……おう。
　頑張った。俺、頑張った……。

[参謀室を出た後、疲れたような半分泣きそうな声で激励してくれたムパムピスへと返事をする。
素直に頷くことはしなかったが、それでも。]

　なあ、本当は素直に受け入れた方が良かったと思うか？

[緊急時とは言え、そうなった場合――より近しい立場で公女を守ることが出来るのだから。]

［返ってきた呟きに、とても労わる響きの声を返す。
　口振りからするとヤニクは固辞した風だった］

　はい、お疲れ様です、ヤニクさん。

　……良い悪いは、私にはよく分かりませんけれど。
　軍略には生憎疎いので……

　ですが、ご自身が要職を継ぐということよりも、
　団長や副長にご無事でいて欲しいと、
　ヤニクさんは、そう思われたのではないですか？
　私は、そのお気持ちも大切なことだと思いますよ。

　でも、ヤニクさんが優れた騎士だということも、
　皆さんから伺っていますから。
　あなたがいつか要職に就く時が来ても、
　きっと騎士団をよく纏めていかれると思います。

［地位が高まれば、公女殿下の守りにも、
　より貢献できることになるのだろう。
　それはヤニクにとって望ましいことだろう、とも思えた］

　どちらにせよ、私は応援していますよ。
　今は団長や副長を支えて、怪我のないように頑張ってください。

[ムパムピスの労わるような声に、漸く肩に入っていた力を抜いた。]

　殺しても、死にそうにないんだけどな……特に団長。

　でも、そうかもしれないな。
　何だかんだ言って、自由にさせてもらってるのは団長のおかげだし。
　のし上がりたいってよりも、このままの位置でいたいのかもしれない。

[あの場では上手く言えなかった理由も、ムパムピスとの会話でなら割と素直に言えた。
それはきっと彼への信頼のようなもの。]

　俺は。大勢に認められたいって訳じゃなくて、そう思った相手にだけ認めてもらえたら十分なんだ。

　だから、お前にそう言ってもらえて嬉しい。
　……ありがとな。

[公女を守る為にはどちらが良いのか、未だ悩むところだが素直に礼を言って。]

　おう、任せておけ。

[無邪気に笑った。]

　もう、馬鹿言わないで。
　三十枚も無いんだから一時間後には眠れるよ。

　――だぁ！それは替え馬じゃなくて予備馬！
　防衛戦同然の中で替え馬持ち出す必要がどこにあるの！

[へらへらとしながら皮肉を言い退ける余裕はどこから来るの？
　イアンが羨ましい反面、少しイライラしてくる
　それでも、暫くはイアンも頑張ってくれた。
　頑張ってくれたけど]

　――！？　ちょっとイアン後十一枚だけ！
　わざわざ『副団長』言ってず！！

　待てイアンッ！　イアンッ！！

[明らかにわざと副団長なんて呼びやがって。
　まだ団長が把握して居なければならない最低限の書類も押し付けてくれて。
　僕の方が足は間違いなく速いにも関わらず、執務室からイアンが逃げ出して。

　――『堪忍袋の緒』が切れると言う意味を身を以て知った]

　イアアァァァアァアァァアアアアアアンンッ！！！！！！



[怒りに満ちた狼の咆哮が、僕一人取り残された執務室にガンガン反響する。
　この時に何となく理解してしまったのは。
　多分一生、僕とイアンはこんな関係で続くんだと。頭が痛くなる様な、でも其れがあるべき形の様な。


　……この関係が、一生"続く"なら、だけど]

― 深夜前・赤騎士団執務室 ―

[今の所イアンは執務室に戻ってすら来てない。
　…尤も、それを予測してたからこそ、僕も欠伸を噛み殺しながら、「こう」して居るのだけど。
　扉のノック音。イアンかと期待しながら入る様促す]

　……あ、オスカーさん……
　助かった……

[オスカーさんの姿を見て、心底情けない声が漏れた。
　必要も無いだろうに、ペンを片手に何やら紙に書き込んでる僕を見て、オスカーさんは怪訝な顔をしただろうか]

　これ。

　明日イアンに見せてあげてくれない？
　解りやすく纏めたから。

[そう言って、三十枚超の仕分けた報告書と共にオスカーさんに託す。
　丁度今書き上がった内容は、見ればすぐにわかると思う。
　―イアンでも理解できる程度に、三十枚超の内容を纏めた奴]

　…イアンには苦労しそうだね、お互い。
　それでも、僕は二人で頑張るって決めたけれど。

[まだ身近になって間も無い。
　ただ、イアンは良い団長になれると、そんな気がする。
　僕も出来る限りの力を貸すと、覚悟は決めている。

　それは、僕が又イアンに寄り掛かっている事に対する義務だと思ってる]

[だけど、恐らくオスカーさんは何時も通りの反応で部屋を辞そうとするだろうか]

　うん、おやすみなさい。
　オスカーさんもゆっくり休んで……


　―………

[ふと、突き付けられた言葉が脳裏を過る
　あの時、嘘を吐いた。きっと、不甲斐無いって思われたと思う]

　………………

[オスカーさんが主と認めたのは、イアンだ。
　副団長に過ぎない、それも不甲斐無いと思ってるだろう僕の事は、きっと、幾らでも替えも効く様な存在だと思う
　実際、不甲斐無いから仕方がない。　けど]