[トルドヴィンの視線を受け。
目の前の相手を自分の方へと引き寄せるようにした。

そして口の端からは牙が覗いていたのだった。]

お父様の祝福ではなく。
このあたしが祝福を与えるとしましょうか。

土下座などおよしなさい？

貴方はこれから、搾取し喰らう側に回るのだから。

[土下座した相手を無理矢理引き起こして自分の近くに引き寄せる。]

それとも、見苦しいからってさっさと殺して欲しい？

［明之進の背に回した指先が、服に染みた何かを捉える。
　僅かに紅色に染まった中指。

　牙は痛くないわけではなかった。だから正直に］

……始めだけ

［と告げる。春風に乗って届く桜花よりも甘い香りがした。
　唇が触れ合い、牙の先が僅かに刺さる。

　息を吸う様に細管を通り口内に広がる味は――血で。
　一層の渇きを招くだけ。］

［――平気だよ、と、優しい声が欲しかった。

　部屋に降る雨はそこに有りて無き希望の］

　――ッう！

［僅かだが、唇を噛み刺された。
　傷という単純な刺激には、単純に生物としての苦痛を示す。

　駄目だ。もう――駄目なんだ。

　ようやく、手に拒むための力を、未練がましい弱さを込めた。
　背に回った指が傷に圧を掛ける。］

[零瑠が明乃進を捕らえる、
漆黒の少女が直円を捕らえる。

何が起こるかは、わかってしまった。
　しゃがみこんだままのリカルダと視線が合う]

リカちゃん……、

[彼女の傍に歩み寄る、
適うのなら抱きしめてその目にこれから映るものを、
どうにか見ずに済ませてあげたかった。]

ふふ、普通に殺してくれ、と言って。
それを素直に受け入れてくれる、そんな手合いには
どう転んでも。僕には見えない。

[引き起こされて、諦めのまなざしをホリーに向ける。
零瑠の様子を見てだ。完全に「屈服した」のだ。
もう抵抗も何もない。]

マユミくん……これはもう逆らえないよ。
無理だ。話せばわかる相手でも、僕たちの力が及ぶ相手でもないよ。

ごめんな、僕はもう「すべてを受け入れる」ことにするよ。
孤児院を襲ったこと、僕は決して許せないけれど。

まず　　「死にたくない」　んだ。

[唖然としたように見るマユミに。]

[口付けの様に突き刺さった牙と、喉の動きに
拍手を送るべきかと迷ったが、今更片腕が無い事を思い出し
忌々しげに息を吐いた]

初の食事の感想を聞きたいところだが。
今はまだ完全ではない。
今のお前の喉を潤すのは、これだけだ。

[まだ乾きを訴えているだろうその鼻先に、
紅の雫を纏わせた中指を差し出した]

これを呑んでからもう一度喰らうと良い。
世界が変わる。

［――今も。

　明之進の問うた意味の、どれ程が零瑠に伝わっていたかは分からない。
　未だ人と鬼の狭間に居る雛に、刺さる棘の傷みは『始めだけ』。

　こうして家族に牙を見せても。

　リカルダの、引き留めるような声に振り向けずに居るのも。

　―――抗えずに居るのも。］

［目視に入る赤雫は、夢の続きを見ている様。
　親から餌を与えられるまま、その中指を口に含む。

　金平糖よりも羊羮よりも。
　甘いあまい、味がした。

　強く吸い、傷口へと舌を這わせ。］

　―――も、足り…

［水を飲んでも、生えた牙が血を啜っても、この渇きを満たしてはくれなかったのに。
　どうかしてる！　叫ぶような理性すら注ぎ込まれた力が捩じ伏せようとする。］

とる……とる、ど……さ

［縋る様に囀り、指の先を辿って左の肩口に噛み付いた。
　腋下から腕を回して縋り付き、渇きを潤す甘美な味に伏せた睫毛と喉を震わせる。］

なにするつもり…？

[黒い髪したあいつの仲間（だろう）が直にーさんに危害を加えようとしている……？
慌てても何しても大声なんて出なくて、僕の声は僕自身でも分かるくらいに薄っぺらで頼りない]

マユミねーさん、僕たち……、どうなっちゃうの…

[僕はマユミねーさんにぐったりと寄りかかる。

少なくとも死ぬことはないって、それだけはわかってた。
だけど死ななくても何か大事なものを失えばもう駄目になるって、
その時の僕は分かってなかったんだろうね。

死にたくないという“願い”にすがるだけじゃ、僕はみんなの“希望”にはなれなかったってことを]

―――…　僕だって、…死にたくない。


[僕はただ生きることを望んだ。
それが、生かされることを望む返事と同じ意味になるなんて考えもしないで**]

[飴玉を頬張る様に指を舐める雛を
まさに親鳥の様に見つめていると、雛は囀りながら
牙を向けた]

たっぷりと呑むと良い。
お前の初めての食事だ。

[早々無いが肌を刺す牙と奪われる体液に昂揚してくる。
新しく生まれた同胞の存在に細胞の一片まで
喜んでいるようだった]

ようこそ、支配者の世界へ。

[どれだけ雛は啜っていたか。
満たされた様子を見せれば、その頭を撫でながら
身体を引き離す。
まだ雛達は残っている]

……直くん！

[寄りかかるリカルダを抱きしめながら、
　その諦めた宣言のような言葉を聞いた。
どうして、と眉根を寄せる。

死にたくない、という言葉、
もちろんその意味はわかる、けれど]

直くん……、直くんは、
みんなのためにえらくなりたかったんじゃ、なかったの……

[それは単純な自己保身に聞こえて、
だからそうだと信じていた彼の姿を問う。
土下座なんて、そんな姿を見たくなかったのだ]

［明之進の背の、傷口に沈まんとする指は止まっていた。

　自ら離せないのは、世界を変える為ではない。

　迷子にならないように。居なくならないように。
　安心出来るように。

　繋いだ手を、触れた指を離さないのは―――…
　零瑠にとっての『日常』だからだ。］

[とりあえずは……直円もいろいろあって
「仲間入り」を果たしたのであろう。ともかくも。]

はぁっ……はぁっ………えっ、何これ。
かか、身体が。身体が嘘のように滾っている！？

はっは！嘘みたい！これすごぃぃぃぃい！！
これが「第二の生」の幕開けなのか！？

[零瑠とは対照的に。身体能力が今までとは段違い、
あくまでも「人間」比で桁違いに良くなっていることに、
充実感を思わせる驚きを見せている。だが、やはり―]

ああ、僕も同じだ。僕も―……乾く！

[牙をのぞかせた。マユミの方を眺めながら。]

死んだら、偉くも何もないじゃあないかマユミくん。
逃れられないなら、「こっち」でのし上がればいい。
許し難いことだけど　僕は　　「強く」　はないんだ…。

[そして次に牙を向けたのは幼子の目を隠す少女の背]

優しく気丈な振舞い。
そこの小賢しい雛とは違うお前が、あれよりもえらくなると良い。

[土下座をする雛の姿に声をあげる少女を
そのまま抱きしめる様に右腕で捕えて、
最初の雛と同じように牙を立てた]

ん…ン――

［全身に始祖の血が巡る悦に、脳が焼かれそうだ。初めての食事は最高の食事でもあった。］

…ぷ、は　――――― ぁ

［頭を撫でる手に、肌から離れた唇が満足げに幸せそうに弧を描く。

　引き離されたことで牙が肉から抜かれた。
　
　夢中で求めていたせいで、赤子の様にトルドヴィンの肌と己の口元を、そして白の服の胸元を紅く汚して居たことに気付いたのは、二つ穴から新しい血が溢れて零れるのを見た後で。

　視界に入る紅色。
　同時に零瑠は意識を手離した。*］

[雛が牙を立てた首筋からは固まり切らぬまま血が流れ
力を注がれた少女を誘う]

お前が持ってきた水で癒えるかどうか試すと良い。

[雛を見れば、その喉の渇きを癒す方法は知れるだろう。
何より理性を越えた餓えが身体を動かす衝動となる。

衝動を止めた時に変わった己を自覚した少女は何を思うのか。

そして自分を守る様に傍にいてくれた姉の様な少女の変化を
間近で見る事になる少女もまた何を思うのだろうか。

嘆いても蔑んでも、辿る道は同じなのだが]

［離れた零瑠が始祖の吸血鬼に取り縋り、
　あれほど忌避した血を貪る様を見ているしか出来ず、
　直円とリカルダの心が折れる音も聞いた。］

　真弓ちゃ……

［始祖が少女達の元に向かう。
　振り返って、もう動くだけの気力がなかった。

　傍らの家族は手を離さない。］

　……零瑠君。　とげだから、駄目だよ。

［自分で告げて、使途不明の笑みに涙が滲んだ。
　絵本で見た、笠や蓑に吹き付ける雪を払うように、
　小さく体を揺すった］

[切欠となった残る雛鳥に噛み付いても良かった。
だがあれはホリーと対峙していた1羽と縁がありそうだった。
それならば、もし再会する機会があるのなら。
ホリーと眷属として再会させてやろうと考えていた。

名を知らずとも本能で、鬼を祓う柊を避けたのかもしれなかった。
それと同時に、弱々しく見えるこの男と、
守られる幼子を前線に送りだしたかった。
火力としては不足に見える2人に無様に殺される家畜達は
見物だろう。

何処までも家畜からすれば、吸血鬼は悪趣味な思考しか
持ち得なかった]

[どうなるのかというリカルダの問いに、答えることはできなかった。出来なかった姿こそがもっとも雄弁な答えになったかもしれない。

　その優美な影に抗うことも出来なかった。
――リカルダを守らなければ、
思ったときにはもうその腕に捕らわれていた。
咄嗟にのけぞる様に逃げようとしてしまったのは、
その青く脈の浮かぶ喉首を簡単に差し出す結果になっただけ。

――喉の薄い皮膚の上を、黄金が擽っていく。
感じたのは冷たい熱、痛みよりも激しく鋭く貫かれるような、
仰ぎ見た天井、灰色の眼差しにうつるそれが曇る]

……いやっ、っ、　ぁ　、

[震えて、跳ねたからだが冷えていく。
流れ出していくものはなんだったのだろう]

［ぐずぐずと手の甲で涙を拭く。
　零瑠はやはり血を見た所為か倒れてしまった。
　手を伸ばしかけ、踏み止まる。触れてはいけない。］

　……、……

［家族に手が届かないことが、
　この短い日にちで何度あっただろうか――］

[首を振る、いやいや、と幼子のするように。
冷え切った体が、沸き起こる衝動のままに、熱を求めている。

まず視覚が鮮明な緋色を捕らえた。
それから嗅覚が酩酊を伴う甘さを感じた。
ふるえる指は自ずと自らを捕らえるものの首筋をつたう、
緋色の一筋に触れようとする、指を握りこんで]

……いや……、

[試せばよいと口にする者に首を振る、
水ではないことは本能が伝える、どうすれば癒えるのかもわかる。
――そういう存在になりかけている。

急速にもたらされる乾きに呼吸が酷く浅くなる。
耐えなければいけないと思うのに、そのことしか考えられなくなる]

[零れた涙が頬をぬらす、
嗚咽交じりに喉が震えれば、尚乾く。

どうして縋るようにその黄金を見つめてしまうのだろう、
その一筋の緋色が酷く優しいものに思えてくる、
惧れも嫌悪も抱く必要などない気がしてくる。

――ちがう、

行動はけれど裏腹だった、
細い指はその緋色をなぞる、
また腕に巻かれたままの包帯まで伝い汚れた。

涙は止まらないのに、
うっとりと陶酔するように微笑んでしまう。
もたらされる高揚は、悲しいほどなのに]

[慈悲を請う様に縋りついて、口唇を寄せる。
差し出された小さな舌はその緋色の筋をなぞりあげた。
夢中になってその血を吸い上げたあと、残るものは――]

　　［誕生日祝いに。花を――…。］


　

涙を零す程嬉しいのか？

[やはり嬉しくて意識を手放した雛鳥をちらり見遣ってから]

私の祝杯を受取るが良い。
そうやって喉を鳴らして獲物を屠れ。

[涙と嗚咽の意味を少女が望まぬ方に捻じ曲げ笑う。
悲しげに笑う少女を美しいと目を細め、雛と同じく落涙に
指を伸ばして拭ってやった]

［始祖による誕生日祝いは、零瑠に鮮血の花を齎した。

　次に目を覚ましたとき、鏡に映る瞳から革色が消えていた。
　腹が減っても用意されるのはパンでも白米でもなく、血。

　目前で人間の首から採取される様を見て、零瑠はまた気を失った。］

嫌だ！

［首を振り、頑なに食事を拒んだ時もあった。
　あんなに血がだめだったのに。
　今ではそれが『生きる』為に必要だなんて。］

さて、後はどうする。仲間達の餌にでもなるか？

[ホリーが直円を眷属に変えた事を確かめ、喉を潤した
少女が我に返った頃、残る3人に問い掛ける。
選択肢が無いのは判り切っているからこそ、余裕の体で
1つしかない道を選ぶのを待っていた**]