私が呑んだ中でも上質のものだ。
大事にすると良い。

[また1つ、面白いものを見つけたと、
弧を描く口元を隠さずに零瑠が下がる際に背に声を掛けた。
あの涙は何処かに残ったままの人間の部分か。
人間の涙と吸血鬼の血潮。
混ざったその味に、機会があれば、
他の眷属達も試してみるかとほくそ笑んだ*]

［きょとりとした。
　何か素朴なものを見たような印象だ。
　永く生きているだろう純血の吸血鬼でも、
　慣れない事というのはあるらしい］

　そうですか。

［そして有言実行とばかり一人で出て行く背へ、
　行ってらっしゃい、と静穏に頭を垂れる。
　指示されれば従う以外の道はないから*］

　　　−　襲撃の前　−

[血酒と穢れた肝を用意してきたホリーのピクニックには
僅かに苦笑を浮かべたまま、探る様な視線を投げる]

行って来ると良い。
愉しんで来い。

[贄を探しに行くわけではないだろう。
そこに何があるのか迄は図れないが、わざわざ出向くのだ。
それ相応の愉しみがあるのだろうと許す]

どんな遊びをするつもりか知っているか？

[肝を運んで来た家畜に訊いた所で、知る筈も無い。
震えながら存じませんと答える家畜に]

そうか。だが貴様でも私に教えられる事があるぞ？
この穢れた肝と、貴様の肝の味の違いもそうだ。

[意味を家畜が理解した時には、その腹は裂かれていた]

やはり女は処女が、男は穢れた味が美味い。

[味の劣る肝は、一度舐めだけで床に棄てられた*]

―書庫―

［探していた本は見つからなかった。
　元々置かれていないのか、誰かが持って行ったのか。
　どちらもありえるし、どちらもないようにも。
　堆く積み上げられた本の森を諦めて去る］

―廊下でのこと―

もう、死んでいたかも知れないじゃないか。
忘れられなかったのは、同じ……

［リカルダの視線。何を言いたいのか、敢えて考えるのを止めた。］

ねぇ、リッキィ。
絢矢がこれを預けたってことは、さ。

………さよならって、ことだよね。

―　廊下にて　―

そう、おなじもののままだって思ってたからだよ。……でもさ。
僕が違うものになっても変わらないの。キャロライナにーさんも周にーさんも！

[それがただただ、最初は信じられなくて耐え難くてでも、……不思議と悪くはない気分も浮かんできてて。

―――じゃあ、絢矢は？

さっきの理依にーさんの、まるで“直にーさんを殺したのは絢矢だ”と言いたげな態度は]


そんな、……ちがう、

―廊下にて―

……キャロライナ、も？

そうか。彼にも会ったんだ……。

［逃げたの？　逃がしたの？
　そう問う気力が、今はない。］

変わらない人達が居て。
でも、変わる人達だって、居るよ。



……ちがう？　さぁ、どうだろう。
俺にはそう、思えない。

［廊下でちらりと、遠目に零瑠の部屋を窺う。
　部屋の前にリカルダがいたことで、
　ぴんと、周が目を覚ましたんだと思った。
　涼平に知らせようと思って、足を急いだ。］

変わっても良いんだよ。

変わらないなんて、そんなもの……

［あるはずがない、とかぶりを振る。*］

……うん。

[僕は……キャロライナにーさんの武器だけ壊して退いた。
これじゃあ逃げたのと変わんないや。
“始祖様”に知られたらどうなるか――って実に今さらだよね。とりあえず何も言わないでおいた]


れ、零にーさんがそう思いたければそう思えばいいよ、僕は、思わない。

なんで、……なんでそんなこと、言うの。


[僕は零にーさんはただ“始祖様”の血に縛り付けられてるんだって、そう信じてる。
僕と零にーさんを隔てる違い――誰の牙を受け吸血鬼になったか。

信じてるのに、零にーさんがまるで“吸血鬼に変わってよかった”って言ってるみたいに聞こえて、―――寒気がする]

――…ごめん。

[僕はその場から走り去った*]