そうだね、食べるとすりゃ、あんたしかいないか。
旨そうにゃ見えないけどねえ……

[はぁい、と答えた明之進に苦笑して]

ま、あやかしもいろいろさ。
あとであたしんとこへ来りゃ、分けてあげられるよ。

　無茶なんかしてへんよぅ？
　芙蓉さんも急がんでええからね。
　ゆっくりしてってよ。

　はよぅ連れて行きたいお友達探すんが大事やからねぇ。
　明君もやよぅ。元の姿で捕まらんようにねぇ。

　一平太さんとは仲良うしてますのん？
　他にええお友達できましたん？

[自分の身を案じてくれる仲間を余所に、その仲間の心配をする箏の音が暫くの間響いていた]**

　うぅん？ 沙耶と仲良ぅなったん？
　ええ子やろ？ 右も左もわからんうちを
　最初に町案内してくれたんよぅ？

　お月見にも連れて行ってくれたんよ。

　うちのこと話してくれたんやね。
　芙蓉さん優しいお狐さんやなぁ。
　おおきにな。

あとで白粉　貰いにいくね

[ちょっと嬉しそうに囁いて]

志乃も無茶したら駄目だよ
箏の糸切れちゃう

一平太は仲良しだよ。
ちかくにいるかなあ……今日まだ見てないんだ。

お友達、になったみたいだよ。
――可愛い子だよねえ。

[柔らかく呟く声は、僅かに、昏い]

ううん、何だか変にぼかそうとして、失敗してさ……
会ったときに泣かれちまったら、ごめんよ。

[優しい、と言われれば、困ったように]

――じんえもんを見送ってから、さやのところに行けるといいんだけど、ね。

[一本杉の下、志乃の傍らに佇んで。しばし、時を待つ**]

―回想：森でまどろみながら―

は？藤に……明まで？
入れ食いじゃねえか…「先生」の家、完全に“開かれた”なぁ。

［何だかなあ、そういうものを引き寄せやすい体質なんだろうか、などとその時は感想を抱いていたが。本当にあやかしと近いものであるのを知るのは、もう少し後のこと。］

しおらしい…？はあ。

奴も男か……

［ぼそり。］

いいって、齢なんて関係ねえよ。
力がより強い奴が、他の奴を守ればいいんだし。

……ああ、そうだな。
武士は、嗜みとして龍笛を好んでた…な。
龍笛は男、筝は女が扱うのが普通だから…
志乃さんは女らしい気を貰ってたんじゃねえの。

だから、やんちゃでたくましい俺が、守る側で問題ないさ。

［少しだけ複雑な色が混ざったけれど、それを誤魔化すように笑う声を残した**］

明ぃ？

とっつかまりそうになったとかさっき聞こえたが、大丈夫か？

神社にいるけどいないって、何だ？

［ふと気になって、囁きを飛ばす］

大丈夫、捕まってないよ。
逃げられた。

[得意げに逃げ切った武勇伝を語って]

神社ね、やっぱりいたよ。
すごくおっきい。

間違ってなかったよ、いたんだ。

うん、逃げ切ったか、偉いなぁ。

…おっきい、何？

よくわからんから、俺もそっちに行こう。
ああ、危険そうなら俺を待たずに逃げろよ。

［明之進にそちらへと向かう旨を告げた］

おっきいよ。
上から見てるんだ。

お腹から買えっていわれた。

[事実をそのまま伝えた。嘘なんてついてない。勘違いはしてるだろうが。]

――半妖なぁ。
たまぁに、いるよな。

［たとえば、狐や鶴。雪女。昔話でもよく語られている］

色気がない、というのは藤に同意だが、いいんじゃねえの。
志乃さん、無理はしないようにな。

［男なので、藤之助の言い分（）はよくわかる。
心の底から同意できる。］

今から送るのは「先生」でいいとして…
面倒なのがいるみたいだぞ。

「たまこ」っていう姉さんが、俺らや人が消えた気配がわかるらしい。夕顔の正体をあやかしだってあてやがった。朝顔が隠れたのも気づいている。

［仲間たちに飛ばす声は、いつもよりも真面目な調子で。］

…ゆりさんや一平太も、信じそうだ。
たまこさん、簪の九十九神を連れてんだ。
彼女らの前に、その九十九が姿を現していた。

――いっそ、皆まとめて隠しちまうかぁ。


［冗談っぽく*笑った*］