――……あ、本郷殿に
　刷衛殿のこというの、忘れた…すまん*

…誰も、あの花を喰うことは許さない。
センターの首輪付きは、私の獲物だ。

［ぽつりと。
静かだが、はっきりとした声で呟く。

それは、馳走として見定めた狼の言葉］

　別に、構わぬが
　……我が身が少し危うい
　
　獲物と謂うならあれの手綱、
　握っておいて欲しいもの。

　嗚呼、望みはひとつ
　願いはひとつ

　叶うなら

危うい？何を仕出かした。

［幾らか呆れ交じりに問いかける］

手綱を取るとは難しいな。
あれは別段、私の花というわけではないのでね。

　……何も。
　ただ、食事を共に

　何やら視線でまさぐられているような
　妙な心持がした


[抱える不安は漠然と]


　……若し、私が逝っても
　かの人は

　お前、
　実は俺を殺す気満々だろう。

[少々ドスの利いた声]

…まさぐられる？
お前、どんな会話をしたんだまったく。

［呆れたような声になったのは自分のせいではない。
最後に付け足すように聞こえた声に問いかける］

…かの人？

　普通だ

　った……と、思う。

[少し考える間があった]

　大事なものは、死したものだけ
　復讐に駆られた狗は
　誰で有ろうと、斬るらしい。

　戯れに、研師に疑いを向けてみたら
　本当なら恐ろしいと謂うくせに
　あまり疑って居ない風だった

　一人立ち向かおうと謂うのに
　放り出された。


　……会話の最中、ずっと
　視線が痛かった

　――いや、誰でも
　若し私が逝ったとして

　嘆くものは居るだろうかと

　すまん、すまん!!
　次に会う者からちゃんと伝える!!


　――……お互いに生きような……
[そう言って朗らかにわらった]

思う…ね。
確かに、死んだ主は余程大切だったらしい。
我々の事を獣と呼びそのために死ぬことは厭わないようだったな。

［刷衛のけんについては、幾らか相槌を返し］

…それならばあの研ぎ師、喰ってもいいかも知れん。
本当に独りになった時に後悔させてやればよい。

…ああ、ひょっとしてお前、注視されるのが苦手なのか？

［視線が痛い。その言葉に推論を一つ立てて尋ねた。
自分は逆に視線をそらすことはほとんどしないのだけど］

…あの猫は塞ぐほどに歎いてくれるのではないか。
お前を詰られたあの反応を見ればそれぐらいは推測に容易い。

［そういえば引っ掻かれた傷があったなどと今更思い出す。
随分と控えめな事を言う花の声に男が帰すはそっけない言葉］

人として死ねば、歎くものはあるだろうよ。
狼として死ねば、喜ばれるやも知れん。
死んで歎く者などいないと思っていたほうが気は楽だ。
歎かれて、初めて、幸せだったと思えばいい。

私は、そう思っている。
自分が死ねば、喜ぶ人間は多かろうと。

　……嗚呼。
　よほど嫌われている様子
　病あれど、人と同じく
　情もあると謂うに

[花開き
色を付け
情を知る

刷衛の事となると、眉を寄せ]


　その研ぎ師の、足音がする。
　注視は好かん
　もとより、この身も

　見透かされるのが、おそろしいと。

　寂しい

　……この身が咲く前に
　冬の名残が
　未だ、強く根づいているのか

　人を嫌う癖に
　人に歎いて欲しいと思うのは。

[遠く視線映せば
冬の望む遠い峰と
表の情を望んだ坊主の姿
幾人か思い浮かぶのに
随分、欲を張ったと自嘲混ぜた]

あれの亡き主は、喰われたらしい。
酷く慕っていたのであれば、それは酷く憎かろうよ。
…お前にとっては、病なのだな。これは。

［それはぼんやりとした感想だった。
狼憑きを病と呼ぶ。
それは世の中でも同じことだが］

…あまり目立たないようにすることだな。
"ロビン"が振舞っていたように行動することも大事だろう。
目を欺くと言う意味では、だが。

見透かされると思うから怖いのだよ。
己の目は相手を黙する武器の一つ。
目は口ほどに物を語ると言うだろう。

上手く使えば有効に事が運ぶ。
人は、嘘をつくほど視線が泳ぐからな。

懼れは獣を弱くする。
自分の行動に迷いが出れば、それは隙になる。

…命獲りになるぞ。

［小さく息を吐いた］

　嗚呼、其れは憎かろう。

　何を今更
　私の存在そのものが、ロビンにとっては病魔

[小さく哂う]

　ロビンなら
　先ず、花主を持たぬ
　人に近づきもせず

　目は口ほどにものを言うが
　己の内を知られるのも、おそろしいと
　あれは口先で総てを拒絶していた

　……難しい。

　解ってる
　否、解っていた

[溜息]

あれと話していると、我々をどれほど憎いと
思っているかが良く解る。
なかなか興味深い。

…病魔、ね。

［やはりそれは病であるらしい。
生まれてこのかた狼であることが
当然の生き方であった自分には、解らない感覚だった］

随分気難しい花だったのだな、お前は。
…それでは急に変れば怪しまれて当然というもの。

…。

理解しているなら、管理するんだな。
お前が斃れたとしても私は手は出さんぞ。
霞はどうかは知らんが…あれも己の欲に忠実。
お前を助ける気になるかどうか。

［自戒しろ、とばかりに告げて念をおした］

　……本当に。


　ロビンをそうさせたのは、私の才
　技術だけの蕾が
　時折混じる病で色を為し

　噂が噂を呼んで
　押し潰されてしまったから。

　
　変わった理由は作ったが
　主が出来たと謂うだけでは、納得できぬ者も多いだろう

　己の始末は己でつける。
　……構うことは無い

　私とて
　簡単に逝く心算も無い

…成程。

［押しつぶされる。
その間隔は己にはわからねど、言わんとする事は理解できた。
重圧、重責、過度の期待。
それらに押しつぶされて］

納得できぬ者がいるなら、納得させてみればいいだろう。
その、技術とやらで。自信は、ないわけではあるまい？

　さてに、
　ロビンはお前が俺のこと、ちゃんと教えてくれれば、と云ってるぞ？

　そして、どうも、ロビンとセシルは、一線超えたようだな。

[少し、深刻になる。]

　ロビンがそうでなければよいがな。

　人狼病の者の出生が
　薄ら暗いものになること、
　彼らは知っているのかねぇ。

[そう、それは病気なのだ。
　それにかかり、生命を得たとして、それが無事に産み落とされる確率はそう高くない。
　もし、誕生したとしても、それがまともであるかどうかはわからない。

　そして、もし、まともであったとしても…。]

　ああ、ロビンは随分
　刷衛殿のことを疑っておりました、から

［そのことでしょうね、と刷衛の言葉に頷いて］

　……そうですか……二人とも、只の人ならいいのですが
　どちらかが獣で…孕ませる性の場合、
　厄介ごとが増えますね

［聞こえた言葉に、こくり、と頷く］

　……けれど、あの病は…いえ、それ故か
　繁殖を欲する病
　例え知っていても、種の本能に従い
　孕み、孕ませようとする…