[能面のような表情のまま訓練を終えれば、
理衣が話しかけてきた、ふと温度のようなものが戻る。
そこにいるのは“家族”だからだ]

……優しい？そうかしら。
悲鳴とか、これ以上、聞きたくないの。

[わずかに首をかしげて、一息に殺す理由を告げる]

でも、そうね、……可哀想ね。

[恐怖に震え屠られるために生きているというのは、憐れだと思う。表情はなにも動かぬまま、理衣を見つめる瞳は問うた意図を問い返すもの]

［そう言えば、この城に来てから初めて、
　少年は自分ひとりの部屋をもった。

　最初は四六時中を母と共にし、
　孤児院では近い年頃の子達と寝起きしていたから］

　ひとりだと、時々、暇だから、
　……時々で良いから、遊びに来て、くれる？

［家族には、そうお願いしてみた。
　いつしか自然に、彼らには形見の事を打ち明けても良いと、
　もっと言うと、打ち明けておきたいと思うようになった。
　どこか、予感めいていた。］

［ある日、理依が真弓に声を掛ける。
　めっきり口数の減った彼が珍しいな、と思ったら、
　それは狩りの方法についての話題。

　けれどせっかく話をしているならと、
　歩み寄って耳を傾ける。］

　　　　−　初陣を前に　−

[雛達は餌を啄む事を覚え、羽ばたきを覚え、武器を磨き、
狩りの方法を覚え育って行く。

ホリーの苛烈な教育は技術だけでなく、彼らの心にも
影響を及ぼしたかもしれなかった。
だが心が砕けようが、失おうが、変わろうが、どれも
始祖にとっては玩具の色や音が変わった程度。
雛達の苦悩を気分1つで掌で転がす様子は、確かに
彼らが始祖の『お気に入り』である事の証拠だった]

ホリー、どうだ？
そろそろ雛も初陣を飾れそうか？

[帝都守護部隊が動き出した報告は既に届いていた。
陸軍など紙の兵隊だが、守護部隊が絡むなら話は別。
派手に潰してやるのが面白いと、初陣の目標を告げた]

かわいそう？なんで。


[返された視線。その答えは明確だった]

だって食わなきゃ死ぬじゃないか。
俺、死なないって約束、したから。

[いつもその約束だけにすがって生きていた。
けれど、もうとうに約束をした主と…
どうして約束をしたのかは忘れていた。

ただ、誰かの為にマユミは守ってやらないといけない存在ということだけは頭の片隅にこびりついていたから。
だから、変わってしまった…いや、以前はどうだったか、もう忘れてしまったけど、目の前の彼女に問うた]

なんでかわいそうって思うの

ええ、お父様。
随分と育ってきましたわ……並みの吸血鬼ではもう叶わないぐらい。

［尤も、基礎を踏まえていれば元の能力値が段違いなのだ。
当然と言えば当然であった。］

初陣には私は同行しますが、お父様はどうされます？

［誰かが話している時、会話の狭間でじっとしている、
　これは昔から変わらない。

　何もして来ない人間が死ぬのは可哀想だけど、
　家族に悪意を向ける人間には当然の報いを降らせる。
　そういう事だと思っていた。］

……震えて、怯えながら、
生きているのは、憐れなことだと思うわ。

どこにも逃げ場なんて無いのに。

[怯えていた女のことなど、
もう忘れていたけれど、考えたことを口に出す。
けれどそれは本当に“人間”のことだった、だろうか。]

……約束は、大事ね。
だれとやくそくしたの？

[　明乃進の言葉を聞いてから、
時々、思い出したように皆のもとに赴くようになった。
黙って話を聞いていることが多かったから、
沈黙ばかりが空間を満たすことになったかもしれない。

部屋の主がいなかった時には、
扉の前に鎮座しているのは、千代紙のふうせんうさぎ]

結構。

[ホリーの返答は当然返されるべき内容だった。
父の血を与えられ、あれだけ時間を掛けたのだ。
『お気に入り』に甘えて怠惰を貪るなら、最後に断末魔を
聞かせる位しか楽しみは無い]

私も雛達が喜んで獲物を狩る瞬間を祝ってやろう。
それにいかに家畜とは言え、地位のある連中だろう。
挨拶の1つもしてやろうではないか。

[組んだ足を解き、立ち上がる]

初陣だ。
呼べ。

[短い命を下すと、それぞれの世話係が眷属達を
召喚する為に城に散った]

それがそいつの運命なのさ。
逃げ場がないんじゃなくて逃げないだけじゃないのかい。

約束は…誰とだろう。忘れた。
大事だったのに。ね。

[そこで一度、ため息をついた。とても、深い]

ねぇマユミ。マユミは俺に勝てると思う？
柊も。

[さきほどから隣にいた柊にも不意に問いをなげた。
守ろうと思っていた少女はもういない。
朦朧とした記憶の向こうにあるのは
こうあってほしいと思っ手いた幻]

―ある日、自室にて―

　……良い機会、だから、真弓ちゃんにも、見せるね。

［願いに応じて部屋を訪れてくれた真弓に告げて、
　厚いカーテンをぴったりと閉じて蝋燭を灯す。
　彫金の傘を被せると、部屋の陰影が深くなる。

　懐から手鏡を取り出した。
　裏面の花鳥図を指で撫でて、くるりと返す。

　包む巾着は新しい、やはり上質のものに替えられて、
　あの日、血に汚れた形見は引き出しの奥に仕舞っていた。

　蝋燭の光をあてて暗い壁に向ける。］

　――きれい、でしょう？

　昔、隠れ切支丹が……お祈りをするために、
　こういう細工を、使ったそうだよ。

［それはただの鏡ではなく、鏡面のごく僅かな歪みによって、
　繊細な光の形をなすもの――

　柊、ではない。牡丹の紋様だった。

　それが意味するところを、今の持ち主は知らない。
　知る筈の誰かのやさしさだけが朧に、雪の下に在る。*］