[視線を向けたのと同時、つりあがる口元。]

　……あたしは食べない。

[そういって、目をそらそうとした。

けど。]

　は、あんた、何を。

[ドナルドの向けた視線の先。

そこにいたのは。]

[　同胞の言葉をあざ笑う。]

　ったく、すだけ殺して腐らせたって勿体ねえぞ？
　……ああ、美味そうに見えないってか？　あれはきっと上物だぜ？

[　殺すなら、首筋に噛み付いてその悲鳴ごと――。
　その味を想像して、笑いを殺す。]

　ちょ、あんたアイリスに何する気。

[思わず腰を浮かしそうになるけれど。

それをしては自分のこと、わかってしまうから。
必死で堪えて。

スープを口にしながら、“声”を飛ばす。]

　決まっているだろう……何度も同じこと教える気はねえぜ？

[　一度鼻で笑い、首を回した。]

　アイリスじゃダメな理由はあるのか？
　……ああ、「女の肉は食いたくない」ってのはナシだ。
　俺だって昨日サイモン食ったんだしよ。

[　あれはあれで悪いものではなかったが、と心のなかで付け加えた。]

　だ、だって、アイリスは、あたしの

[大切な幼馴染。

浮かぶのは彼女と共に遊んだ日々。]

　……それよりも、あんた疑われてるじゃない。いいのそんなに動いて。知らないよ。

[どうにかして、話をそらせないかと。]

　……ああ、お前の獲物か、そいつは悪かったな。
　だが、独り占めは良くないぜ？

[　テッドを前にして苛立ちを覚えつつも、そう皮肉る。]

　ああ？　こんなもんビビったヤツから死んでくんだよ。
　俺のやり方に口出すんじゃねえ！

[　怒りに任せて怒鳴る。]

　獲物だなんて、そんな意味じゃっ

[皮肉られているだけだなんて、気付かずにそう“声”を荒げる。

そして怒鳴る彼の言葉に、身を震わせる。]

　ほう？　じゃあどんな意味だ？
　まさか「友達」だとか言わねえよなあ？
　ハハッ、いくらテメエが底なしの間抜けでもそれはないだろう？

[　笑い転げたかったが、皆の手前険しい顔を作り続ける。]

[倒れたテッドを見ても、“ドナルド”を知っているせいか、動くことができなくて。]

　友達よ。あたしの大切な幼馴染だ。それがどうしたっていうの。

[き、っと睨むだけしか、できなくて。
笑っているような雰囲気のするドナルドが、とても腹立たしかった。

でも。
一番腹立たしかったのは、何もできない自分。]

　マジか！　ハッハハハハハッッ！！

[　友達、という言葉に哄笑を抑えられなかった。]

　そうか、友達か、ハハハ！
　だったら言ってやるがいいさ！

[　湧き上がる可笑しさを殺すために、一拍を取る。]

　友達の間には隠し事なんて無いんだろ？
　わたしは人狼だけど、あなたを食べたりしません。
　これからも友達でいてくれますか……てなぁ！？

　アイリスのヤツどうするんだろうなぁ？

　ハーッハハハハハハハハハ！！！

[　一度止めた哄笑が、再び堰を切る。]

　な、なによ。

[突如響いた笑い声。

続いた“提案”。

それは、とても。]

　――…そ、んな。こと。

[言えない。

　　　　　　　　　　　　　言えない。


アイリスの返答が怖かった。

人狼だと、ばれて殺されるのが怖かった。


兄が救ってくれたこの命。絶やすわけには。

ああ、でも。
　兄の敵は。


ぎり。唇を噛む。


　　　　　　　　　　　　　　　　血の、紅の味がした。]

［　戸惑うような同胞の話に、低い声で呟く。］

　経験者からの忠告だ……一度しか言わねえぞ？

　人間を信用して正体をバラせば、こうなる。

　まあ、俺はこの程度で済んだがな。
　親友だと思ったところで、ヤツら人間は必ず刃を向けてくるぜ？

　アイリスだってテメエを人狼と知れば、憎み、怒り、刃を持ち出すだろうなあ……。
　それでもお前は、「親友」だなんて思えるクチか？

[ 問いかける。]

[低い“声”にドナルドからアイリスへと視線を動かす。

ずっと、一緒にいたアイリス。

大好きな親友。]

　………。

[彼女はどう思うのだろう。

自分が、人狼と同じ存在になってしまったこと。


わからない。わからなかった。

考えたく、なかった。]

　くっ……はは。

[　椅子に座り、笑いをこらえる。]

　は……あのガキが何者かは知らんが……助かったぜぇ？

[　ヤニクに決選投票を申し込まれた時を思い出す。
　――冬の空の下に放り出されたような、骨の髄まで凍る思い。
　だが……。]

　たまらねえな、このスリルは……。

[　くつくつと笑いに身を歪めた。]

　――…何が、楽しいのよ。

[少年の後姿をぼぅっと眺めていたけれど。

笑う気配にそっと視線を動かす。

“たのしい”“たのしくない”

何度かここで聞いたセリフ。


ふと、なんとなはしに自分はどうだろうと、考えてみる。]

　………たのしいだなんて、思うはず、ないじゃない。

[楽しくは、ない。

あるのは、恐怖。

何への？

死？


それとも――



　　　　　　　　　　　　――自分への？]

[　同胞の囁きに、唇を歪めた。]

　……楽しくない？　楽しくない、ねえ？

[　くつくつと笑い、告げる。]

　その割には随分と悩んでるみたいじゃねえか。
　初めての時はあんなにきっぱり嫌だと言ってた口がよぉ？

　楽しくない、よ。当たり前、じゃない、こんな、こんなの。

[自分を抱くように腕をまわして身体の震えを抑えようと。]

　なっ、悩んでなんかないっだいたいなにを悩むっていうのよっ

[　怖がるように体を抱く同胞を見た。]

　へえ、その割に歯切れが悪いじゃねえか。
　自分自身をどう騙そうかってツラだぜ？　それは。

[　首をすくめてみせた。]

　……騙そうだなんて、思ってない。

[首をすくめる姿から視線を外す。]

　それに、自分なんて、そうそう騙せるような、相手でもない、でしょ。

[歯切れが悪いこと、自分でもわかっていたけれど。

それでも、“声”だけははっきりと。]

　他人を騙すよりはよっぽど楽だと思うがな？
　その証拠に……。

[　盗み見るような視線をアイリスに向けた。
　その空気だけで、何を伝えたかったのか知れるだろう。]

　……な？　考えないようにしてて、そして忘れてただろ？

[　意地悪く哂う。]

　………っ。

[ドナルドの視線を無意識的に追えば、アイリスに辿り着いて。

意地悪げな哂いに、再び唇を噛む]