――ラルフ、分かっている。

［数日寝食を共にした友人の名を紡いで。
そう、小さく囁きを返しながら、彼の声に緩く首を振る。］


　だがそう思うように納得出来ないのも分かってくれ。


［苦しげに声を吐き出して。
そっと、碧の君の気配のするほうへと視線を向けるのは、
先に彼から釘を刺された意識があるから。

だが――、言わずには居られなかった。*］

　関係の浅い僕ならともかく、
　旧知の仲であるという彼は、また別の話だろう。
　

[古ぼけた天井を見上げながら、
　友人の聲と、同胞の聲とを、目を閉じて聞いていた。

　最初にラルフがその提案を口にした時に比べて、随分と平常心を保ったままで、聲を落とす。]


　――　お前は何も心配しなくて良い。



　策はある。


[そう、策はある。
　自分が崖ギリギリを歩くことになったとしても、だ。*]

［不意に落ちた声に思わず問う。

たった数日で情を寄せ合うほど。
ショクは限られるほどしか確認できず、細く生きながらえる。
僕も、彼らもまた同様に――。

ならば。
名も顔も知らない者の手に彼が渡る、ならば。

その短かな言葉に集約された意味を、理解して。］


　――何か、僕に出来ることは…？


［一つだけ、問いかけを向ける。*］

　君はまず、食事を摂らなきゃね？


[問に返したのは、笑み混じりの声だった。
　――顔を合わせた時に、まだ手を付けていない"食事"は彼のもとに届くだろう。
　幼子のような駄々はやめにしよう。

　結局、どれだけ兎に情を抱いたところで、自分たちはその兎を狩る立場でしか無いのだから。]


　残しておきたい誰かに手をかける前に。

　摂っておきなさい。　話はそれからだ。

わかってるなら……！

[ 付き合いのまだ短い仲間に、喉を通さない語尾を強めるけど、分かってくれ。なんて続いたら言葉に詰まる。]

……君なら冷静に切り捨ててくれると思ったのに。

[漏れたひとことは物凄く拗ねてたんじゃないかな。
唇が尖るのを見せたいくらいだ。
……僕だって納得できないのにな。感情だけで切り抜けられるほど、現状は甘くないってわかるから、なおさら。]

…………。


[ "旧知の仲の彼"から僕に届く声はいやに静かだ。

ざわざわと落ち着かない胸の不快感と、ブローリンの言葉と。
どちらを疑わずにいられるかって聞かれたら。]


…………本当だね？
信じるからね。ブローリン。


[――僕の場合は、友達だったわけだけど]

　　[　答えは、返さないまま。]


　　[喉を震わせる、笑声だけを渡した。]


　

［まるであやすような声色に、苦笑する。

"ショク"であることに罪深さを覚えるようになったのは、
いつのことだったか。

食事を摂ることを限りなく抑え、誰にも知られずに生きて、
"人"であることをどこか憧れるかのように。

だがそれも、こうして生きる"同胞"と、
人の気配の残る"友人"を想えば、応えは決まった。］



　　　　　　　　食べるよ、生きるために――。



.　

［一際大きく聞こえたラルフの声に、その拗ねるような声に微かに笑う。］


　……半端者なのは僕なんだ、ラルフ。


［出会った際に口にしなかった想いを音に出して、ふわり、微笑んだ。


後はただ彼らの会話に口を閉ざして、静かに時を待つ。］

　　　……　あとは俺に任せて。


　　　　　　心配しないで。
　　　　



　　　　　　　　　　――　それじゃあ、