…アンタなら、
……センセイを、変えてやれたのか？


［彼も、知りはしないだろう。
　ひときれのパンの為に命を売った経験は、己にも数知れずあったのだ。

　だが自らの寿命を前に永遠の命を願うことを、
　愚かと切って捨てる事は、今の己には出来なかった。

　――こんな姿になっても、死を恐れる自分が］

――。…

［舐めずる様な歓喜の気配。

　今は声をかけても無駄なのだろう。
　誰が嬲られているのかなど想像もしたくなかった。

　くしゃりと髪を混ぜ、意識を現実へと引き戻す］

[錬金術師の、最後の望みは聞こえていた。
だが彼の望みが、真に眷属になることだったかは知らない。
いささかの興味はあったが、その程度だった。]

　―――さあな。

[届く問いに、気の無いような声を返す。]

　死に損ないが血の変化に耐えられるか、
　そいつ次第だったろうよ。

　それより、ちゃんと片はつけたらしいな。
　約束だ。オレの血をやろう。

　あとでオレのところに来いよ。

……そっか。

［そいつ次第――との答えに、僅か、安堵の息を吐く。
　男に断言が出来ないのなら、自分が出来る筈もない］
　

［ゆるりと首を振る気配］

俺はセンセイを殺してない。
……センセイが、寿命で死んだんだ。

アンタの命令を…、守れてない。

　―――…そうだな。

[力無い言葉()を肯定するのは、酷く優しげな声。]

　あれは放っておいても死ぬ奴だった。
　おまえが殺したわけではないな。

　だが、オレは言ったぞ？

　『生き残った方に、血をくれてやる』と。

[喉を鳴らす。
機嫌のいい獣の声。]


　―――……そろそろ苦しくなってるんだろ？


　　　遠慮すんな。　来いよ。
　

――っ…。

［飢えと貧血に、酷く疲労した脳髄に
　『其れ』は毒の様に甘く浸み込む。

　ひどく、怠かった。
　其れが偽りでも罠でも、構わない気がした。
　……其れがないと、生きられない様な、気がした］

…、…何処、…行けばいい？

［躊躇いを含んだ、暫くの沈黙のあと。

　……戦慄く様にゆっくりと息が吐かれ、
　のろのろとした、何かを畏れるような答えが返る］

――…今、…何処にいる？

　……、南の塔に行く。

　ヒュー・ガルデン、おまえも来い。
　

　
　連中の、最後の場所にしてやるぞ。

[声の後に、喉の奥から零れる笑いが続いた。]

――
［ヒュー・ガルデン。
　男の『声』として伝わる名前に瞠目し、
　納得がいったと言うように呟いた］

……あの気配。
アイツだったのか。

なんだよ。
……クレアの想い出でも、語り明かす積もりか？

［城主と、騎士。
　それに自分の共通点に気づき、苦く笑って独りごちる］

南の塔だな。
――わかった。

［獰猛な獣が獲物を前にしたような、気配。
　恐らくは其処で狩を始めようとでもいうのだろう。

　……どの道ヒトの血を吸いに行くわけではない。
　けれど自ら彼を求めることは酷く惨めで

　食事に行くのだと思うよりは、
　いっそ気が楽だった］

お邪魔だったな。
……手伝えることは？

［男を最も苦しめるであろう聖術。
　その使い手が此処で消えるのは望ましいことだ。

　歪んで飢えた思考がそう訴える。
　憎悪に絡め取られた男への思慕が
　酷く甘くヒトとしての己を侵食してゆく。

　苦笑した。
　――彼を護ってやりたいと思った記憶は、
　未だ鮮やかなままだというのに、と］

　気にするな。
　おまえを待つ間の暇つぶしだ。

[殊勝にも手伝いを言い出すさまに笑みを浮かべたが、
真のお愉しみはその先にある。]

　まだちゃんとした褒美を受け取ってないだろう？
　そら。こんどは遠慮するなよ。

［男の傷に、目が吸い寄せられる。

　くるしい。
　ひどく、唇が乾く。
　
　生々しく濃厚な葡萄色の其れは、
　尚一層薔薇の様に、鮮やかな芳香を放って］
　
　
……後、じゃ、ダメか？
今……？

［小さく喉を鳴らしながら、『声』で懇願する。
　ムパムピスに聞かれたくはなかった。

　欲に声を掠れさせた己への羞恥に、
　僅か、喉を震わせる*］

　
　　おまえは「隻眼の男」── なのか？

［思念を向けてみる。］

（……ああ、俺、なんで、ずっと）

　

（こんなに、きもちよかったのに、）
（……こんなに、…）


［唇を離し、犬のように喘ぐ。
　煮えたぎる熱を呑み込んだような感覚。
　鉄錆の匂いはあたかも薔薇の噎せるような芳香］

　美味かったか？

[唇を離した"子"に、声を掛ける。
これ以上の濃い血は毒だとばかりに身を離し、
傷口を手で覆う。]

　次は自分で狩ってみろ。
　それができたら、また褒美をやるからな。

［揺蕩う闇の奥から洩れ伝わるのは、明瞭な言葉ではなく耽溺の陶酔。

　同調して解き放ちたい衝動が迫り上がって呼気が浅くなる。］

［美味かったか、と尋ねる声に酷いいたたまれなさが襲う。

震える唇が開かれ──
紡ごうとした其れは声にならず、消える。］

［隻眼の男か――　と、
　そう声を掛けられた事には気づいていた。

　酩酊して返せなかった返答を、
　酷く気まずげに年の近い『弟』に向けて響かせる]

……悪ィ。
もしかして、聞いてたか？

……ああ。
アンタにとっては仇になるんだろうな。

［なのに、何故こんなことになっているのか
　まるでわからないと言いたげな、苦笑]

アンタは『ヒュー・ガルデン』――
クレアの騎士だろ？

クレア姉ちゃんを、……護ってくれてた奴だ。

［最初から、この騎士に悪感情はない。
　アヴァロン伯が『クレア』であると理解した今は尚更]

　いいぞ。
　一段と可愛くなった。

[低い笑いに、嘲る色はない。]

…な。

俺が相手して、いいのか？

［ヘクターが彼に向ける波動が、
　恐らく気に入りの獲物に対するものであることには
　気づいていた]

　構わん。しばらく相手してやれ。

　　―――そいつがどうするか、見たい。
　

［闇を揺らして届く声は気弱な──否、これは相手を思いやる響きだ。
　今、その相手の姿を認める。］


　　名を　知りたい。
　

――ドナルド・ジャンニ。

［短い答えと、肩を竦める様な可笑しげな気配。］

そっか、名乗ってなかったな。

［ドナルド・ジャンニ。
　クラリッサを「クレア姉ちゃん」と呼ぶ男。
　そして今は──血の兄弟。


　そのドナルドが、金髪の剣士と舞っているのが見える。


　かつて絶妙のコンピネーションでヒューの動きを妨げたふたり。］

　オレがおまえにくれてやったのは呪いじゃねぇ。

[修道士に語るドナルドへ、確たる響きを送る。]


　　　　" 祝福 "　だ。


[ 闇の。

　人間が、忌む。


　　　　　　　　　眷属にとっては喜ばしい、　それ。]

……嘘、吐いてんじゃねえよ。

［苦笑を届ける。

　この力も。思慕も。渇きも。
　――全ては祝福であるのだと

　そう届ける彼の其れは、
　恐らく本心ではあるのだろう。

　だが自分だけは、
　それが欺瞞であることを知っている。］

　

――祝福なら、
アンタは、俺に与えない。

絶対に。
　

［名を求めた相手。
　そして、クラリッサに血を捧げて魔に堕ちた男だ。
　「認めて」いる。］


　　おまえの名誉のため──呼ばれぬ限りは、介入せぬ。

　
［チラと、ヘクターの反応を伺う。］
　

［酷く乱れた息と、忌々しげに歯を食い縛る音。］

……やれる限りはやるさ。
アイツの、御所望なんでな。

［だが彼は己を気遣ってくれているのだろう。
　それに思い当たり、付け加える。］

……サンキュ。

　――――――。

[ドナルドの声に、
その、揺るぎない言葉に、
最初は沈黙が落ちる。]

　…………… く。

[続いてこみ上げるのは、笑いの波動。]

　くく、………く、ぁ、ハハッ……
　

　
　ドナルド、助かった。
　

いや…、間に合って良かった。

悪ィ、ワイヤー駄目になっちまった。
ちょい武器調達するわ。

［ヒューが無事だったことに安堵の息をついて、
　その間頼む、と軽い笑みをむける］

　動けるか、ドナルド。


　　　ああ──　護衛は任せろ。

［それこそ本領発揮だと奮起する。］

……ん。
俺もアンタは、誰かを護ってる姿が似合うと思うよ。

［やわらかく喉を鳴らす気配。］

ま、俺は護らなくても大丈夫だけどな。
当座のものは出来た。

隙を見てラルフのレイピアを拾いにいくが、
……それまで、ジェフリーが持つかは…、…

［主らの戦いに目を向け――
　息を、呑む。］

っ、おい…！

［最後の声は、貫かれた主にむけてのもの。］

　
　後ろは、構うな。

［ヘクターであろうと自分であろうと、と含みを持たせて送り出す。］

[声を向けられて、言葉でこたえることはしなかった。

ただ、笑みの気配を届ける。


　　血に飢えて、獰猛な、
　　狩りに昂奮している、獣の笑みを。]