[了承の返事を得た時、わずか安堵したのは事実だった。
その言葉の裏、真意がどうであれ、言葉という形で示されるのは、有難かった。

傷は、癒えるべきものなのだ。
忘れていい、ものではない。
忘れたところで、傷が無かった事になるわけではない。

そう思うと同時、背の傷がじくりと疼く。

優しいと、自分を称す言葉に首を横に振る。
何度も、何度も、首を横に振って。]

　……臆病なだけだ、

[零れた笑い声に、涙が零れそうになる。
けれど、彼が無理矢理にでも笑うのであれば、自分もきっと笑うべきなのだろう。

そうして、作り笑顔を貼り付けて。]

[『命令』と、『お願い』と。
どちらかを問う声に、返したのは。]


　……好きな方を、取ればいいよ。

[そんな、『選択肢』。
傷つきたくないからど、命令することで身を守ることもできたのだろう。
けれど、そちらを提示しなかったのは。]

　……っ、

[唇を噛み締めながら、体を拭い、部屋を出た時と同じ服に袖を通す。
酷く時間をかけながら、釦を留めて。

浴場を出たのは、きっと随分後になる。*]

[渇いていた。
喉が渇いていた。

だから躊躇いなく、口をつけた。
その傷口を歯で、爪で広げて、溢れる血を獣のように啜った。

“友人”はもう抵抗する気力もないのだろう。
否、既にその時死んでいたのか。
死にたくないとその一心で、喉を潤していた自分にはもう、判別がつかず。

月明かりの元でも赤く、ぬめる血液が口を、喉を、胃を満たしていく感触。
血に汚れた顔をふと上げれば、佇む黒髪の男。]

　………夢、……？

[ただの、夢なのだろうか。

夢にしては、あまりにも生々しい、その感触。]

［浴室での情景は、裡に染みている。
　優しくないと、臆病だと首を振った姿も。
　話なら聞けると、告げてくれたことも。
　男はそれに、結局頷きしか返さなかったけれど。

　何か思い出したら話してみようか。

　───『また今度』。

　張り付いた無理矢理の笑みに
　噛み締めていたのは奥歯。

　代わりに優しく、優しく、あたまを撫でて離れた。］

　
　
　……おぅ、そーする。


［与えられるのは『選択肢』。

　ならば選ぼう。
　『命令』でも『お願い』でもないその言葉を。

　残念ながら従順になど、従えはしないのだから。］

─ヴェールの向こう側─

（あの時は、なんの絵を描いていたんだろう。）

［たゆたう記憶、揺れる漣。
　向かうのは孤島？
　違う、窓ひとつない『アトリエ』だ。］

［【クアトロ】がカンバスに向かう。
　描かれるのは懐中時計の溶けた奇怪なものや
　極彩の黄色で描かれた向日葵や
　主と弟子の12人が食卓を囲むようなものまで様々だ。

　筆を走らせれば、硬貨が積もる。
　けれどそんなものに興味などなかった。

　描けることを許されていたのは資料に写されたもののみ。
　資料はいつでも柱のように積まれ
　ひとつ描き上げた頃には、また一冊積み上げられた。

　そして三日に一度は様子を見にやってくる『誰か』。
　その誰かは呪いの言葉を掛けていく。
　体を重ねるのはどこか、儀式めいていた。］

　
　
　
　　　　「忘れないで。

　　　　　キミは、ボクを、愛してる。」
　
　
　

［終わりのこない永遠。

　ただひたすらに続くものだと思っていた。
　終わりなど考えてもいなかった。

　そこには幸も不幸も、何もなかった。

　永久に終わりが訪れたのはいつだったか────…］

[寝静まって動きが少なくなってから。そっと半分保ちながら、半分無くした意識で呟いた。]

　すき、

[届いたかどうかは定かではないし届かせるつもりもない。
ただ、吐いてしまいたかったから。**]

（───目、腫れとったな。）

［昨夜あの後、泣いたのか。
　そうさせた原因は、自分であるか、他にあるか。

　そんな時に、傍に居てやれないなんて。

　その背を追ってはならない、なんて。

　『愛さなくていい』、…なんて。］

　…………さんきゅ。

［ぽそりと同じ髪色の男にだけ落とす。
　『命令』がなければその背を追えなかったし、追わなかった。
　『命令』をありがたいと思ったのなんて、初めてだろう。

　ありがたかったからこそ、
　そう思った最低の自分に、眉を顰めたのだ。］

[去り際にくあとろから落とされた礼の言葉に関しては、
何故言われたのか分からなかったので気にしない事にした。*]

［ふと、笑うオカマの表情がよぎったりもしたか。
　なにが全裸で雑用だ、受けて立つからもう一度オカマ呼ばわりしてやろう。

　振られた相手の背中を追える、嬉しさに、眉を顰めていた。
　手まで握り、時折はそっと頭をなで。
　そうしていれば馬鹿みたいに
　やがて、頬は緩んでしまうもの。

　何度も落とす『愛しとる』が忘れられないものになればいいのに。

　そう、思いながら*］

　
　
　（──ああ、違うな。）


［忘れられないのではなく。
　忘れたくないものに、なればいいのに*］

　……で、　……良いんだよな？

[確かめるように、小さな声で尋ねたのは、朧に形の残る昨晩の事を思い出してか。

違う名があると、告げられた。
しっかりと自分へと告げられた筈なのに、それすらももう曖昧だ。
長い名ではなかった気がする。
けれど、そんな些細な事すら覚えていられないなんて、とんだ笑い草じゃぁないか。

自分が情けなくて、ただそれだけで、涙が滲む。]

　………っ、

[涙腺が弱くなっているのは、身体が弱っているからだと信じたい。]

　ふはっ、構わんよ。

［本当の名前は別にある。
　けれど、彼が己を【クアトロ】として覚えているなら。
　きっとそれが、今の本当の名前。

　何やら息を詰める音。
　うっすらと腫れていた瞼がまた、涙を滲ませていて。］

　また怖い夢、見たんか？

［もう片方の手を伸ばし、そっと指先に掬う。
　怖がらなくていい、安心していい。
　でも泣き止むなとは謂わず。］

　傍におるけ、大丈夫よ。

［ゆっくりと、言葉を紡ぐ。］

　じゃぁ、やっぱり、……もう一つの名前のほうが、正しいんだろうな、

[その反応に、静かにそう悟る。
これで、自分の記憶がどれほどに曖昧なものなのか、彼も理解してくれただろうか。
今はただの穴あきの記憶かも知れない、けれどそのうちに、細かな断片すらも消えていくのだろう。

耳に、かろうじて残る、愛してるの響き。
あの音も、表情も、全て。

怖い夢は見ていない。だから首を横に振る。
涙を隠すべくタオルをずらすも、目尻から落ちた涙はタオルの縁から零れていく。]

　どうして、……忘れるんだろうって、
　……忘れたくないことも、全部、……全部、忘れちまうのは、……何でだろうって

[子供のように、泣きじゃくりながら、言葉を吐き出す。
不安も、恐怖も、猜疑心も全て内包したような声。]

　……どうしたら、いいんだと思う……？

[そんな事を、彼に聞いたとして答えが得られるはずないというのに。
言葉にせずには、いられなかった。]

　お前さんが呼んでくれるなら、『おい』でも『なあ』でも
　なんだってかまん。

［すぐに曖昧になる記憶、抜けていく記憶。
　初めて押し倒した夜を覚えているだろうかなんて聞けば、もう記憶にはないのかもしれない。
　彼の記憶は他の誰よりも曖昧な気がする。
　そんなこと、ずっと知っていたことだ。

　ずらされるタオルが吸いきれず、目の端から落ちていく涙。
　案外泣き虫だなと、そっとタオルにてをかける。
　少しでも嫌がればやめるつもりで。
　タオルを外そうとするのは、その瞳を見たいから。］

　忘れたくなかったら、わしに話すとええ。
　わしゃお前さんのことなら、絶対忘れん自信があるけ。

［実際は完璧に覚えられているかなんてわからない。
　けれど、自信にだけは嘘はなかった。］

　それでも忘れたくないなら。

［ひとつ息を置く。
　止めて、彼を見つめて。］

　わしと、どっか行ってしまおうか？

［忘れたくないと思ってくれていることが
　男のことなのだとしたら。］

[ それは面白い申し出であるように思われた]

　薬を飲まないとは悪い子だ――と、
　あやつなら謂うであろうな。

　つまり、吸血をしてみたいと？
　試してみるか？

[ガウンだけ羽織った己の喉元は既に晒されている。
吸われたらどうなるか、脈が目立たせるよう喉を逸らす]

　忘れたんは、消えたんじゃなかろ？
　いつかふっと思い出すかも知らん。
　今は忘れてたいことなんかもしれん。

［きゅっと、手を握って髪を梳く。］

　傷と一緒なんかも知らんよ？
　痛いけ、治らんけ、見えんように包帯巻いて。
　ちゃんと癒えたり、痕になってしまえば
　案外どってことなくなるんかも知らん。

　じゃけ、忘れたくないなら。
　思い出したいことがあるなら。

　一緒に、旅にでもでたらええよ。

［夢物語でも語っているようだ。
　でも、本当にそうしてしまえたらと。］

　ん？　ふふ、口で？
　
[自分はデザートには手を出さずに、丁助の向かいの椅子に腰掛け赤ワインを飲みながら、彼の話を聞いていたのだが、

丁助が、自分の足元に跪き、足に手を絡め、上目遣いのそれは、まる猫の様。]

　下位の俺に？

[彼の顔を見落ろし、うっとり笑ながら、その髪を指で梳き。yesともnoとも応えずに、彼の好きな様にさせ。酒で気分が良い。このまま快楽のまま眠りにつきたい。*]

今起きたばっかだしそこは？許してもらおうかな。
それはアルジサマならいいそうだけどね。

試す？

[意外な言葉に少々驚きながら好奇心が鎌首をもたげる。こくり、と喉が動く様子は煽られているみたいで白い肌はうちに脈を隠していると告げている。]

本当に？いいの？上位なのにとか言わない？

[確認を取りながら間合いをゆっくりと詰めていく。目を細め、良しと言われるならその首筋に噛つくだろう。]