ふん……

[鼻を鳴らすような吐息に覆いがたく滲むのは、愉悦。]

　"親"にそんな口をきく"子"には、
　躾が必要だなぁ。

[弱々しいその声に、抵抗の意志は薄いと知りながら、
"血の親"たる義務にかこつけて、罰を口にする。]

　おまえの為を思ってのことだぞ？

[優しさを装った声を掛けながら、見えない手を伸ばした。
血の縁をたぐり寄せ、内に流れる己の血を操って
きつく、内腑を締め上げる。
魔に堕ちる前、受けた痛手を思い出させるように。

懲罰は尾を引く苦痛だけを与え、
ごく短い時間続いたあと、引いていった。]

　良い子にしていたら、ちゃんと褒めてやる。
　だから、オレに逆らうな。

　　いいな？

[支配の絆を刻みつけるように、言葉を突き立てた**]

［地を力無く睨む男の耳に響く、嗜虐的な嗤笑。
　あらがえぬ獣をいたぶるような其れに、かっと怒りで頬が紅潮する］

躾、だって？
誰がてめえなんかの子に──ッ

……っ、…ひぁッ

［ぞくり、と背筋を裂く痛み。
　躯の内を「何か」が弄る感触に悲鳴を上げた］

…、…な、…や、……ぁ、…あ、ぐッ

［腹を押さえ、無様に床に転がって苦痛に悶えた。
『それ』は臓腑の中を掻き回し、潰し、締め上げて、
　ひとならぬ身にすら耐え難い程の激痛を齎す］

…、……っ、…。──

［それはほんの須臾であったのかもしれない。

　痛みは嘘の様に引き
　横たわったまま、息を荒げる］

………。……

　鎖で首を絞め上げるような、支配者の宣旨。
　もう、何かを言い返す気力は失っていた。

　石床に顔をつけたまま、声に出さずただ小さく肯く。
　──食い破った唇が、薄赤く濡れて鉄の芳香を放った*］

　―――…おいおい

[見ている、と宣言したとおり、
意識の一部は眷属の動きへと向けていて]

　だれがオッサンだ。だれが。

[別に声を届かせる気もなく、存外楽しげに文句をつけていた。]

……この城の何処に、
他にケッタクソ悪ィオッサンがいるんだよ。

［呆れたように、囁きを返して］

　なんだ。聞いていたのか。

[自分が盗み聞きしていたことも棚に上げて、
返ってきた囁きに、心外だとばかりに眉を上げる。]

　しかし、案外と楽しそうじゃねぇか。

[笑い含みに指摘したのは、戦いぶりのこと]

［　
　命を分け与えること。
　そんなことは知らない。
　ヒューを眷属にしたことも、わからなかったが

　――ほんの僅か男の気配が揺らぐのを感じ、
　躊躇う様に、声、をかける。］


……なぁ。
何か、…あったか？


［声の使い方をわからぬ侭のそれは
　さえずり方を知らぬ雛鳥の様に、
　聞こえにくいものだったかもしれないが］

[ためらい、惑い、一拍を置いて、
おずおずと手を伸ばすように、『声』が届く。

不安。或いは、心配する響き。
微かに感じたそれらを、鼻で笑い飛ばした。]

　なんでもねぇよ。
　余計なこと考えてねぇで、
　目の前に集中しやがれ。

……時々、聞こえるようになってきた。
アンタの声なんて、聞きたくもねぇのにな。

［聞くと、苦しいから。
　そうは口にせず、

　自嘲する様にそっと囁いた後、
　肩を竦めるに似た小さな気配］

　良い子で帰ってきたら、
　あとで良いことしてやるからな。

[嘲笑と揶揄を込め、
それ以上の問いを拒むように声を投げた。]

……俺は元々傭兵だからな。
昨日までの味方と戦うのには、慣れてる。
残念だったか？

［感情を押し殺したような、低い声］