……ちょっと、待って。

[返事をしてから、私はようやく違和感を覚える]

あなた、今“君も”と言ったわ。

[君“は”ではなく、君“も”と。
それは、つまり]

外の世界に行った獣がいるの？

[そして、声の主は。「鍵」の持ち主は。
その旅立ちのことを、さみしく思ったのだろうか]

……え。

[マユミの言葉を受けて、思わず声が漏れる。誰にも聞こえないような小さなその音も、確実に言葉を表していた。

外の世界に行った獣が、ヒトにならずに外に行った獣がいるのなら]

どうして、私は....

[ヒトになろうとして、薬の実験までしているのか。その言葉は呑み込んで、再び沈黙を守る。

きっと何かの間違いだ。そう、自分に信じこませて]

[手に入れた施設の地図。
それも、外の世界へと行くための、有用な道具となるはずで。
けれど、ここで明かしてもいいものか。
やっぱり私には判断できない。

息を詰めるような気配があった、気がした]

　　　　　　　　　　―――、 …僕も？

[　　　行きたい 、

　　　　　　　　２羽の声が聴こえて、僕はひたりと耳を欹てた。

　　　置いて行く？ ――― 二人にも、 ” 置いて行かれる ” ？
　　　いや、 二人は ” 出ていく ” 。そらに唄うために？
　　　先日も言っていた。『 ふたりでとぶ 』。なら、僕は、 ]

　　　　　　　　　　　　でも …… 鶴が、 鶴が僕を恨むんだ。


[　　　　　　　　　　むかしむかし。
　　　　　　　　海辺で誰かに虐められていた僕に、
　　　　　　　　ひとつの提案があった。

　　　　　『 鶴の居場所を教えたら、もう虐めないであげるから
』

　　　　　　　　嬉しくて嬉しくて、救われたくて、僕は、


　　　　　　　　　　　　　　　――――鶴の伴侶が死んだ、前の日のことだった 。 ]

　　　　　――――もすきーと ……。


[ ―――開けた過去の頁。 朧に塗れた脳内で、僕の意図の外で声が出た。
　今はもう居ない ” 自由 ” になってしまった彼の名を紡いだ声が。

　　　　　　　（　さみしい。 ……さみしい。　）

　君に喜んで欲しかった 。 だからたくさんを教えた。
　そして君は出て行った 。 僕は少し嬉しかった。
　　　　　　　　　　　　　　　―――同時に君を、恋い焦がれた。 ]

[　そうした思考の外で、誰かが困惑のようななにかを落とした気がした。
　僕はこてりと首を傾げて、「 いま、なにか 」と赤い声で聞き返す。
　―――大扉の向こう、 射し込んだ光を狭まらせながら。 遠くなった彼の背中を見つめながら。


　　　　　きっと、あの時鶴は、こんな気持ちだったんだ。なんて、今更 ]**

[外の世界に行った獣がいるの？ と私は聞いた。
その返事だったかはわからない。
けれど、聞こえた者の名に、私は息を飲む]

モスキート、って。

[それは、一緒に出てみるかと私に問うた鮫の名だ]

無事に行けたの……？

[そうだったらいい、と思う。たとえ脱走者によって、警備が厳しくなるとしても]

[そして]

鶴が恨む……？

[それは、何かの比喩なのか。それとも文字通りの意味なのか。
少なくとも私は、この施設の鶴なんて知らない。外の世界のことはわからない。
声の主は、鶴とやらの存在によって、この施設に縛られているのだろうか。
だから、行くことはできないと、そう言うのだろうか。
……「鍵」を持っている、らしいのに]

贖罪だというの？
そのために、ここにいるの？
……ここにいたら、いつか許してもらえるの？

　　　　　　―――行けたよ。


[　　声の先で、息を呑んだ音がした。
　　朧な思考の、遠い場所 。 呆然として彼の名を呼ぶ前に、梟の彼女が僕に聞いたことを思い出しては。

　　　　　　――” 生 ”くことはまだ、わからないけど。

　　まるで懐かしむように、また惜しむように吐いた僕の声は、誰にまで聞こえただろうか？ 誰かの流した空気を気に掛けながら、僕は言った 。]


―――警備、 強くしなきゃ……でも、

[ そら。と、うたうとり。
　　　　　　僕は何を戸惑っているんだろう 。 ]**