― 城内 ―

そうね、戯びかもね。

[あまり長居は出来ないと言う言葉に肯いて。]

良いわよ。
そんなに長くはかからないわ。

[そう言って彼女の手を引いて、自分の部屋へと連れて行く。
家畜達には、血酒だけ持ってくれば後は来なくていいとだけ告げていた。]

貴女も飲む？
１５歳の処女の血だから美味しいわよ。

[そんな事を笑顔で告げる。

そうして、グラスに注いだそれを彼女にも勧めながら。]

初陣お疲れ様。
どうだった？

[笑顔のままで、冷たい声で彼女に微笑む。]

昔のお友達、何人か会えたのでしょう？

―回想―

［居なくなってしまった直円への反応は皆様々で。
　主人の視線も様々に見える。

　零瑠が見せる言動は、計算したものではないけれど、
　主人の視線と表情とに、喜びを覚えた。］

…

［武勲を立てたものとして真弓の名が上がり、
　零瑠は唇を結び視線を下げる。

　が、次いで自分の名が呼ばれ、はい、と明るい声で応えた。］

[引かれた手のままに、小袖の矢絣模様の揺れる、
彼女の部屋へと引かれるように着いていく]

……戯び、

[　彼女のあそびといえば、
大抵は残酷な遊戯だ、ある意味無邪気ともいえるそれ。
　笑顔を向けられれば、小さく首を傾けた]

その味わいの違いは、
わたしにはまだよくわからないのです。
お父様やお姉様のものが、素晴らしいことはわかるのですけれど。

[わたしの血も美味しいのかしら、
そんな呟きを零して、薦められるに口をつけた。
純血の吸血鬼のように血に酔うことは出来ない]

……姿を見たのは一人です。覚悟の足りぬようでした。

[少女は声音は穏やかなまま、応える]

［別の褒美とは何だろうか。真弓に視線を投げるものの。
　与えられる褒美に喜びを隠せない。

　また、あの至福を得られる。

　けれど、自分一人の成功ではなかった。
　作戦を成功させたのは、明之進も同じ。
　この人は全て見ていたのに…。

　やや後方に居る彼を振り返り、その視線を主人に向け。
　恭しく頭を垂れた。*］

そう、あたしの血がねえ。

[そう言って愉しげに笑う。
そういえば、真弓の血を飲んだ事はあまりなかった気がして。]

そうね、きっと美味しいと思うわ。
けど、自分で自分の血を飲んでもあまり美味しくないと思うけど。

[そんな事を言いながら、彼女の言葉に肯いて。]

そうね、貴女は十分な覚悟がある。
逝ってしまったけど、直円もね。

…わかっていると、思うけど。リッキィ。

周は怪我人だから、無茶な事をさせないで。

それと、万が一だけれど。
部屋や城の外に逃がそうだとか…そんな事、しちゃいけないよ。


周は俺が、此処に連れて来たんだから。
どうするかの権利は俺に在る。そうでしょう？

［再会の為に、部屋を訪れたのだと思いはすれど。
　ほんの僅かの可能性だって、潰しておきたいのだ。］

[袖ぐりをついと掴んで、
己の手首を持ち上げれば、
むき出しになる、青く透ける血の脈]

試されたことがおありなのですか？
――なら、やめておくことにします。

[冗談のような言葉を口にしてみせる]

お姉様はわたしを買い被っていらっしゃるわ。
……ええ、彼に学ぶべきことはたくさんありましたけれど。

彼を殺した者について、伺っても？

本当に真弓は面白いわね。

試した事は無いけれど。
自分の血を飲もうって気にはならないじゃない？

そう言うのは、他の相手のだから良いのに。

[そう言うと、彼女の手を軽く握るようにして。
絢矢について思い出していた。]

確か、アヤと呼ばれていたわね。
精神力が凄い強い子よ。

それと、機転も利く子だったわね。

[判りやすい零瑠の反応に三日月の口元を向けるが。
その視線が柊との間で彷徨えば、その戸惑いを感じ取る]

贄を持って来たか、
傷を負った上、家畜を飼いたいと言って来たかの違いだ。

[牙を立てに来た時に、
2人を隔てたものについて教えてやるだろう]

……ッ。

な、に？

……磔にされた周や涼平を、見たくはない――よね？
俺だって、見たくない、よ。

［彼女を疑っている訳ではない。
　在るとすれば、焦り。


　どんな風にすれば主人が愉しめるか。
　『贄』をどうすべきか。
　思考を巡らせる。
　余計な事を考えてしまわないように。追い出すように。］

…だいじょうぶ。分かってる。

零にーさんがせっかく連れてきたんだもん。
僕だって、周にーさんのこと、悪いようにはしたくない。


[零にーさんがそう言うなら、言葉には気をつけないようにしないと。
どうしたいのかまだ分からないけど、つい気が高ぶって変なことを口走らないようにしないと]

――確かに、そうでした。
極限まで飢えて我をなくした時も、
自分の身には牙を立てる気になりませんでしたもの。

[あの出来事を、最初に人を殺した出来事を、さらりと口にして見せた。
過去は今でも棘ではあるが――その痛みを感じることはなく]

あ……、

[脈のある手首に姉の冷たい指がふれて、小さな声が零れた]

そうでしたか、あやが。
……人は歳月で変わるものですね。

それに、鬼とさして変わらず良い趣味をしている。

[また一人、家族のその存在を知る。
あの子にも誰かが選択肢を与えたのだろう、殺す刃を]

…………、僕だって。そんなの、


[見たくない。

同時に思い知る。実感が湧く。
ああ、周にーさんも涼にーさんも、まだ“人間”なんだ。
今は“始祖様”も静観してまだ“家畜”にせずに留め置いてるけど、
“始祖様”の手のひらの上で簡単に転がされてしまう、ってところでは“家畜”と変わらない]

ね、僕にできること、他に、……ない？

ん、そっか。ごめん。

［余計な事を言ったと、髪を撫でる手は優しく。］

　『家畜』の辿る末路を口にした。
　周は『特別』なのだ、とは

　……言えなかった。］


そう、だな。
聞いておいてよ…。
吸血鬼になるつもりはないか、って。

そうしたら、『みんな』……

…いや。何でもない。


リッキィはリッキィの、したいようにすれば良いよ。
最善を尽くせば、いい。

あぁ。
涼平の事は柊に任せようと思ってるけど、リッキィも気にかけてあげて。

［言葉を途切らせたのは、自分でも何を望んでいるのか分からなかったからだ。］

［希望。希望。

　昔。
　書き散らしたものを思い出す。



　『冀望』。その意味は―――…*］

―陸軍駐屯地襲撃の翌日―

お父様。食事の支度が整いました。

［用意された血杯を盆に乗せ、主人の部屋を訪れる。褒美の為に。

　明之進との違いは何か。
　聞けばそれは明らかで。］

…贄は、まだ眠っております。
怪我の治りを待つつもりはありませんが、
失った血が少しでも回復するまで、しばしお待ち下さい。

……。

[僕は謝らなくていいのにと言いそびれたまま零にーさんの言葉に耳を傾ける。

零にーさんが何を言おうとしたのか僕には想像もつかないけど、
僕にとっての最善はひとつきりだったから、とりあえず、頷いて]

…うん。明にーさんのところにいるんだよね。
もし涼にーさんに会えたら伝えといて。

……「ありがとう。生きててくれて」って。

[ほんとは僕から直接伝えられるのがいいんだけど、勇気を振り絞り切ってまた動けなくなっちゃうかもしれないし、念のために*]

[そう。

みんなが生きててくれたことが僕の“希望”だから。

降り積もった『希望』の字の中、一枚だけ混じってた難しい方の字は、
今もまだ書けないままだけど*]

　　　　　−　初陣の翌日　−

[私室には城の資料室に収めていない蔵書が
無造作に積まれている。
何冊も同時に読んでいるのか栞を挟んだままや
開いたまま伏せてある本も多い。
表紙の文字も様々。
長い時を過ごすのに、本は暇潰しになった。
そう言う分野では家畜の需要はあると言って良い]

入れ。

[零瑠が訪れた時も
この国の古典文学と言うものを読んでいた。
入室の許可を与え、血盃に漸く顔を上げた。
銀縁の眼鏡を掛けているのは、視力が悪いわけではない。
魔物は銀を嫌うと言う下らぬ迷信を嗤ってやる為に
掛けているだけだ]

[血盃を受取り、褒美を望と言えば。
燕尾服の上着を取った今の服装。
白絹の襟元を緩めながら、盃から血を飲む度に
動く喉仏を晒して見せる]

あの傷で生きていたのだ。
随分と強い生命力。
愉しみにしている。

[贄の状態については零瑠に任せると、
5人は座れる長椅子に腰を降ろして]

お前の食事の時間だろう？

[無防備に首を晒したまま、紅と金が混ざった様な色で
子を誘った]

　　　　−　現在　−

[帰城した者から何かしら報告があっただろうか。
先の強襲の際、機動隊が退いた場所は手に入れていた。
報告があれば、その場所への襲撃を推す事になる]

彼らも馬鹿ではないだろう。
罠位は張っていてくれないと困るな。

今回は守護部隊が先回りしているだろう。
完全に潰すぞ。長期戦だ。
明日の夕暮れが闇に変わった時、戦いを開始する。

[集めた吸血鬼達では無く、ぶつかるだろう守護部隊に
向けて遠くを睨みながら計画を告げる]

―主の私室―

［古びた本の香り。
　墨色が指を染めなくなって、５年が経つ。

　主人の手に和綴じの本が在るのを認め、
　題名が何かと首を伸ばした。

　上がる顔の、その耳に掛かっている眼鏡を認め、
　まさかと思考を明後日の方向に飛ばし。
　有り得ないと自ら打ち消した。］

珍しいお姿を拝見出来ました。
良くお似合いで。

［襟元を緩めた長い指、上下する喉仏に視線を奪われ、呆とその場に立ち尽くす。
　食事の終わり、掛けられた言葉に姿勢を正す。

　殺すと鬼として活かすのと。
　どちらがより愉しみを引き出せるのかと、考え倦ねていたのを見透かされた様で。
　唾を飲み込む。

　揺れる金の髪。椅子の僅かに軋む音。］


……はい。では、お側に。

[士気の上がる吸血鬼達を下がらせた後、
ホリーや眷属、他にも幹部クラスの吸血鬼達に、
続いて話始めた]

下僕と斬り捨てる吸血鬼達を選び出せ。
罠を確実に除去させる為に、斥候隊の露払いにさせろ。
その後、本隊を突入させる。

[罠を無効化させる方法を1つ1つ除去するのではなく、
一斉に排除する。
どうせ犠牲になるのは使えないと判断された吸血鬼達と
その下僕達]

お前達は選ばれる側にはなるなよ。

[切り捨てられる側にはなるなと冷たい三日月が
1人1人に笑いかけた]

[─城への帰還─]

タダイマ。帰りましたよ、と。

[わき腹の負傷はそのままだ。無意識であっても「治す」という意思がなければそれなりに治癒は遅いらしい。
痛みはじわじわと滲んでくる。少しきつい痛みだ。
「家畜」に今あのきんいろはどこか場所を問えば私室だという]

…俺が帰ってきたことだけ伝えといて。
呼ばれたら行くし。呼ばれなかったらいかねぇし。
別に報告することもないから。

[攻撃されちまったから、と深く残ったわき腹の傷を見せて一度は自室へ。
周や涼平がいるのなら会いたいとは思ったけれど
また頭を振って否定する。

今は誰と会っても辛いから]