［そうして、旅人はぽつぽつと話し始めた。
　自分がどこから来たのか。］

　元は行商の……と言うか、
　それに扮した移動性の群れの生まれでな。

　うんと小さい頃は母体の事があるから、
　確か、少しの間は定住してたと思うけど。

　ほとんどずっと、今みたいな暮らしだったな。

［旅が塒とは、よく言ったものだろう。］

……猟はしたことないけれど、
こう見えて、山歩きは得意だったわ。

[ほんの少しすねたように口にするのは、
まだ少女と呼べる年の頃の昔の話だ]

あら、そう？
いつでもいいなんて……、
少しくらい焦らしてくれても、いいのよ。

[そんな無邪気だった面影はもうない、
頼る者も無いまま、一人故郷を離れなければならなかった。

利用できるものは利用した、
結果、悪女と呼ばれたけれど、
後悔も懺悔もない、少しばかりの憐憫があるだけ]

群れというのは……、
家族のようなものかしらね。

[行商というのは理に適っている。
人を襲う以上ひとところに留まり続けるのは危険だ。
それはよく知っている、その結果を見たのだから]

――そう、
その口ぶりでは、故郷の記憶はないの？
ご両親とか、兄弟とか。

……会いたい誰か、とか。

[ぽつりぽつりと、途切れるような囁き]

［あの男が警告した人狼なる存在が己でない別人だとしたら。］

［己は同族喰いの嗜好を持たない。

　よって、妨害が入った際など、いくつかの例外はあるものの、
　極論、"喰おうとして喰えなかった奴"が、
　話しかけて来ない同族であるとは言える。］

　へぇ？　意外だな。

［あるいは、例え良家の令嬢というやつであっても、
　誰しも幼い頃はお転婆な少女だったのかも知れない。］

　そうだな、人間で言う所の家族か、集落か。

　……故郷の土地っていうのはなかったけど、
　小さい頃に住んでた所は、暖かかったな。
　多分、春だったんだと思う。

［両親、兄弟、その言葉に左手をポケットに突っ込む。］

　――

［子供が少し口をとがらせたような、
　何故か決まり悪そうな小声が零れた。］

　……狩りも出来ねー位よぼよぼの爺さんになったら、また来る。

　つった所なら、あるけど。

[拗ねたような口ぶりが、
かわいらしいと言ったら彼は不本意だろうから、
零れたのは小さな忍び笑いだけ]

そう、故郷の土地はなくても。

あなたには、
……ちゃんと帰る場所があるのね。

　……多分、そういうんじゃねぇよ。

［人の間で人を喰い殺す狼が、
　そんなに長くを生きられるとも思っていないし、］

　そいつらの仲間になれる訳じゃないしな。

［きっとそれは叶える心算のない約束なのだ。］

　旅から旅への根無し草だよ、俺は。

いいじゃないの。

いつか帰るかもしれない、
そんな場所があると思うくらいは、きっと

……生きる理由に、なるでしょう？

[それは酷く人間らしい思考だと己自身そう思った]

　生きるのに理由が必要か？

［解らない、と言いたげに声は囁いた。］

　……しかもそれだと、まるであんたの方が、
　帰る場所がないみたいに聞こえるぜ。

［都の方で、絵なんかを売り買いする商売だと聞いていた。
　そちらは帰るべき場所ではないのだろうか。］

[単純な答えは予期されたもの、
けれどそれは、今は好ましいものだ]

……そうね、

[そしてゆるやかな肯定]

優しい人を大事にしなかったから、
きっと罰があたったのね。

[珍しく自嘲のようなものが溢れて]

つまらないことを聞かせたわね、

ごめんなさい。

　……ふうん。

［返す相槌は、少し気のないものになった。
　人間にとっての、その罰が当たる、という感覚も、
　あまり実感が伴わない、知識の上の言葉だ。］

［ただ、血が薄れて人間になってしまったのに、
　こうして声だけがする女の性質は、やはり、
　己の目からは中途半端なものに思えて――
　生きにくいだろうな、と思ってしまう。］

……こういう時に、
慰めの言葉のひとつでもさらりと言えると、
もてるのよ？

[返る相槌にそんなことを言ったのは、
あまり引きずりたくない感情だったせいだ]

それに私の話より、
あなたのこと、でしょう？

[そんな一言も添えて*]