…………心配性……
　

　けど　優しそうな人だから
　一緒じゃないと　辛いって……
　説得出来ない　かな？

　だって……仲がいいだけ……なのに


［と　そこまで考えた時だった
　ちょうど　実際に　ラルフとしっかり目があったのは



　とん　と心臓が　一つ脈を打つ
　彼は　その脈動に　目をまたたかせる］

　うん、優しいよ。
　優しいけど……決めたことには頑固だから……


　説得、できたらいいな。
　辛い理由を、聞かれるかもしれないけど……

　はなれたく、ないし……

[フィリップと視線が合った。

　ほっとしたような、安心感を感じて。
　それは、三階で、目が合ったときにも感じたもの、だった]

[それは予感では無く、確信だった。
ニコラの掌に炎を見たとき、
それは長らく冷えたままの氷を溶かす火だと確信をした。
だからこそベネットに――信頼できる友人に、
一番大事なものを託したのだ。

炎に触れた氷は溶け、元の形を失う。
大人であったディーンは、もう何処にもいない。]

　――…………すまない。

[悲痛な声に返す囁きは小さく、口の中で消えた。**]

　掟……形だけ　じゃないのは確かだもんね……
　

　……一緒にいないと　凍えてしまいそうって
　それは　彼を心配にさせてしまう……かな


［ラルフの感じる安心感に落ち着く
　それと同時に　声に　視線に
　とん　と　脈動が揺れる
　…………暖かい　肉体的にも
　ラルフが来る前より　寒さに強くなった気もした］

［ノックスへの『好き』と、腕の中への『好き』と。

　別のものだと、分かっている。


　こんな日が来るなら。
　ノックスと甘えた声で呼んでくれるうちに――



　食べてしまえば良かった。

　拍子の外れたオルゴールを入れて。
　掌に収めて。愛していると囁いて。

　返事のないことに、涙して。］

[ ディーンの呟きは、届かない。
ただ熱に浮かされたような眸と、
ニコラだけを見ていた横顔が、記憶に残る。]

（――どうして）

[ただ其ればかりが、頭の中で反響した]

　あんまり、信じてなかったけど。

　形だけじゃなかったから、ね……


　離れたくないとかいったら……衝動と勘違いされる、かも？
　それとは、違うのにね。

　――心配させない理由、考えないと……

[真剣に、考える。
　フィリップも望んでくれることに、嬉しさがにじむ。
　心の温かさで、寒さを感じなくなっている]

［ばーにぃと、小さく呼ぶ声は遠くの彼に。


　手を離して良かったのか。
　これで良かったのか。

　縋るような視線を投げ、すぐに隠した。
　プリシラを抱いているから。


　彼には彼の、大切な子が――…］

　…………こんなに穏やか　なのにね
　衝動とは　真逆の


［そう　口にしながら　少し脈が早い
　その理由がつかめない　けれど
　ラルフが嬉しそうで
　ーーーー…………それだけで嬉しい］

　穏やかに　過ごせてるって
　実証できたら　理由になる、かな

[バーニィ、とすがる様な声に気がつけない。

大人になったノックスの背中の向こうで、まだ小さな子どものままの彼が泣いていたのに。**]

　…………うん、穏やかで、とても暖かい。
　衝動とは、違うから……

　一緒にいると、穏やかでいられるっていえば……いいのかな。

[フィリップの、鼓動は伝わらないけれど。
　嬉しい、が伝わって。

　微笑む気配が、深くなる]

　そうかも、しれない。
　二人でいても――なにも問題ないって、わかってもらえたら。

　一緒にいられるかも……

　…………ね　心配することなんて
　ないのだから…………

［暖かな　とても大事な　とてもとても大事な］


　…………実証しよう　この　雪が晴れるまで
　何にも　問題がないって
　むしろ　心地いいんだって


［ただ鼓動が少し早いだけ
　それが　何かなんて考えたことはなく
　よりひどくなるとも　思えなくて］

　うん。
　心配することなんて、ないよね。


　そっか。
　ちゃんと証明して、わかってもらえれば。
　同行者として問題ないってわかれば。

　きっと、一緒にいられるね。

[ノックスのことはあえて考えない。
　心に漣が立つけれど。

　考えると、怖いから。
　いまは、フィリップとの温かさだけを思う]

　そうしたら　満月でも　新月でも
　どんなに寒い冬でも


　ラルフと　ずっと　ずっと一緒に

［子供染みた発想　けれど
　彼にとって　真剣
　こんな暖かさは初めてだったから
　……絶対に　守らないといけないものだと
　強く強く思う
　己とのことを考えてくれるラルフと］

　――寒い夜でも、フィリップと一緒だったら。
　暖かい、ね。


[届く思いに、ほわり、また暖かくなる。

　けれど、ノックスが傍にいて、少し落ち着かない。
　そわり、と瞳が揺れて]

　…………

[傍にいたいけど、離れたいような。
　そんな矛盾を抱えている]

　うん…………暖炉がなくても
　きっと凍えないね


［同意する思いかえして
　

　ただ　ノックスが現れてから
　ラルフが落ち着かない　ざわり
　彼も　胸の奥　焦燥］


　ラルフ…………一緒にいたい

［場を離れたラルフにそう思う］

　うん。
　二人でなら、きっと凍えることも、ないね。


[落ち着かない胸の奥。
　それがさらに強くなる前に、と離れようとして。


　フィリップの声に、視線を向けた]

　――……一緒に、いてくれると嬉しい。


[声をかけられて、すこし、気持ちが落ち着く。
　それでも、無理に誘うことはせず]

　一階は……防寒着なしでは寒いから



　二人で居たら　凍えない

［ラルフの胸騒ぎは伝わっていて
　それに　いてくれたら嬉しいと
　言われたら………………］


　一緒に行こう…………

［そうと笑わずには　いられない］

　たしかに……寒い、ね。

　でも、フィリップとなら、大丈夫……

[笑みを返して、二人、並んで歩く。
　一緒にきてくれるのが、嬉しくて。

　ざわめくものがまたひとつ、落ち着いた]

　良かったーーーーー

［隣り合う距離　腕が触れ合いそうな
　鼓動はざわめくけれど
　それ以上に　一緒に歩けることが嬉しくて

　ラルフが落ち着いてくれるのも嬉しくて
　隣を歩くラルフに　心だけじゃなく
　実際に淡く微笑んだ］

　うん……ありがとう。

　フィリップには、助けられてる……

[ほっとしたように、嬉しそうに笑みを返す。
　隣にいるから、フィリップの微笑みも見えて。

　それが、よりいっそう嬉しい]

[隣にいても、言葉を口にしてしゃべるのは、少ない。

　思うことが、伝わるから。
　伝わることが、嬉しいから。


　それでも、傍にいて、笑みが見られると。
　より嬉しいのだと、実感した]


　――雪が終わっても、一緒にいられるよう。
　保護者を説得しないと……


[暖かい。
　お湯と、気持ちと、両方を感じながら。
　
　ノックスと会うことでざわめいていたものが、静かに落ち着いていく**]

［ラルフの思いに　ふっと目を細めて
　その思いがどれだけ嬉しいか
　その言葉が　どれだけ誇らしいか］

［三階で見た　くるしげな表情は
　いまは　欠片も覗いていなくて

　彼はそれがとても嬉しかった*］

　説得……俺もしないと
　こっちは……大丈夫だと　思うんだけど


［保護者を思い浮かべ　放任主義の
　彼が反対することは　ピンとこなくて
　お風呂上がったら　ルーツも回収しなきゃ
　と　居間に行くことに　意識を寄せて］

［そうじゃないと］


［湯に入る時　垣間見えたラルフの身体
　トレイルよりは　極　普通に男性的な
　なのに　心臓の鼓動は　既に早鐘のようで

　駄目だ　衝動じゃない　別のものでなくちゃ
　ーーーーそうじゃなきゃ　ラルフから　離されてしまう］

［それでも　ラルフから　視線は外さなかった
　笑ってくれることが嬉しくて
　嬉しいと思ってくれることが嬉しくて
　暖かいと思ってくれることが嬉しくて


　のぼせてしまいそうなほど　暖かい］