流れる狼の血の所為か。]