訓練の前にあちらを見て？

[優雅に指差した先には怯えた顔の家畜達。
親子で連れてこられた者たちも多く居たのだった。]

貴方達が真面目にやらなかったり、訓練を失敗したら。
家畜をあたしが殺すわ。

[言い含められていたのか、青い顔で俯く家畜達。
それを横目で見ながら、愉しげにホリーの話は続く。]

貴方達の中には、裏切るかもしれない子も居るし。
目的の為に生きないといけない子も居るのでしょう？

なら、強さは必要だわ。
強さが無いのならば……

[目配せすると、家畜の中でも１０歳前後の少女を配下が連れてくる。
そして、その相手を笑いながら日本刀で貫いていた。

最初から彼女を殺すつもりではあったのだけど、貫いてから微笑んで。]

さ、訓練を始めましょうか。
これ以上、家畜の犠牲者が増える前にね？

［首筋を穿たれて、短い悲鳴を上げる。
　口の中の自分の血を微かに甘く感じた瞬間、
　小さな傷は塞がり、その味は途絶えた。

　血の儀式により、人ならざる速度で回復する体となり
　心臓に巣食った血統が、従属のために頭を垂れる事を教えた］

[訓練の内容は武器の使い方から、吸血鬼相手の実戦練習にまで至る。

トルドヴィンやホリーの眷属である以上、身体能力はすでに並では無くなっているのだが。それでも、鍛えない事には仕方ないだろうと。

無論、訓練の合間にホリーの不興を買う事もある。
とはいえ、不興を買う度に殺されるのは家畜なのだが。]

―後日―

［命日（と、密かに心の中で呼んだ）から少し経ち、
　絶賛絶食中の零瑠に尋ねられて、

　独特の間よりも長い、時間があった。
　――勿論、答えるかどうかを悩んだのだ］

　『柊』は、鬼を刺す……ん、でしょう？

［元の色が黒檀だった故か、直後の血の真紅から、
　少し暗い色に落ち着いた瞳を伏せて俯いた。

　けれど、結局彼らは眉ひとつ動かさなかった。
　髪を掴んだ金の月影も、少年を従僕に仕立てた黒百合も］

[自失の時が過ぎて、皆が新しい誕生を迎える。
明乃進の拒絶、ここにつれてくるのを止められなかったのは自分なのだ。
ただ自分が言える事は、生きてほしい、それだけだ。

祝杯を拒絶しようとして、甘い香に耐え難い飢えを覚える]

[しばらくは飢えと戦うだけの日々が続いた。
皆に会うことも出来なかった、
家族の血をほしいなんて思いたくなかった。
城のすべてを拒絶して、与えられた部屋に閉じこもる。
鍵をかけて拒絶しても食事の時間は、やって来る。

自ら首を傷つけ、血を流す。
かぐわしく甘いそれがどれほど恋しいか。
この給仕たちにはわからないのだ。
必死に押さえ込もうとしているのに、どうして。

――極限まで飢えの達した頃、
今日訪れた給仕は女だった、誕生の日にあった怯えた“家畜”
やめて、と言った、私の前で血を流さないで、と。
けれど女は怯えながらも身を差し出す、
自分を変えようとする、その芳しい香を纏う。

その生贄に罪は無い。けれどはっきりと憎しみを覚えた]

[――ふと気がつけば、
憎しみを覚えた女の姿はどこにも無い。

真っ赤になった自分の腕、
爪の先から足先まで血に塗れていないところはなかった。
――円に巻いてもらった包帯、
怪我はもうないけど身につけていた其れも真っ赤に染まって、

肉片と臓物と、ばらばらになった欠片たち。
血の海の中に、立ち尽くしていた]

[――響き渡る悲鳴は、
別の部屋までも届いたのだろう、誰かが来る足音。
自分の声だったのに、随分遠く聞こえた。

――それが最初の“食事”だった]

―――やっ、　はなしてぇ、

[マユミねーさんの手が僕から離れて金髪のあいつが目の前に姿を現す。
――マユミねーさんを離して！]


…………、　ぁ


[僕は今度こそ悪夢のような光景を最初から見つめることになる。
ただの人間がバケモノに代わってしまう――]

[僕の言葉は聞いてもらえなかったんだね。

じゃあ、アヤのことはいじめないでって何度も、何度も言ったのも全部、ムダだった？
こいつらには最初から聞く気なんてなくって、アヤは今頃もう――


「なら、死んだ方がいい」
そう言われていれば僕はその通りにできたのかな。きっと無理だ。
アヤは助かったって信じたくて。きゅうけつきが怖いのとおんなじくらいにアンゴにーさんとその仲間を信じていて。
ごめんねにーさん、必ず戻るって言ったのにこんなところに来ちゃって。
今頃アヤも他のみんなも助けてくれてるよね……？]

たす、ける……？


[そいつの笑みを見てると寒気がする。僕がきゅうけつきになるのを選んだ後も変わらずに。
なのにその一言が僕の心をとらえて離さない]

……。

[金髪は僕から離れて黒髪が近付いてくる。
迫りくる牙と痛みに、僕は声を殺して耐えた。たった一つの願いでもって。


―――待ってて。今度は、僕がみんなを助けてあげる*]

―それからの年月―

［一晩で熱も傷も癒えた。

　その足で即、城を出た。
　どこかでまだ生きているかも知れない家族のために。

　その結果が、無表情のまま指を震えさせる現状であった。

　城の外にいた人々に石を投げられたのだ。
　既に眷属となっている少年を、監視も誰も助けない。
　石つぶてで死ぬ筈もなければ不要なまで。

　無様に身を縮めて城の中に駆け戻った事で、
　脆弱な雛は『家畜以下に怯んで逃げる』という記録を立てた］

［時間が来る度、傍仕えが血を流す事を首を振って諌めたが、
　給仕は命じられた行動をやめる事はなかった。］

　……ごめんな、さい。

［受け入れる代わりに、掌を合わせる事をした。
　家族の様子を訪ねて回っても真弓には会えない。

　与えられる全部が見た事のないもの。
　孤児院の暮らしではゆっくりと温かく育まれていた知と情が、
　ひどく冷たく急速に注ぎ込まれていった。］

［ある日、久しく会えなかった家族の悲鳴を聞いた。
　いつの間にか、耳は遠く微かな音まで捉えるように、
　脚は一息で飛ぶように速くなっていた。
　気付かぬ内に、男児の遊びを遠くで見ているだけの
　のろまな子供は姿を消している。］

　――真、弓ちゃん。真弓ちゃん……？

［扉を叩く。ドアノブを掴んだが鍵が開くかどうか。
　微かに漏れ伝う紅の香が、寒気を際立てていた。］

[給仕が入った時のまま、
錠の降ろされてない扉は簡単に開く]

――……、明く　ん　？

[血の洗礼を浴びて立ち尽くす。
ゆっくりと戸口を向いた双眸は緋色――、
不吉な月の色に変じてた。

そこにあるのが“家族”だと認識すれば、
大丈夫、と笑って見せようとして、表情は強張った。
そしてそのまま血の海の中に屑折れる]

［くずおれる真弓に駆け寄る。
　毛足の長い絨毯がびしゃりと音を立てた。

　全身真っ赤の体を支えようと手を伸ばして、
　どうしたら良いのか、と戸口を振り返った］

　……真弓ちゃん……っ

……明くん、
わたし、だめだった……、

[明乃進に支えられ、
問いかけるような眼差しで見上げた。

――どうすればよかったのか。

戸口からはほどなく側仕えの者が訪れるだろう。
こんなことは主にとっては計算済みであろう、
すなわち餓えの反動はより強い衝動となること。

雛はその身を持って、ひとつ、学んだのだ]

［緋色の双眸は艶やかな翳りを含んで、泣いて見えた。
　自分が与えられる血に後ろめたさを覚えながら
　けれど、甘んじている間も、一人で耐えたのだろう。］

　……僕は、真弓ちゃん、にも、生きてほしい。

　だから、ねえ。

　つらかったら、頼って――いいよ。
　家族なんだよ……？

明く、ん、

――……ごめん、ね……ごめん、

[震える口唇が、謝罪を紡ぐ。
何に謝っているのか、きっと自身もわかっていなかった。
たとえば彼の服を血で汚してしまった、
この時認識してたのはそのくらいだったけど。

でも、その言葉の本当の意味は、まだ　届いていた。

“家族”という言葉に、
双眸が滲むように揺らぐ。
それはいちばん大切なこと。

――血の穢れを落とすように、と、
側仕えが、引き剥がすようにその身を連れて行く。
明乃進から離されるのに、いや、と首を振っていた]

[豪奢な浴室、流れる湯を穢す赤。
まだなだらかな曲線にそって伝い落ちる。
もちあげた指、尖ったつま先、磨かれた氷のような爪。

鏡を見れば、別人の顔がある。

血の洗礼を浴びて、少女は変わる。
拒んでいた全てを受け入れるようになった。

学ぶことはもともと嫌いではなかった。
けれど知識、立ち居振る舞い、教養作法も
好悪など関係なく、ただひたすらに吸収するだけのものに過ぎなかった。]

[そして――、

憂いと憎悪と寂しさと恋しさと、
複雑な感情は割れた色硝子のように複雑な色を為し、
成長する少女に繊細な陰影をもたらす。

その緋色の瞳なくとも、
人外の者とわかるような冷たい美しさとして*]