[　そう、摂った"食事"の顔は、忘れずに居る。　]



　　　　　　（　まあ、　嘘は、言ってないし、ね　）　


　[それは、二度目の接触をしないための自衛策だ。
　　　ヒトが神に祈りを捧げて食材に手を合わせる。

　　それと、何ら変わりない、ただの習慣である。　]

　ふふ。
　――ごめんごめん。


[どこか、最初の頃と違って聞こえる聲に、僅かに笑みを湛える。

　人間の命を奪わない、というだけだ。
　細められた双眸に宿るのは獰猛な――宛ら、肉食獣めいた、捕食者の色である。]


　大丈夫だよ。
　――大丈夫。

[笑って、それきり。
　響いたのは、狩人の笑声だけだった*]

　―　深夜　―

[滑り出た廊下を行って暫く、空いている部屋の戸を開く前に、そこに人影を見る。
　――ああ、いたいた。
　前髪の奥の双眸が僅かに昏い色を帯びる。]


　えーっと、　大丈夫？　具合が悪いの？


[かかった声に、大仰に驚いた彼は、蒼白な顔をさらに青ざめさせて何事かを喚き散らす。
　唇に人差し指を押し当てて、その見開かれた目を見つめてしー、と一つ呼気を吐いた。]

　　――　うん、怖いよね。
　　　　　　　　　　＜"忘れさせてあげるよ"＞


　　けど、睡眠は大事だよ。

　　もう、眠ろう？

　　　　　　　　＜　さあ　"俺"の　目を見て　＞

　　　ね。



[やさしく、甘く、吐き出された言葉に――"彼"は、ぼんやりと頷く。
　集音器にはショクの"聲"は捉えられない。人の声で宥める言葉を口にしながら、聲がいざなうのは忘却の淵だ]

　　　　　＜　　　いただきます　　＞


　

　

　　大丈夫？　一人で戻れる？


[またぼんやりと頷いた顔を認めれば、ひらりと手を振った。
　その背が、ふらふらと遠ざかっていくのを見送って――笑みを深める。

　ショクには個体差がある。容姿に始まり、食事の方法も、かかる時間も。
　　じわりと深奥を満たす恍惚感を噛み締めながら、空き部屋の戸を開いた。

　ヒトの食事も嫌いではないが、やはり此れでなくては。
　　小猿と共に寝台に身を横たえて、暫しの休息へと堕ちていった**]

『喰われた記憶は、僕の胃の中に収まるのだけれどね。
もし、本当に食べられているのなら、それは僕じゃなく――』


.

［届けられた手紙から思い当たるのは、昨日の言葉。
もし、事実であれば、きっと彼は飢えを満たしたのだろう。

腹部を片手で抑え、ジャケットを弱く握る。
コーヒーを飲み下しながら、飢餓感を無理矢理に流し込む。

彼に怒りを向ける謂われはない。
だが、食事をしてしまったことで尚更疑いが向けられるではないか。
僅かな焦りと羨みを覚え、薄く唇を噛む。

――目の前に居る人間が、獲物に見えてしまうように。
飢えに対する誘惑と、誰とも知らぬ団体に対する自尊心がせめぎ合う。］

［過去に食事をした記憶が喉奥を震わせる。


　　――口にした瞬間の、甘美な味。］


　　　美味しかったのかな。


［等でもないその言葉は、ぽとりと声となって。**］