[こわい。
　こわい。

　――熱が、痛みが。

　笑う、トレイルが――こわい]

　――っ、は……

[息が、できない恐怖を感じて。

　けれど、ふと、優しい手が触れてくる。
　撫でられる感覚。
　あたたかい]

　……フィリップ……

[怖さが、遠くなる。
　ほっとしたように、その手の持ち主を、呼んだ]

　ラルフーーーーー


［思考が恐怖に染まっている
　そっと　ラルフを撫でる手は
　髪をすくように静かに

　そうすると　ラルフは安らかになって］


　そばにいるよ　ラルフ
　怖いのも　痛いのも　こない
　怖い人は　誰も来ない　


［今は］［その単語は心の奥飲み込んで
　ラルフがゆっくり眠れるように
　そう思い続ける
　……名前を呼ばれるだけで
　離れ難さを募らせながら］

[そばにいる。
　そのことにほっとする。

　優しい手が、恐怖をおいやり。
　伝わる思いに、じんわりと、
　冷えた心があたたまる]

　……うん……

[ほう、と安心したように、吐息をこぼし。
　優しい手に導かれるまま、また眠りに落ちる]

[ため息だけが誰もいない部屋に落ちる。]

[火傷の、痛み。
　けれど、熱がでているのはそれだけではなく――


　食われることへの本能的恐怖からの、自己防衛。
　燻る衝動。

　少しでも動けるのであれば、誰かれなく、
　食らいついてしまいそうな、それを感じている]

　大丈夫ーーー？ラルフ

［感じるものに　心配そうに　首を傾げる
　自分のものではない衝動
　ぞわり　背筋に感じてーーー
　懸命に対処しても　しきれない何かの予感
　ラルフが　苦しむ　悲しむ結果
　ならないようにと　思う］　

　……う、ん――

　　だ、いじょうぶ……

[返る声は弱い。

　喉が渇く。
　飢えを感じる。

　抑えきれない衝動が、いつ鎖を引きちぎるかわからない]

　「血の味を覚えた獣を、お前は抑えられるのか。」

[漂う血臭。
けれど、到底彼がその同行者を咎めたようにも見えないまま。


不審と警戒に眼差しはただ冷たい。]

　ーーー大丈夫に　思えない……

［ドナルドの突拍子もない言葉に
　彼は　動揺を隠せない
　が　感じる気配に　拗ねるような気持ちで
　そう　と思いを落とす］

　ラルフーー苦しいなら
　いったほうが楽になれる　から

　ね？

［感じるものは強く
　どうしようという困惑　不安］

　…………ん。ごめ……


　のどが、かわいて……


　
　　くるし、い――


[苦しくて。
　差し出されたものが、とてつもなく甘美なものに見えて。

　くらりと、目が眩む]

　だったら　俺の血でもなんでもあげるからっ！



［もし　これをきっかけに
　ラルフがより衝動がひどくなったら？
　ドナルドも　ラルフも不幸になる
　その可能性に青ざめつ
　せめて　衝動のままに暴れ
　ドナルドを殺すことだけは
　ないように　ぎゅっとしがみつこうと］

　だめ……それは


　フィリップは、きっと……

　のんだら、がまんできなく、なる……

[ドナルドは、途中で我慢できても。

　フィリップは――]

　最後の、一滴まで……じぶんのに、したくなるから、

　だめ……

　ーーーー………………？？
　だったら　だったらドナルドだって
　我慢出来ない　かもしれないだろ………


［嫌だ　大切な人を　衝動に飲まれて
　食い殺し　苦しませたりなんてしたくない

　自分とドナルドに　違いがある
　と　思うこともなく］

　していいから　なんだってあげるから……

　とちゅうで、がまん、する、し……
　きっと、ドナルドなら……

　食べ過ぎる前に、止めて、くれる……

[そんな、信頼も、ある。

　フィリップの、心配が嬉しい。
　フィリップと、同じのを背負えるかもしれない。
　そんな、思いもあって]

　……フィリップ……

　ーーーーーー…………っ

［…………食べ過ぎる前に
　その言葉には反論出来ない
　ラルフが望むなら　そのまま
　食べられて　死ぬことは厭わない
　とっさの反論思いつかず］

　ーーーーーラルフ……

［同じ獣でも　幸せになれる　獣
　そうであって欲しい
　泣きそうになる］

　……うん……フィリップ。

　俺、呼んでて……そしたら、きっと、
　だいじょうぶ……


[ドナルドの血の味にくらりとする。
　それでも、フィリップに呼ばれれば、それに熱中しすぎることもなく。

　だいじょうぶ、と笑う気配]

　ラルフ………………やだ　ラルフーーー
　
［現実で泣き出してしまったのに
　呼応するように　心も泣きはじめる

　笑ってくれるけれど
　せめて　ラルフが暴走しないように
　ラルフの言う通り　彼の名前を
　呼ぶことしか出来なくて］

　ーーーーラルフ　　ラルフっ

［新たな血の香りに　嗅ぎすぎてしまった
　と　心の何処かで思う
　衝動が　首をもたげそうで］

［獣と呼ぶのは、ニコラのこと。
　血の味を覚えた。


　それは確かだ。

　ノックス以外の世界を―――知った。］

　ん、ぅ……フィリップ。

　……うん、……

[名前を、呼ばれる。
　その声に、背に触れる熱に。

　ぞくり、と悦びを感じて]

　は、あ……

[熱い、吐息がこぼれる]

　ラルフーーーらる……ふっ

［何かを　感じて　途切れ途切れに
　なりながらも　何度も名を読んだ

　頭に響く　吐息の音
　ぱち　と電流が走るような］


　ら………………るふ　ラルフ

［何か違う　けれど何が違うか
　湧き上がる　衝動に近いもの］　


　ラルフーーーラルフ　だい　丈夫………………？

［それでも　ラルフの様子を伺う］

[呼ばれるたびに、ぞくりと震える。
　覚えた熱は、衝動に近いけれど、それではなく]


　……ん、フィリップ。
　だ、いじょうぶ、だから……

[欲情に近い、感覚に。
　震える声を返した]

　よかったーーーラルフ　よかった

［ラルフに　暴走の色は
　心からも感じない
　そうと知れば　彼は安堵に力を抜く］


　………………っ

［びくりと　安堵で緩んだ気
　締め付けられていた　何かが跳ねて
　耐えるように身をすくめる］


　ーーーだか　ら？

［ラルフも抱え始めたそれ
　思考が塗りつぶされそうになりながらも
　だから　と言うラルフの
　その思考の先　たずねた］

[身のうちで、疼く。
　それは、衝動ではなくて。

　喜んでくれるフィリップの声にすら、反応する]

　……ん、ぅ……

　――だから……あんまり、ひっつかれる、と。

　なんだか……

[あつい、とぽつり、呟く。
　暴走しないように、意識した結果。

　欲望にすりかえられたせいかも知れず。
　色を含んだ吐息をこぼす]

……さっきの話の続きだけど。

ニコラは、まだ大丈夫…だよ。
落ち着いてる。

見せてくれる笑顔が減ったけど、ね。

こればっかりは仕方ない……

［はぁと溜息。寂しいのは事実。］

　ーーー………………

［確かに　ラルフの身体は熱い
　怪我が響いているのだろうと
　けど］


　ラルフ……ラルフーーー
　ラルフも　何かが　あるの……？
　俺も……なんか　変なんだ



　でもーーこうしてたい　よ

［駄目？と　もう一度だけ強請る
　強請るだけで　こちらまで熱くて
　けれど　抱きしめて　すりと身を寄せる］

　――……っぁ……

　ん、だめ、じゃない、けど……

　俺、なんか……おかしい、から……

[一人で、処理をしたことはあるし。
　そういうのも、わかってはいるけれど。

　いま、熱をもてあましている感覚に、思考が働かず]

　ふぃり、っぷ……

[抱きしめられて、吐息と共に名前を呼ぶ。
　嬉しさが、熱と一緒にあふれて。
　力が抜けて、フィリップにもたれかかった]

［駄目じゃない　と言われれば
　嬉しそうに　彼はもたれかかる
　ラルフを　ぎゅっと抱きしめる］

　……衝動　　じゃないんだけど
　なんだろーーーこれ




　……キスして　いい？

［と鼻をすりと合わせながら
　心で尋ねる

　ラルフが気を失う前
　知ったラルフの唇の感触
　いま　いちばんそれを　もう一度知りたくて］