まあ、私も首を狩られたという点では
　他人を笑えないんですけれど。

　…まさか私の他にもこの土地に
　デュラハンが辿り着いていたとは。
　波長が似ているためにこれまで気づけなかったか。

［思考と同時に、クラウザーは辺りの気配をたどる。
　何か反応はあっただろうか。］

［ざわり　と　探られる気配に
　黒い水がさざめくような反応がある。］

［………

　……………………］


　見つけた。

［静かだが、どっぷりと重たく、
　底の見えない頼りない気配。
　本当にこんな頼りない気配が同類なのだろうかと疑わしく思うが、確かに、他の気配より余程澄んで感じる。
　今まで気づけなかったのが嘘のようだが、頷けもする。
　この調子ならこちらの気配も伝わっているだろう。］

　
　こんばんは、友よ。
　知らぬ間に随分暴れたようじゃないですか。
　

［首無し騎士は、視線を嫌う。溶けたようなそれになっても
　その性質は変わらず、探られる気配に、
　それを跳ねのけたがるような。そんな身震いがある。］


　─────。　とも、　だち？

［疑問形だった。
　あれ、そうだっけ……　と、ぼんやり思っているような気配だった。］

　暴れたのは、……

［内容に意識が及ぶのは、一歩遅れた。
　寝起きのような反応の遅さがある。］

　どれのこと？

［裏山の事か、それとも封印を動かしたことか。
　それとも、もっと前のことか。
　思い当たる節がいくつかあるのか、問いが返された。］

［随分、自分より純度の高く、幼い友だと
　頼り投げで臆病な気配と、言葉の選び方で感じる。
　自分はまがい物のようなものだから。］


　そう、同類…と言ったほうが近いのでしょうか。
　でも少なくとも私は君を友人と思うことにしますよ。


［嘘ではない。
　嘘ではないが、この友人はもしかしたら
　自分の要望を伝えても口八丁で丸め込めるのではないかと思った。］

　ふふ。


［『どれのこと？』と言うその"声"に思わず笑いが漏れる。
　これはまた、随分と問題児のようだ。
　そして、同類でありながら少しの恐ろしさも。］


　まだまだ知らないことがたくさんありそうですね。

　ですが、私が聞きたいのは『九尾の首の在処』。
　君がご存知かもしれないと……知り合いから聞きまして。
　そうですね、それとその目的も。よろしければ。


［親しみを込めた声色で、単刀直入に自分の目的を話す。
　警戒されているだろうか。
　彼がどう出てくるのか、クラウザーには予想がつかなかった。］

［伝わってくるのはしっかりした声だ。
　固有の思考としては完全に目覚めたてで、
　不安定な自我しかない自分とは随分違う。］


　同類、　…　…　友達……
　さっきまで、知らない同士だったのに？

［友人については、声は半信半疑だ。］

　おなじ、なのは　なんとなくわかるけど
　でも、なんとなくだ。変な感じ。

　違うところも感じるけど
　…それでも友人？

［感じた疑問や違和感をそのまま口にする。
　純粋で素直な反応だった。
　ただ、よく聞けば友人に対して、少しの期待を孕んでいるのは伝わるだろう。］

　だって、さっき知った同士だもの。
　こっちもそっちのこと、何も知らないから。

［知らないことがたくさんある。
　問題児と思われているのは気づかないまま
　言われたことに思ったままを言った。］

　九尾の首？　ああ。
　学校にあって邪魔だったからどかしたやつ。

［首そのものに対しては、目的がないという言い方だった。
　たまたま位置が悪かったので配置換えをしました。
　ほとんどそんな調子だった。ただ、子どものようなソレにそんな真似ができてしまうことは、周りからすれば大迷惑も甚だしい状況ではあった。実際に叩き起こされた妖もいるわけで。］

　場所は、教えてもいいけど、
　今も同じところにあるかはわからないよ。

［それそのものに対しては本当に頓着がない様子で、だからこそ話は早い。ただ、］

　

　質屋に売ったから。
　

［それだけに処理の仕方が雑なのは、相手にとっていいことだったか悪いことだったかはわからない。］