……心地良い憎悪だな。

[家畜から憎悪を受ける事はあっても、所詮家畜。
この身に吹き付ける風よりも意識する事は無い。
鬼であっても同じだった。
もっとも、そこまだ憎悪を向ける鬼などいなかったが]

周、聴こえるぞ。
人でも鬼でも無くなった獣のお前の聲。

[気付けば夜明け。
家畜はその光に希望を見出すと言うが、
その光に照らされた獣>>+22はどんな姿なのだろう。
ピリリと肌を刺す殺意を感じながら、
目の届かない事が残念だと嗤った*]

［血統の異なる明之進に、周の声は聞こえないままだ。
　彼が今どうしているのか。零瑠と共にいるのか。
　解らないけど、無事を願ってしまうのと裏腹に、
　どこかで刺すような気配を感じる気がしていた］

人に、……、そっか。

[明にーさんの言うことはもっともだと思う。
僕らの間に絆がもたらされたとしてもそれはきっと、触れれば崩れ落ちていくほどもろいもので。

でも、だからって、触れれば崩れ落ちそうな絢矢の傍にいてあげられないのは、――苦しくて]


……僕だって、

[違う、これは強さで張り合えるかの問題じゃなくて。

同じ運命を歩んだ“家族”に刃を向けられるかどうかを訊かれてるんだ。

沈黙が肯定になっちゃうって思っても、
すぐにそれしか返せなくなる]

だが、お前だけは私の傍にいて良いと決めた。
その期待裏切るな。

[ホリーの力を得た真弓に実力では敵わぬだろうからこそ。
その忠義の心を見せろと、誘う様に笑みを投げた]

[結局、零にーさんが何を望んでるのかは訊けずじまい。
僕の耳に届いたのは、周にーさんが吸血鬼になったという結果だけ。


生きてて良かった。
みんなも同じ場所に連れて行きたかった。

こんなワガママを、にーさんはどう思うのかな。

声を、顔を、懐かしむ。けれど、そのどちらも、届かないんだ]

［14の誕生日の日を思い出す。
　乾杯したのは『新しい家族』に。

　ホリーとの暮らしがどれ程長かったかは推し量ることしか出来ない。］

確かに、あなたが読んでいた本も、また家畜が――…人が、作り、形にして、継いできたものですね。

鬼にはないものを、あなたは愉しみとしてきた。

［他には心の内の。希望に絶望に後悔に反省に幸福に苦しみに哀しみに――色の変わる、心の。］


では、どうされます？

［必要と分かった家畜を。］

　あぁ、……あなたに、試して頂きたいものがあります。

きっと、美味しいですよ。

［本だけではなく、久しく口にしていない菓子も。料理も。*］

えぇ、けして決して――裏切りはしません。
あなたの期待に沿いましょう。

［そう、主が零瑠に向かう笑みひとつあれば。

　気力は増し、士気高まるのだ。］

……お父様、
あなたの終わる時、
それはそう遠くないのですから、
どうぞ思い出してくださいね。

わたしがあなたの終わりを祈ることを。

[姉から受けて託した死の棘、
それこそが己の父に対する祈りのかたちだ]

［絢矢に寄り添うリカルダをちらりと見た。］

　……もしもの時は、お願いしても、良い？

［人に触れてはいけない。
　その意味を、彼女は納得したから。
　多分、悲しい事だと思うけれど、通じる、と思った］