[自失の時が過ぎて、皆が新しい誕生を迎える。
明乃進の拒絶、ここにつれてくるのを止められなかったのは自分なのだ。
ただ自分が言える事は、生きてほしい、それだけだ。

祝杯を拒絶しようとして、甘い香に耐え難い飢えを覚える]

[しばらくは飢えと戦うだけの日々が続いた。
皆に会うことも出来なかった、
家族の血をほしいなんて思いたくなかった。
城のすべてを拒絶して、与えられた部屋に閉じこもる。
鍵をかけて拒絶しても食事の時間は、やって来る。

自ら首を傷つけ、血を流す。
かぐわしく甘いそれがどれほど恋しいか。
この給仕たちにはわからないのだ。
必死に押さえ込もうとしているのに、どうして。

――極限まで飢えの達した頃、
今日訪れた給仕は女だった、誕生の日にあった怯えた“家畜”
やめて、と言った、私の前で血を流さないで、と。
けれど女は怯えながらも身を差し出す、
自分を変えようとする、その芳しい香を纏う。

その生贄に罪は無い。けれどはっきりと憎しみを覚えた]

[――ふと気がつけば、
憎しみを覚えた女の姿はどこにも無い。

真っ赤になった自分の腕、
爪の先から足先まで血に塗れていないところはなかった。
――円に巻いてもらった包帯、
怪我はもうないけど身につけていた其れも真っ赤に染まって、

肉片と臓物と、ばらばらになった欠片たち。
血の海の中に、立ち尽くしていた]

[――響き渡る悲鳴は、
別の部屋までも届いたのだろう、誰かが来る足音。
自分の声だったのに、随分遠く聞こえた。

――それが最初の“食事”だった]

―――やっ、　はなしてぇ、

[マユミねーさんの手が僕から離れて金髪のあいつが目の前に姿を現す。
――マユミねーさんを離して！]


…………、　ぁ


[僕は今度こそ悪夢のような光景を最初から見つめることになる。
ただの人間がバケモノに代わってしまう――]

[僕の言葉は聞いてもらえなかったんだね。

じゃあ、アヤのことはいじめないでって何度も、何度も言ったのも全部、ムダだった？
こいつらには最初から聞く気なんてなくって、アヤは今頃もう――


「なら、死んだ方がいい」
そう言われていれば僕はその通りにできたのかな。きっと無理だ。
アヤは助かったって信じたくて。きゅうけつきが怖いのとおんなじくらいにアンゴにーさんとその仲間を信じていて。
ごめんねにーさん、必ず戻るって言ったのにこんなところに来ちゃって。
今頃アヤも他のみんなも助けてくれてるよね……？]

たす、ける……？


[そいつの笑みを見てると寒気がする。僕がきゅうけつきになるのを選んだ後も変わらずに。
なのにその一言が僕の心をとらえて離さない]

……。

[金髪は僕から離れて黒髪が近付いてくる。
迫りくる牙と痛みに、僕は声を殺して耐えた。たった一つの願いでもって。


―――待ってて。今度は、僕がみんなを助けてあげる*]

―それからの年月―

［一晩で熱も傷も癒えた。

　その足で即、城を出た。
　どこかでまだ生きているかも知れない家族のために。

　その結果が、無表情のまま指を震えさせる現状であった。

　城の外にいた人々に石を投げられたのだ。
　既に眷属となっている少年を、監視も誰も助けない。
　石つぶてで死ぬ筈もなければ不要なまで。

　無様に身を縮めて城の中に駆け戻った事で、
　脆弱な雛は『家畜以下に怯んで逃げる』という記録を立てた］

［時間が来る度、傍仕えが血を流す事を首を振って諌めたが、
　給仕は命じられた行動をやめる事はなかった。］

　……ごめんな、さい。

［受け入れる代わりに、掌を合わせる事をした。
　家族の様子を訪ねて回っても真弓には会えない。

　与えられる全部が見た事のないもの。
　孤児院の暮らしではゆっくりと温かく育まれていた知と情が、
　ひどく冷たく急速に注ぎ込まれていった。］

［ある日、久しく会えなかった家族の悲鳴を聞いた。
　いつの間にか、耳は遠く微かな音まで捉えるように、
　脚は一息で飛ぶように速くなっていた。
　気付かぬ内に、男児の遊びを遠くで見ているだけの
　のろまな子供は姿を消している。］

　――真、弓ちゃん。真弓ちゃん……？

［扉を叩く。ドアノブを掴んだが鍵が開くかどうか。
　微かに漏れ伝う紅の香が、寒気を際立てていた。］

[給仕が入った時のまま、
錠の降ろされてない扉は簡単に開く]

――……、明く　ん　？

[血の洗礼を浴びて立ち尽くす。
ゆっくりと戸口を向いた双眸は緋色――、
不吉な月の色に変じてた。

そこにあるのが“家族”だと認識すれば、
大丈夫、と笑って見せようとして、表情は強張った。
そしてそのまま血の海の中に屑折れる]

［くずおれる真弓に駆け寄る。
　毛足の長い絨毯がびしゃりと音を立てた。

　全身真っ赤の体を支えようと手を伸ばして、
　どうしたら良いのか、と戸口を振り返った］

　……真弓ちゃん……っ

……明くん、
わたし、だめだった……、

[明乃進に支えられ、
問いかけるような眼差しで見上げた。

――どうすればよかったのか。

戸口からはほどなく側仕えの者が訪れるだろう。
こんなことは主にとっては計算済みであろう、
すなわち餓えの反動はより強い衝動となること。

雛はその身を持って、ひとつ、学んだのだ]

［緋色の双眸は艶やかな翳りを含んで、泣いて見えた。
　自分が与えられる血に後ろめたさを覚えながら
　けれど、甘んじている間も、一人で耐えたのだろう。］

　……僕は、真弓ちゃん、にも、生きてほしい。

　だから、ねえ。

　つらかったら、頼って――いいよ。
　家族なんだよ……？

明く、ん、

――……ごめん、ね……ごめん、

[震える口唇が、謝罪を紡ぐ。
何に謝っているのか、きっと自身もわかっていなかった。
たとえば彼の服を血で汚してしまった、
この時認識してたのはそのくらいだったけど。

でも、その言葉の本当の意味は、まだ　届いていた。

“家族”という言葉に、
双眸が滲むように揺らぐ。
それはいちばん大切なこと。

――血の穢れを落とすように、と、
側仕えが、引き剥がすようにその身を連れて行く。
明乃進から離されるのに、いや、と首を振っていた]

[豪奢な浴室、流れる湯を穢す赤。
まだなだらかな曲線にそって伝い落ちる。
もちあげた指、尖ったつま先、磨かれた氷のような爪。

鏡を見れば、別人の顔がある。

血の洗礼を浴びて、少女は変わる。
拒んでいた全てを受け入れるようになった。

学ぶことはもともと嫌いではなかった。
けれど知識、立ち居振る舞い、教養作法も
好悪など関係なく、ただひたすらに吸収するだけのものに過ぎなかった。]

[そして――、

憂いと憎悪と寂しさと恋しさと、
複雑な感情は割れた色硝子のように複雑な色を為し、
成長する少女に繊細な陰影をもたらす。

その緋色の瞳なくとも、
人外の者とわかるような冷たい美しさとして*]

［なのに今、真弓の手はひどく冷たい気がする。
　謝罪に首を振り、手の甲をさすっていると、
　彼女を連れて行こうと、後から人がやってきた］

　だめ。

［それを制する自分の声も、どこか冷たい気がした。］

　……大丈夫、真弓ちゃん。
　いなくなったり、しないよ――大丈夫。

　だから、行って、おいで。

［しかし、家族に傾ける時には変わらず温かく。
　安心させようと、一度手を握って、湯に向かわせた］

［給仕から血を差し出されることがなくなり、
　周囲に『動く血』が放たれるようになってから、
　一時、少年はぴたりと食事をやめた。

　狩りやすいと見なされ初めに与えられた子供達を、
　決して襲おうとはしなかったのだ。

　耐えて、耐えかねて、初めて意志で手に掛けたのは、
　いつだったか家族の陰口を叩いていた大人の男だ。
　卑怯にも足音を殺して後ろから襲った。

　初めて命を選んだその日、意外と呆気なくて
　誰にも何も言えなかった］

［故に、己の周囲に大人が配されるのは早かった。
　体が変わった分、箍になるのは心の方で、
　敵意を向けて来る者の方が襲いやすかった。

　――故に、己にとって『人間』は、
　己と家族に敵意を向けて来る者なのだと、

　少しずつ、少しずつ――

　染み込んで、そして上達は早かった。］

［やがて黒百合から本格的な訓練を受けるようになる。
　披露された怯える人間達に、眉を顰める少年は
　畏れ多くも、儀式を施した主に口を挟んだ］

　……それは、――いやです、

　自分の罰、は、自分で…………っ！

［言うが遅いか、問答無用で刺し貫かれる少女に、
　今度こそ言葉を失った。
　強くかぶりを振る。

　嫌なら真面目にやることだと、真紅が笑っていた。］

　それなら、――お願いが、ありま、す。

　うまく、できたら…………外に出させてください。

［願いが興をそそったか不興を買ったか。

　いずれにしろ、手を変え品を変えて賜る洗礼を
　死にもの狂いで受け入れる以外に道はない。

　敷かれた道を斃れるまでゆくしかないのなら、
　それはただ、家族のためにゆきたい、とだけ］

［されど、柊。

　心の臓を服従に巣食われながら、

　鬼を刺す木は雪深く、息をひそめている**］

―　それから　―

[金髪と黒髪によって僕らは新しい世界に迎え入れられたけど、
新しい世界の全てが僕らを歓迎したわけじゃなかった。

なんでこの人たちは怖い目で僕を見てくるの？]


……っ

[彼らは街の子達のように僕をからかう真似はしない。そっちの方がわかりやすいのに。

でも、彼らの中には僕が訊いたら答えてくれた人もいた。
僕らは“始祖様のお気に入り”だって。“選ばれた”んだって]

そんなの、どうでもいいじゃん……。

[僕はそう言った途端余計怖い顔で睨まれた。だから部屋に逃げ帰って泣いた]

[僕はただひとつのことを僕自身に化していた。


――決して誰かに助けを求めてはならない。


肌触りのいいベッドの中で泣くことはあっても、ここにいない誰かに助けてって言うのだけは我慢した。
ここに連れられてきゅうけつきになったにーさんやねーさんにも弱さは見せられなくって、
そういうのをずっと抱えたまま、僕は時を刻んでいった]