フランシスカ！ 今日がお前の命日だ！

[ところであの時リヒトが伝えた人物像は、確かにあのグロリアに違わぬものだった。
　だからその時は、やっぱり、と頷くように相槌を打っていた。
　それだけ、だったのだが。]


…………。

[遠い昔の月夜の畏れから、自ずから人狼に関わろうとすることはこれまで無かった。
　それでも、人知れず町角を通り過ぎる獣の存在があった所為か、漠然と「こえ」を聞いてしまうことも有ったものだ。

　それでも。
　少なくとも、ワッフルを買いに来たグロリアから「こえ」が響いてきた覚えは無かった。

　人狼たるものが全て、例えばミドルがそうであるように、おなじ人狼の肉親を持つ存在とは限らない。
　それは、人の身を保ってはいるが、後天的に獣の力の一部を与えられてしまったサリスだからこそ思うこと。]

あのさ。

リヒトはさ。



　グロリアさんとは、「同じ」じゃ、ないンか？

　　―――…ひとりぼっち　　じゃ　ない　よな　？

[この宵、その答えが返ってくることは、きっと無いのだろう。**]

[サリスの尋ねに答えるのは広間に現れてからの事だった。
彼がどうしてそれを訊こうと思ったかは見当もつかない]


　グロリアは私とは違う。
　特別なコエも持たず血肉を欲する事もない。


[ひとりぼっち、とその言葉に柳眉が寄る]


　そうでなければ――…
　「サリス」に同じとなるよう求める事は無かっただろうさ。


[あの日の気まぐれを思い、静かに目を伏せた]

　ミドル――…。
　昨夜は食餌に呼ばず済まなかったな。

　今宵の獲物は、キミが選ぶと良い。
　此処から逃れるには
　人狼の存在を知る人間を生かしてはおけない。

　喰らい尽くして逃げ延びるか
　人間に屠られるかのどちらかだ。


[後者を自ら選ぶことはない。
覚悟の有無を同胞へと問う]

気にしないでください。
狩ったのはリヒトさんなんですから。

[獲物を他に分け与えるのは義務ではない。
あくまでも厚意によるものである。]



……今日はあたしに譲っていただけるんですか？

[昨夜で満足したからか、侘びの気持ち故か。
選択を譲渡されれば、ゆるりと思考を巡らせる。
とはいえ、同胞を除けば残る数は少なく。
内一人は声を共に、また一人は彼が赦しを乞うていた。

容易さを思えば、標的はあの少女だったが。]

この窮屈な檻を破って、外へ。


殺されるつもりはありません。
この中にいる人にも――外にいる人達にも。


[答えの分かりきった問いへ明確な意志を持って伝える。
生き延びるために喰らう対象は、
内だけでなく外にもまだ残っている。]

ねぇ、サリスさん――あなたは、


あの子を人として死なせることを望みますか？

あなたと『同じ』にすることを望みますか？



……それとも、人のまま。
あたし達に協力させることが、できますか？


[いくつかの選択肢の提示。
サリスの答えによって、牙は向く先を変えるだろう。]

　そう言って貰えると有り難い。


[獲物の件については僅かに安堵を滲ませる。
今日は、と言ったミドルが誰を思い浮かべたかは知れない]


　嗚呼、もちろん。
　好きに選んで構わない。


[余程のことがない限り
彼女の選択に口を挟む心算はなかった]

そうだな。


[ミドルの意志を確認しゆるくわらう。
サリスへの問い掛けを耳にするも
思うことは口にせぬまま――]

[昨夜、グロリアに関する問いへの返答は無かった。
　おそらくフランシスカの狩りで何かが、と漠然と思っていた。
　あぁ、あのまま、何の返答も無かったのであれば。
　今の心の内、揺れるものは無かったのかもしれない。
　……問わなかった方が、楽で居られたのかもしれない。]


………………

[伝い聞こえる、そのあかいこえ。
　其処に上がったサリスの名前。リヒトが、求めていたもの。]


　　……………ひとりぼっち　なん、だ　　な　。

[畏怖や怯え、呪縛からの「おなじにならなければ」では無く。
　まるで家族であるかのような声色だった男への、想い。]

[――――…二つは選べぬ、愛おしさ。]

[聞こえてくるのは、ミドルの覚悟を問うリヒトのこえ。
　そして、ミドルの意志。それは己の意志とも繋がる。
　ミドルにはまだ、自信作のワッフルを食べて貰っていない。
　それに――彼女には、何処か自分と似た境遇を、漠然と感じていたから。]



………………………

[けれど。
　「あの子」、と彼女が口にした時に、また何かが、揺れる。]

殺させはしない。

[それは、強い意志。]


同じにも、させない。


[それもまた、真っ直ぐに響く意志。]



……………でも。
協力させられるか、は。　　やってみねェと、解らない。

[そしてこれは、揺らめく言葉。]

　――…ひとりにも慣れた。


[金糸の獣は、サリスに嘘を吐く。
一人のまま終を迎えるのも覚悟していた]

そう。

ならば少しだけ猶予を。



[サリスの声に表れる意志の強さ。
ここまで彼が自分達に協力してきてくれた事を思い。
願いを無碍にするつもりはなかったが。]



もし、彼女があたし達へと害を及ぼすようなら――

[その先は、言わずとも伝わっただろう。]

　――…私を殺さねば、全て喰らい尽くしてしまうよ。
　人狼の存在を知った者を生かしておく酔狂は一度きりだ。
　喰われたくない者として名をあげたあの娘も　全て――…


[サリスとミドルの遣り取りを聞けば
己の意志を淡々と告げる]

[――もし、他の選択肢として。

彼が少女を己よりも、あるいは同じ声を持つ者達よりも
優先するのならば。



己はいかに、動くだろうか。]

…………………馬鹿、

[慣れた、などと。
　そんな声が聞こえてきて、揺らぐこえは、洩れる。
　けれど、その後に続く彼のこえを、もう、聞いてしまった。]

[少女か、サリスか。
どちらを喰らうかは、二人の会話を聞いた心次第か。]



――リヒトさん。
お願いしますね。

[昨日リヒトが漏らしていた声は覚えている。
下された結論次第では、今宵の狩りもまた
リヒトの手によるものとなるだろうと。

サリスにも届いている事を知る故に僅かにぼかしつつも、
託す言葉をひとつ落とした。]

[リヒトに向けたミドルの言は、曖昧なものだった。
　サリスにも聞こえるこえなれば、その曖昧さも道理だろう。]



　……………、

[何れにせよ、もう、甘い選択など、来はしないのだ、と思う。]