[俺の袖を握った先輩。
おそらく無意識であろうその様子を見て、これはかなりダメージを受けているなと思った。
仲の良い同室者のオスカーと、普段から元気がいいチアキのダウン...か、無理もない。]

　先輩、大丈夫ですよ。
　風邪なんて、たくさん飯食べていっぱい寝ときゃ治るんだから。

[そう、あえて軽く言って、アキ先輩の手に自分の手を重ねる。
...こんなことで安心させられるかは分からないけど。]

　風邪の時って、心が弱くなったりしません？
　俺も手伝いますし、うんと甘やかしてやりましょ。


　……さて、俺は何を手伝えばいいですか？

[落ち着きを取り戻した先輩の指示を仰ぎ、
すぐさま物置へと向かった。]

[先輩の言葉に甘えて、一度部屋に戻ることにした。
もう少ししたら、消化の良さそうなものを持って来る。そう告げて。

ドアから出る際投げかけられた言葉に、]

　先輩こそ。無理しないで、何でも言ってください。
　気遣い屋さんな割に、自分のこと蔑ろにしちゃうみたいなんで。

[少し微笑んで言う。
��心配してる。��
そう伝えたら先輩はどう思うだろう。
さらに気を張って、平気そうな顔をするのではないだろうか。後輩に心配されるようじゃだめ...なんて、考えたりは...。
そう思うと、先の言葉は伝えられなかった。

それじゃ、またあとで来ます。
そう言い残して、娯楽室を後にする。]

― 午後 ―

[さて、様子を見てみるかと娯楽室に来たサミュエル。
病人たちが寝ていたときのことを考え、静かに中の様子を覗いた。]

[>>+8悲鳴のような譫言に、チアキの眠る布団に手を伸ばす。
ぽん、ぽん、とあやすように撫でて。

深くは聞かない。]

[気がつくと、まだ器の中に少し残っているご飯をぼうっと見つめるチアキの姿>>+10
熱でもぶり返したのか、と額に手を当ててもそれほどではない。]

　食べられません？
　全部食べた方が早くよくなりますよ。


[それでも無理強いはしないけれど、食べられそうなら、と促した。]

―お昼前―
[ぽん、と軽く撫でた布団の下から、ふにゃりと寝ぼけた声が聞こえた。>>+12]

「おかあさん」

[驚いて、思わず手が止まってしまうけれど。
チアキはそれ以上に自分の発言が恥ずかしかったようで、布団にくるまって蓑虫状態だ。

それでも、聞こえてきたありがとう、という声が嬉しそうだったから。ゆっくりと布団越しに撫でる。]

　ええ、皆のおかあさんですから。

[母親のようだ、と茶化された言葉に今は軽く頷いておく。]