［ヒューにはまだ自分が「吸血鬼」だという自覚はない。
　ただ、ヘクターと「契約」したことにより、人ならざる力を得たことは承知していた。］


　(　姫…は、　)

［何かが胸にひっかかる。

　去ってゆくヘクターに問うこともできたろう。
　だが、逡巡した。］

……心配なんざしてねえよ。
するような状態だったら、俺が何しても無駄だ。

［いつもよりぶっきらぼうになったその口調に
　ふ、と息を吐く。
　
　恐らくは彼のプライドを傷つけたのだろう。
　余計な事をした、という後悔に唇を噛んだ。
　
　気まずさを誤魔化すように、口早に囁く］

……アンタが斃って、俺が困るとでも思うのか？

──。
［右腕の怪我を言い当てられ、眉を顰めた。
　男の能力では『我が子』の全てが筒抜けなのだろう。
　だが己には、この距離では男の怪我はわからない。

　…それが寂しいような気がして黙り込み、
　次の言葉に、息を呑む］


──ふざけんじゃねえっ！
余計な世話だ…っ！


［──死に掛けの獲物。

　階下からの人声の詳細はわからない。
　ただ、恐らく己の知らぬ戦闘があり
　怪我人が出たのだ、という事を理解する。］
　

………
アンタが殺せってのなら、殺す。
それで充分だろう…！？


［悲痛を含んだ掠れた囁き。
　──飲むつもりはない。
　誰かを自分と同じモノにするつもりもない。
　
　わかって欲しいと訴えるような。
　
　無駄だとは思いながら叩きつけ、
　苛立たしげに袖のカフスに手をかけた］

　オレがいなくなったら？

[どこか慌てたような口調の問いに、片眉を上げる]

　そりゃ、困るだろうさ。
　まだなンも知らないおまえが、ひとりで取り残されて、
　どうにかなるとでも思ってんのか？

[当たり前だとばかりに切って捨てる。]

［ゆっくりと息を吸い、戦いに向かう神経を研ぎ澄まさせた。

　刹那。
　闇が揺蕩う気配を、ふと感じる。］
　
（──誰だ…？）

［見覚えのない気配。
　獰猛な巨躯を横たえる獣に似た、あの男とは違う。

　火球の様な熱さと、鋼の硬さ。
　昏く燃える熾火に鍛えられた、鎧］

……。おい。

［声を掛けようか逡巡したあと、短く呼びかける*］

[獲物をくれてやると言ったのに、激しい口調で拒絶された。
そのこと自体に、喉の奥で笑う。

嘲笑うように。
可愛いものをみたとでもいうように。]

　そうは言うがな、おまえ。
　　――― そのままだと、死ぬぞ？

　飢えに狂ってのたうち回って
　自分の身体を引き裂けるだけ引き裂いたあげく
　野垂れ死ぬぞ？

[実際に吸血を拒み、静かに衰弱して死んだ眷属も知っている。
しかし、そこまで親切に教える気はなかった。]

　衝動を殺すな。
　身体の欲求に応えてやれ。

　――― 喰らえ。奪え。飲み干せ。


　　…わかったな？


[手放すつもりはない。
死なせるつもりもない。
それは命令であり、宣言でもあった。]

持ち主が死んで、玩具が困るのか？

［なにかを嘲る様に、喉をならし］

ただ壊れるだけだ。
わかってんだろ？

［玩具が壊れても持ち主は困らない。
　またつくれば良いだけだから。
　
　持ち主がいなくなっても、玩具は困らない。
　打ち捨てられて壊れるだけ。
　──クレアのように］

…ッ、……。

［自分を抱くように腕を回し、歯噛みする。
　──異端狩りとして、
　飢えた吸血鬼を見た事がないわけではない。

　男が口にしたような、青黒く干乾び
　灰にすらならずに消えた魔物の末路も。
　
　本能的な恐怖に喉が震え、
　引き攣る様に息を呑み込む音が響いた］

……俺はもう、死んでるようなモンだろうが…ッ

［其れでも震えを押し殺し、声を絞り出して］

…ぁ、……

［何かを反駁しようと口を開きかけ。
　男の声音に、それが千切られる。］
　
……。っ………。

［肯うこともしない。
　否むこともしない。

　じくじくとした痛みに耐え、
　ただ黙って唇を噛み締める。

　それだけが今の唯一の抵抗だった*］

　死んでるようなモン、か。

[平坦な声で呟き、思案の間を挟む。]


　―――だが、生きているだろうに。


[嘲笑。]

　玩具なら玩具らしく、
　最後まであがいて、オレを楽しませろよ。
　オレは死んでも消えねぇ。
　見ていてやるから。

[仮定を口にして、
その仮定がナンセンスだとばかりに鼻を鳴らす。]

　おまえより先に死ぬなんてことはねぇか。
　当分、死ぬ予定もねぇしな。

　しかしまぁ。
　人間っつーのは、面倒な生き物だよな。

[誰に聞かせるでもなく、言葉を零す。

既に人間とは違う生き物になったというのに、
人間を殺すことを拒み、殺してしまったと嘆く。
全く、面倒な生き物だと思う。

その苦悩を眺める楽しみもまた、
眷属を増やす理由のひとつではあったが。]

　呪われた？ 忌まわしき？

　ハッ。
　だれに呪われたっていうんだ。

[背中に聞こえてきた修道士の言葉を笑い飛ばす。]

　兎が狼を恐れるのと変わりゃしねぇ。
　妙な理屈こねまわさねぇで、素直に怖いって言えばいい。
　そっちのほうがまだ可愛げがあるってもんだ。


　　―――ま、人間共には理解できないんだから、
　　しゃーねぇか。


[呟きに滲むのは、超越者の自負。]

　――――……。

[あいつが生き残って帰ってきたら、
もう一度血をやってもいい。
まともな闇の狩人に仕立てるために。

そんなことを、ふと思った。]

［対峙するその間隙に、闇の領域から、手探りするような揺らぎが伝わる。
　それは、言葉を伴って触れてきた。
　主とは明らかに違う声。］


　　── 何奴っ !!

［閨に踏み込まれたかのごとく驚き、その衝撃を叩き返す。］

［響く嘲笑に目を伏せる。
　そうだ。生きている。それがヒトならぬ生であっても。
　
　――だから、こんなにも苦しい］

……思い通りになる玩具なんて、
つまんねえだろ…？

［そう、小さく肩を竦める。

　見ていてやるという言葉に
　よわよわしく笑んだ。

　――クレアを見ていたようにか？　と
　そう口にのぼせかけ、止めた］

うわっ
な、…何奴、って…なんだこいつ

［叩き付けるような衝撃に驚いて仰け反る。
　――目の前の大階段を上がる姿を目に留め、
　早口に囁いた］

悪い、取り込みの用が出来た。

アンタが誰かは知らねーが
アイツの眷属か何かなんだろ？

……またな。

［柔らかく笑うような気配を届け、声を切る。

　それが騎士ヒュー・ガルデンである事には
　いまだ気づいていない*］

　
　(どうかあれも姫のために──)
　

　
　　(……、こんな心の声まで、筒抜けなのだろうか…)


　　( 主のみならず、さきほど、耳もとを掠めて消えた正体不明の気配にまでもとなると、問題だ。)


　　( あれはいったい誰だ？　予想外に柔らかな感触だったが──)


　　( いかん、筒抜けなんだぞ。)


［しばしは目の前の闘いに集中することにした。］

[くつろぎながら、触れてくる眷属たちの気配と声にも耳を傾ける。
"子供ら"同士のやりとりには、微笑さえ誘われた。

思い悩むさまの騎士には声を掛けてやろうかとも思ったが、
いまは止めておく。
それよりも、戦いの行方を追う方が面白い。]

[二階での戦いは、おおよそ互角。
か弱いと見えた錬金術師の身体能力と、
多彩な薬品を使った攻撃に、感心した声をだす。]

　ハッ。なかなかやる。
　問題は、それがどこまで続くか、だが。

[持ち運べる薬品の数など、たかが知れているだろう、と
冷ややかに観察する。
身体能力の上昇も薬の効果のようだし、
切れるまでにどこまでやれるかが、見物だと唇を歪める。]

[対して、一階の戦いは、眷属の不利に進んでいるようだった。]

　しっかりやれよ、おら。

[発破を掛けるが、騎士の実力では厳しいだろうことは
最初から承知していた。
神聖魔法の使い手と、手練れの剣士の組み合わせは、
自分ですら、時に手を焼く。

どうするか。
思案の顔で、しばし湯船に沈んだ。]

　
　　　我が君──
　

[騎士の戦きが伝わってきて、薄く、唇を引いた。]

　どうした？


[伝わってくる声に、微かな笑みの気配を乗せて応える。]

　
　いささか手に余るやも。
　

　そうか？

　だらしがねぇなぁ。

[笑う声に、非難の色はない]

　―――ま、ゆっくりしたからな。

　運動したい気分にもなってきた。