[『　サイモンにーちゃん食べちゃうんだよね？　』
その言葉は、砂の様な味がした。
咥内の唾液が全て吸い取られ、口渇感が飢えを呼び起こす。
もしもそれが本当なら――
あの、人間の様にリアルなアバターの皮膚を食い破る事が出来るのなら――
思い掛けて、聴こえた聲にハッと我を取り戻した。
暫く茫然と思案に耽っていた様だ]

　うん、このゲームが終わって、早くドラゴンナイトのスキルが戻って来たらいいんだけどねー。
　クシャミは暫く何してたの？

　グレッグが合成失敗なんて、めっずらしいなぁ。
　俺、生成系苦手だから、グレッグで無理なら俺には手も足も出ないや。

　ＰＫ……かぁ、そう考えると、今ってＴＫｅｒみたいだよね。

[チーム内で味方プレイヤを殺していく――まさか、実装されているとは]

[グレッグとクシャミの聲に、了解と呟いて]

　サイモンにーちゃんから話しだけは聴いてたけど、
　実際やってみると、思った以上に難しそうだね。

　じゃあ、俺も、占い師じゃないって言っとくことにするね。
　に、しても…――、

[スキル欄の『襲う』表記を確かめる。
クシャミに]

　サイモンさん以外には選択できないみたいだ、ね。これ。

　でもさ、モンスタだって剣とか槍で「手づから」殺すじゃん？
　このゲームだけ、スキル選択したら勝手に消滅ってあり得るのかな。

[聲が震え、少し早口になる。
戸惑いよりも興奮が、次第に心を総べる…]

おおおそうかナルホド頭いいな！

[グレッグの提案には感心しきり。
ちゃんとしてれば？との微妙なグレッグの返事に、言葉を探して言いよどむ。]

そっかー。
いやさ、何だろ、やんねーけど、
なんかこう、ええと…

[続きは少し間があいた。]

決まってるってか、強制される事って、
たとえば今日のサイモン襲うのが固定だったり、
いくつかはあるけど、

要は口が上手かったり運が良けりゃ
言う言わない含めてわりと何でもあり？

って言いたかったわけ。

[ロジック、セオリー、そういう物をすっとばして、
何となく本質を掴んだ気分になった。]

……まいっか、うん。

トニーも隠れてろよ。
俺占い師って言ってくる。

占い自体は答え知ってるから楽っちゃ楽だよなー。

[と宣言どおり、ほどなくして占い師だと口にする事になる。
嘘をつくコツは、それを真実だと思い込む事だが、演技は加減が難しい。
上手くやれてるかなーと他人事のように胸中で思いながら、もう一人の占い師、というか多分本物の占い師だろうフランシスカを見つめていた。]

[とてとてと宿内を歩いていると、聲が聴こえる。
クシャミに頷く様に]

　うん、俺もそう思うよー。
　占い師だって言ったけど実は村人でしたー、とか
　占い師じゃないって言ったけど、実は占い師でしたーとか、
　やりたい事なら、なんでもアリなんじゃないかな？
　だって、『ゲーム』だし。

[少年は後ろを振り返り、サイモンの部屋の扉を見る]

　襲っても、食べちゃってもさ……仮想現実、なんだしさ。

[クシャミが宣言する直前に部屋を出た少年は、
彼の談話室での宣言を知らない。
だが、スキルでそれを確認した。
このニュースキルは意外と便利らしい。
実際の宣言は、談話室に戻ってから記録アイテムで確認することになるだろう]

　うん、ありがと、クシャ。
　あんま俺とかの事気にしないで、
　クシャのやりやすいようにやってくれよな？

　俺たち仲間だけど、ひとりひとりが楽しむ事も大事だしさ。

[少年は告げ、乾いた唇を舐める。
さっき談話室でお茶を飲んだ筈なのに――矢鱈と喉が、渇いていた**]

あ、クシャが占い師って言ってくれたから、
俺、この『襲う』のスキルがどんなものか調べてみようか？
今夜、サイモンにーちゃんの部屋に行ってさ。
何も起きなきゃ、それはそれでいい……し。

［何も起きないーー、
そんな筈は無いのだと、自分の内奥から言葉にならない思念が浮かぶ。
だが、少年はそれに目を閉ざし、極力明るく言った。
掌に汗が滲む**］

― 少し前 ―

俺？俺はいつも通りだなー。
レア狩りに行ったり、ギルメンと狩りだったり、狩り中心。
ボチボチ防御系のスキルから鍛え始めてたとこー。

[の方が生存率上がるだろうしと、嘆く紙防御。
早くスキルが云々には、だなーと同意を返す。
こっちも飛んだり跳ねたりなスキルを、上手い事組み合わせて楽しく戦闘出来ないのは辛い。]

あーTkerかぁ、まさにだなぁ。
…同じ場所に突っ込んで殺れってのは、
けっこうエグい仕様だと思うけど。

[狩る側にも狩られる側にもだ。
運営ェ…と思わざるをえなかった。]

[占い師について軽く纏まった後、
難しいには、だなぁとうなづく。]

何となくは解ったかなーって感じだけど、頭使うなーこれ。

あ、そっちもか。ダミーって言われてたしなぁ。

[とはダミーサイモンに対しての選択欄について。
その後の疑問には、うっと言葉を詰まらせた。]

そりゃま、そうだけど……
えー、つまりガチでＰＫしろって事か？

そうなったら…うーん。
なんかダメージモロ入るらしいし、
…死ぬほど痛いだろうなぁ。

[痛みに関しての話題は聞いているからトーンも落ちる。

トミーの早口には気づいていない。
じわりとした何かが内側にはあるものの、抑え込めているのは、ほんの少しの精神年齢の差か。]

強制PKとか…
本当にするのか、わっかんねぇけど。

[と、グレッグの女性アバターにしたくない、には、うーんと眉を顰めて。]

女性アバター5人とも、全員敵側だから、けっこうキツいぜ。

あーでも、…できればカリュは襲いたくねーなー。
あいつ、リアルで昔、大きい事故した事があるから、
も１回痛い目見させんのもなぁ…。

[リアルの情報は開示しない、が主義だったが、この場合そうも言っていられないのでぽろりと漏らした。]

[個人的な心情としては、ここに唯一いるギルメンも襲いたくないが…まぁトルにーだしと希望には上げなかった。何か、何でかそこは死んでも大丈夫な気しかしねぇし、とまでは言わなかったが。]

とりあえず、占い師は早いうちに襲っとかないとまずそうだし？
俺は現状フランシスカがいいなーって感じかなー。

…とまぁ、まだ襲えないからあんま意味ない相談かコレ。

[ぺしぺしと、先の想像は振り払うように、アバターが頭の上あたりを振って妄想を散らした。]

ゲーム、か。
そうだよなぁ、うん。そうそう。

[ゲームを強調されると、心はいくらも軽くなる。
不穏な報酬の事は、終始考えないようにする事にした。

襲うはともかく、食べる、には同意できずに眉をひそめたが。
内側にじくじくした何かが浮かんでは消えてゆく。]

おぅ！ありがとなトニー！
へへへそー言ってもらうとけっこう楽だ。
んだなー、とりあえずクエストだし、
楽しんだもの勝ちだろこれ。
あ、もちろん勝つ事も忘れずに、なんだろうけどさ！

ああ、俺がなんか適当な事言ったりしても、
そっちも気にしないでくれよなー？

[現状自分かフランシスカか、どちらかが偽物だという括りが出来てしまっている。
あんまり変な動きは出来ないんだろうなーと、考え考え、振る舞うのが今の自分のやるべきことだ*]

おー、んじゃ、そっちは任せた！
だなぁ、俺が速攻行ってバレたら意味ないし。

[別に意図したわけではないが、トニーの申し出には少しほっとした。なるべく表に出さないようには振る舞ったが。

だがもし、襲うが、本当に「襲う」だったら。]

…ま、次は俺が行くさ。

[トニーばっかりにさせる訳にもいかないしと、その時は覚悟を決めるしかないだろう**]

[クシャミに頷く]

ああ、サイモンの次の襲撃先、か。
うん、フランシスカで良いと思うよ。
狩人――てのが居るらしいから、もしかしたら上手く行かない、のかもしれないけど。

俺は、クシャミが言ってたみたいに、何でもありだと思ってるから。
クシャミやグレッグが、こうしたいなって所があれば、そこで。

[セオリーや手順に拘らず、好む場所で良いのではないか、と。
少年は敢えて言うなら、中では最も近しい感じのワンダが気になるが。
襲う云々を嫌うか、或いは――むしろ好むのか、は未だピンと来ずに口に出すのを止めた]

　行動自体は自由、だけど、
　このゲームってチーム戦だから
　行動結果に対しての
　責任しだいじゃないか？

　ほら、PT組んでどっか行く時も
　やれることはたくさんあるけど
　中にはやったらそれ相応の何かがあったり
　することってあるじゃん？

［聞こえてくる声に俺はそんなことを返しつつ。
　襲う話にはしばらく考える。］

　クシャミがPKされかかって返り討ちした時
　やっぱり普通の戦闘みたいに
　手応えとかあった？

[サイモンを襲う話しには、ホッとして頷く。
無意識にも、喜情が滲まぬ様に聲を押さえながら]

　……、うん！
　任せて。

　俺、こう見えてサイモンにーちゃんとはかなり仲良いからさ。
　夜ならドア開けてくれるかもだし。
　チラっと様子見て来るよ。

[何処か不自然な、乾いた聲で笑う。
そして、次は、というクシャミの言葉にも頷いた]

［と、真面目にかんがえて俺は声を落とした。
　………対モンスターではトニーの言うとおりで
　これで、PKも変わらぬようなら

　俺はあまりかんがえたくなくて、
　首を横に振った。］

[汗を掻いた額を掌で拭って]

俺、クシャやグレッグと話せるの、もう少し時間掛かりそうなんだ。
先に話しておきたいこととかあったら、気軽に言ってね。

占い先……は、グレッグなのかな。
流れに応じて、二人の希望あれば尊重するよ。

[そう言い、少年は一瞬視線を逸らす**]

　そうだよな……狼側って今の3人だもんな
　男ばっかりむさ苦しい……

［女性アバター5人に俺はそっか、難しいか
　とぼやいて。
　ただ、続く言葉には、ん？
　っとゆるく頭を傾げた。］

　…………そっか……

［俺は浅く息を吐く。
　ゲームを楽しむ話は
　俺は少しかんがえ始めたことがあって
　俺はあえてそこに関して口を挟まず。

　なぜか焦燥を聞こえる声に感じるが
　それがどこ由来かは
　俺にはよくわからないまま。］

　ん…………サイモンのことよろしくなー

　そうだよな……狼側って今の3人だもんな
　男ばっかりむさ苦しい……

［女性アバター5人に俺はそっか、難しいか
　とぼやいて。
　ただ、続く言葉には、ん？
　っとゆるく頭を傾げた。］

　…………そっか……

［俺は浅く息を吐く。
　ゲームを楽しむ話は
　俺は少しかんがえ始めたことがあって
　俺はあえてそこに関して口を挟まず。

　なぜか焦燥を聞こえる声に感じるが
　それがどこ由来かは
　俺にはよくわからないまま。］

　ん…………サイモンのことよろしくなー

　そうだよな……狼側って今の3人だもんな
　男ばっかりむさ苦しい……

［女性アバター5人に俺はそっか、難しいか
　とぼやいて。
　ただ、続く言葉には、ん？
　っとゆるく頭を傾げた。］

　…………そっか……

［俺は浅く息を吐く。
　ゲームを楽しむ話は
　俺は少しかんがえ始めたことがあって
　俺はあえてそこに関して口を挟まず。

　なぜか焦燥を聞こえる声に感じるが
　それがどこ由来かは
　俺にはよくわからないまま。］

　ん…………サイモンのことよろしくなー

　そうだよな……狼側って今の3人だもんな
　男ばっかりむさ苦しい……

［女性アバター5人に俺はそっか、難しいか
　とぼやいて。
　ただ、続く言葉には、ん？
　っとゆるく頭を傾げた。］

　…………そっか……

［俺は浅く息を吐く。
　ゲームを楽しむ話は
　俺は少しかんがえ始めたことがあって
　俺はあえてそこに関して口を挟まず。

　なぜか焦燥を聞こえる声に感じるが
　それがどこ由来かは
　俺にはよくわからないまま。］

　ん…………サイモンのことよろしくなー

　せっかくゲームに詳しいのに
　ちゃっちゃと脱落する役で
　不貞腐れてるだろうから………

　…………？

［トニーの明るい声に俺はそうと返しつつも
　ただ焦燥は大きくなるばかりで］