――決心はついたか。

[ 昨日、ラトルの娘――マーゴを生贄に捧げることに躊躇いを見せた同胞に、彼は一日の猶予を認めた。
　その決意が出来たか、と同胞に問うているのだ。]

　お前がどうしても殺せぬと言うのならば、俺がやってもよい。
　だが、もう待てぬ。

[ 声の底に冷たい刃を秘めて、同胞に選択を迫った。]

―巡礼二夜目・夜の森―

[憤りをホリーにぶつけるかの如く。
彼女が血族かどうかは彼にはわからない。
刺青と古傷に塗れた彼の背中は
繊細でしなやかな同胞のそれとは対照的だったかもしれない。

行為を終えると、鮮血で濡れた口を拭い、
同胞の方へ改めて寄る。
彼の力、彼の英知、彼の肉体、彼の香り。
彼の胸に付いた血液を舐めとり、彼に乞う。]

俺はアンタを護りたい―――。

[再び出会えた大切な同胞。
それ以上に。
彼は「神」で有り続けなければならない。]

………。

[やがて、一つの決意を固め、
同胞に向けて、問いへの答えを口にする。]

ラトルを―――生贄に。
ただ、俺に、やらせて欲しい。

[ 血を舐め取る同胞の舌が胸に触れる。
　まだ狂熱の余韻に酔う彼は、僅かに開いた唇から艶を含んだ喘ぎを洩らした。

　「護りたい」と言う言葉が同胞の口から零れた時に、その月色の瞳が少しだけ揺れた。
　その揺らぎは瞬時に押し込められ、淡雪のように消える。
　続く「ラトルの娘は自分がやる」と言う言葉も想定のうちではあったけれど。]



　――そうか。
　分かった。

[ 彼はただ、短く答え、
　そして、もう一度祝福を与えるように同胞の額に口接けた。]

[ 同胞の後姿を注意深く観察する視線。]

　無理はするな。

[ ぽつりと一言だけを送る。]

　――ミッシェルは危険だ。

[ 僅かに目を細める。]

[ヴェスパタインから額に祝福を受けたその時、
不意に以前彼から出された「宿題」が浮かぶ。]

なあ、アンタ…。
もしかして
ヒトを　すべて　屠る　気　なのか？

あ…いや。
さっきのは、なんでもねえ。
まだ、早ええよな。

[今は覚悟を決める時。
彼女は耳を傾けてくれたが…。
彼女が居る限り、彼を危険に晒し続ける事になる。

その時同胞の体から、
異国の人間の香りを一瞬感じたような気がしたが、
敢えて気が付かない振りをした。

巡礼者の数はどんどん減っている。
今は、彼を護る事を第一に考えねば。]

広場で、ミッシェルがテッドに
何か嫌な感じがする物を渡すのを見た。

まさか、彼女が「護る者」―――？

いや、だとしても、
ラトル…を放っておけないだろう？

[ 彼はその時、問い掛けて自ら打ち消した同胞を物問いたげに見詰めただけだった。]

　さあ……分からん。

　だが、何か口実をつけて始末してしまいたいものだ。

[ きっぱりとした冷たい呟き。]

[あの方を。美しき同胞を。]

[ ミッシェルが告げたものをオスカーの表情wから読み取ろうとするように、月の瞳をじっと凝らす。]