すまない―――………





[深い、後悔の念]

　　　　　　　　　　　　　俺は、化け物だ。







　　　　　　　　　　　　　　　

[――黙していた、気配が。]




　　　　　　――ばけもの　　…




[ただひとこと、己に刺すように、
小さく、呟いた。]

［低い声。
　やはり謝罪が聴こえて。訝しげな意識を向ける。
　続いた言葉に思い出すのは赤毛の少女。］



は。
……何、流行ってんの。そのフレーズ。

［この声も、もう一つの声も。聞き覚えがあるような、だが確証はない。］


そう罵って欲しいなら、そう呼ぶよ。

［自虐的だ、誰も、彼も――。］

　　　　　　ああ、俺は、化け物だ。



　　　罵って？



　　　　　　　　ああ、そうかもな。




　でも、そうじゃない。

［誰かの血を　飲んだのか。
　誰かを　犠牲に　して　生きるのが

　　　　　　　　　　　　化け物　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　なら。］



　　　　　……どうせ、僕も同じだ。

　　　　　　　　　　罵ってほしいんじゃない。



　　　でも、罵ってもらえば、やめられるかもしれない。

……　　　　ばかなの？


　

　　そうだな。ばかだ。



　　　　　　しかも　自分の欲望に理由をつけて



　　　　　　　　　　　かっこわりぃ

［自分の欲望に理由をつけて。
　その言葉が、ちくりと、した。
　けれどその感覚も直ぐに消える。］


……　ふ。

［最後の言葉に小さく、笑った。］

　　　まだ、欲しいのか？



[渇きはいつまで続くのか……。]

　　――……　。

［何かに気付いて、黙る。］



　まあ。止めて欲しい時は精一杯罵る事にするよ。
でも、何時僕に降りかかるかも判らないけどね。

［何故、『鬼』の殆どが　好かれた　のか解らない。
　もしかしたら、次は自分の可能性もある。］



気まぐれ、か。

　　　――…、

　　　　　　　　　　　　　　　　[まだ、少し]

　　……―ーいまは、…まだ。

　　[罵って、だとか。莫迦だ、だとか聞こえて。
　　ただそこまでは、上手く頭が回らないでいた。]

　　　　　[様子を見る。]




　　　　　[そして……]




　　　苦しいよな………。

　　　　　　　　血ならやるから、こっちに来い。

　　　　　お前の事情は、俺たちのほうが、わかっているさ。

[それは、同じ化け物としての……
　　鬼としての………もう、同じ舞台にたつものとしての……。]


　　　　　　人間に化け物であるのを見られたくはないだろう？



　　　　　　こっちに来い……。

　[聴こえてた話には、苦笑い。]


　　　　　　飲みたいなら飲めばいい？
　　　　　　　それがたまたま血液？


　　　　　　　　　　ふざけるな。


　　　　　　　俺たちをペット扱いでもしてるのか。



　　　　　　　　　

　　――…。


　　　　　　　　　　　　　…、バーニィ


　[酷く、困ったような顔を、した。
　嗚呼。自分は、鬼だから。]

[困った顔に、帽子の奥から鋭い視線を向ける。]



　　　　お前のために言ってるんだ。

　　　　そうやって、お人よしの血ばかりを吸いたいか？

　　　　嫌だろうが……。



[それは同じ衝動をもっているからこその、助言ではあるが…。]

――血なんか


　　　　　吸いたくない、んだ

　　　　　　
　身体――勝手に、……


　　　　　　　　　[唇を、噛む。]

わか

　
　　　ら、ない。

　　　　　　　　　　　　　なんで、お人よし、
　　…ばっかり

［二人の会話に口を挟むことはないまま。
　ただ、ぽろりと零れた名前に、低い声の主が思い至る。］


　……ああ。

［あのおじさんか、と、ぼんやり思う。
　飼育小屋関連で世話になることは多かった。］**

　当たり前だ、血なんか吸いたくない。



　　　　　　　　同じだ。



　　　　　　　　　　同じなんだよ。



[その吸ったあとの虚しさも……。]

　　　――……、


　　　　　　　　　　　　……嗚呼、


　　[そうだ。
　　　　そうなのだ。

　　　　　酩酊の後の、――自己嫌悪は]


　……、…――　でも、…どうするんだ。
　…血なら、…やるって、謂っても。

　お人よしの血が吸いたいなら、そうすればいい。
　ただ、そのほうが苦しいだろうと思っただけだからな。




　あと、鬼になる決意はついたよ。



　お前らみんな、護ってやるよ。

　　はは　　はは　　



　　　　　　　　　　　はは　　はは



　　　　鬼は、やっぱり、化け物になるしかないなぁ。**

――……、


　　　　　　[見えないところで]
　　　　　　[表情を、痛みを堪えるようにゆがめた。]

[鬼になりきれない鬼。]
[半端な、黒い染み]

　
　　　　……、――バーニィ……


[渇く、わらい。
何も、謂えなかった。]

―屋上から降りた頃―

……みんな結構度胸あるね、こんな中を散歩中みたい。
ほとんど連絡係に使っちゃってごめん。

[あちらこちらで人を見かけたのだ、
昼に一度戻った保健室とは様子が違うだろう。]

そっちは、大丈夫？
音楽室でまた騒ぎがあったけど、今は落ち着いたらしい。

……今度こそ、そっち戻るよ。

皆わりと自由だよねぇ。

[聞こえてきた言葉に答えながら、
クスクスと笑う声に、呆れに近い響きが籠もって。]

気にしてないよ。
こっちはこっちで動いてないんだから。

[そろそろ動かなきゃ行けないな、とかちょっと思った。]

ん、対して変わってないよ。
ドナルドとキャロライナが戻ってきたくらいで。

[他はまだ保健室にはいないと言外に言って。]

…待ってるよ。

……　護る？

［何、から。　誰　から？］


　……　な。　ケイトは見つけろって


でも、

黒い染み　は　――　　　彼女は　何処なんだろう。

―保健室に着く少し前辺り―

こういう時は単独行動した奴から危ないのにねえ。

[声が笑ってしまっているので冗談とは分かるはず。]

キャロ、ちゃんと人と居られる様になったんだ。
……良かった。

[詳細は語らないものの、彼女は立ち直ってくれたのだと知る。]

先生達は……まだ戻って無いんだね。
一番頼りになるはずの人がこれじゃあ、ばらばらにもなるさ。

[そんな他愛も無い会話の後、姿を現しただろう。]