でさ。ミドル。リヒト。
今日の「食餌」の方は、どうするンかい。

[閉ざされた扉の奥で叫ぶ少年への苛立ちを抱えたまま。
　サリスは、今目の前に在る現実の問題を口にする。]

　――…飢えてはいない。
　私は一日くらい喰わずとも問題ないが。

　狩らせたい相手でも出来たか？


[サリスの問いに返す聲]

そうですね……。

[今日の食餌について問われ。
今目の前に在るのは、サリスと大柄な男性の姿。]


……二人のどちらか、と言われたら、
あたしの力ならサリスさんを選ぶことになるのですが。

[冗談をひとつ落とし。
現実として、狩りの獲物としては適さない。]

　困った姫君だ。
　――…それは私の獲物だよ。


[クツ、と笑いながらミドルの軽口に同じものを返した]

あら、それはごめんなさい。

[リヒトの声にくすくすと笑いを落とした。]


狩りはした方が、早くここから出られるのでしょうけれど。
生憎あたしの近くには、狩れそうな人はいませんね。
サリスさんは止められてしまいましたし。


[軽口を少し残して。
リヒトとサリス、二人の見立てはどうだろうかと窺う。]

[狩らせたい、という言葉に、苛立ちの中思案しつつ。
　取りあえず、一つ名前を挙げようとしたその時。]



……………………。

[返ってきた答えは軽口。
　けれどサリスには、本気やも、という思いも過ってしまう。
　流石にこの場でケイトが、あの大柄なホレーショーを襲うことは、無いとは思っていたが。]


…………いや。
喰わなくても平気ってンなら、良いんだけどさ。

[気を取り直した心算の声は、微かに怯えた震え滲むもの。]

[ミドルからの笑み声には微かな笑みを返す]


　早く出られるよう狩りを続けるべきとは思う。
　ミドルが獲物を欲するなら――…
　アイリスの時のように私が狩るでも構わない。
　――…サリス以外なら、な。


[サリスから怯えたような気配を感じる。
だからといって安心させるために冗談だと改めて言う事はなく
別の言葉を赤い意識にのせた]

　――…挑発、か。


[クツ、と喉が鳴る。
ゆるやかな笑みが口許に浮かんだ]


　気が変わった。
　今日は私が、――…踊り手を。

なら、今回はお任せしても？
誰にするかは、リヒトさんのやりやすいように。

――ええ、もちろんサリスさん以外で。


[楽しむように一言付け加え。
今は嗜好品を楽しもうという心持ち。]

[気が変わった、というリヒトの声。]


踊り子……ああ、あの女性ですね。

[軽く見えただけの姿を脳裏に描き。
リヒトに任せるつもりだった故、異論はない。]

あァ、そうさねェ……。
無駄に長引いても良いことが在る訳じゃ無ェ。

[「喰わなくても平気なら」、とはさっき言ったものの。
　ミドルとリヒトに、頷くでもなく是を返す。
　そのリヒトが「踊り手」、というのが聞こえれば、その場に揃っている二人を思う。
　筋のついたおんなの身体は、確かに優美な踊り子のもの。]

あァ。そういや、

[これは飽く迄、可能性でしかない。……が。]


………彼女の目、気ィつけた方が良いかもしれねェ。
まさか、とは思うんだけどよ。

何か、射抜かれてるような気が、してさ。

　――行ってくる。


[ミドルとサリスの二人に短い聲を向け]


　サリスも――…
　私が獲物を狩り終えるまでには
　腹を満たしておくといい。

　倒れられては難儀だからな。

　――…彼女の、目。
　良い目をしている、と思ったが。

　嗚呼。


[サリスの感想に理解を示すような音が漏れ]


　忠告して呉れるとは思わなかったよ。


[彼が怯える様子をみせることがあったのを知る獣は
恐怖の対象でしかないのだろうと何処かで思っていた]

あァ、行ってら―――気ィつけて。

……解ってる。
ちゃんと、喰っとくから。さ。

[人の事など言えぬ身は、あかいこえの方でも、
　リヒトに短く見送りの言を掛けて――。
　「目」についての返事に瞬く。少しの間、間が空く。]



そりゃ、……人狼サマの為に、役立たねェと、いけねェから。

[サリスが人狼に向けるもの。確かに其処には畏怖がある。
　獣に囚われながら、怯えも、時に憤りも、毒さえもある。]

[けれど。



　言葉は今は紡がない。
　彼は今、目の前の女と対峙している頃だろうから。]

　―――…　良い子だね　。


[サリスの言に妹に向けるにも似た響きが落ちる]

………………。

[妹に対する兄を思わせる響きは、何処か甘く優しく聞こえ。
　親を亡くした子にとっては、また別のいろをも想起させる。]

あァ。そうさ。

殺されたんだよ。
オレの母さんも。自警団に――ニンゲンに。
神様を信じる人、だったのに。

[母を亡くしたというミドルに向けて。
　ぼんやりと、声は赤い響きに乗る。]

　
[その夜はサリスに向けた囁きを最後に聲は響かない。
赤い意識にのる言葉は届いているが
目の前に在る獲物との時間を重んじるかのようにある**]