そうともさ、狐だよ。
九尾の……には、及びもしないけどね。
一応、化けちゃいられるみたいだ。バレやしないかと、びくびくしてるよ。

あんたも、九十九神の類かい？
辰次と似たようなもん、かねえ。
ありゃあ懐に入る大きさだから、まだマシなのかね。

ふうん……上方って言われても、ぴんとこないけど。
あたしは、この辺りから離れたことがないからね。
言葉が違うから、遠いんだろうねえ。

　この日を逃しますとなぁ
　…なかなか難儀やかね

　せやなぁ…けど大禍時やなんて…
　ヒトの都合で付けた言葉は
　うち好きではありませんよぅ？

　うちらはうちらの理の世界
　忌まわれる道理もありませんやろ？
　うちらにとっては禍でも
　ましてや大禍でもありませんやん。

　まぁ、瞬きが如きはヒトの命
　うちらの理がヒトにとっては
　どうかは知りませんけれど？

　皆さん何かされますのん？

ん……。

[擦れたような、鳥の声。黒烟を纏う気配は、今までに感じたことのない――けれど、知っているもの]

ああ、あんた、

[声を掛けようとしたところへ、高い箏の音]

……知り合い、かい？

　確かに己は、鵺なるあやかしだけれども……。

　えと、そちらさんは。
　……もしかして、前に都ででもお会いしたことが、ありましたっけか。
　
[奴延鳥――男を鵺と喝破した、喜色の滲む声音に首を傾ぐ]

　九尾さんには会ぅたことありませんけど、
　六尾さんやったら、伏見におりましたかなぁ…

　ええ、遠い言うても、ヒトの足でやろか？
　
　せやなぁ、龍の笛の方と同じやな。
　琴古主とも呼ばれますけど、
　九十九でおぅてますよ？

　大勢の胞と介すのは久しぶりやからねぇ
　どうぞよろしく

つくねがみ？

[眠そうな呟きは何か間違っている。]

人にとっては禍に思えること。
…俺にとっちゃ、ちょっとした悪戯に過ぎんさ。
悪ガキってのは、悪戯ができる機会があれば実行に移すもんだ。

［樹の上で笛を吹きながらも、聞こえぬ声は飛ばす。
悪童のようなものだからこそ、雷門は己にとって「近所の雷親父」の如き厄介な存在である。］

ろくび……。

[六尾、ということだろう。
思わず自分の尻尾を振り向いた。ふさふさとした尾は、一本]

世の中ってのは、広いねえ。
あやかしの世も、さ。
ああ、よろしく頼むよ。

[箏の音は弾む]

　清涼殿で、大立ち回りしてましたやろ？
　うち、その時おりましたんよ。

　いぅても、その頃はこうやって爪弾くことも叶いませんでしたからなぁ。
　お話するんははじめてですよぅ？

　あの日の寂しげで憂いの声が綺麗でなぁ。
　うちずっと覚えてましたんよ？
　ヒトは不吉や言うて、騒いでましたけどなぁ

　あらぁ……その気は確か…
　うちが村に来たときに

　お兄さんもあやかしやったんやね。
　えらく可愛らしい気やったからなぁ。

[音亡き箏の音は愉快気を纏う]

ぴ、

［明之進の「つくね神」に、笛の音が少々乱れた］

祭りの決まりごとなんて…
“無粋な真似をしなきゃいい”以外には何もないさ。

［気ままなあやかしの言葉。
それは、余所からやってきた者にも向けられていたようだ。

やがて、演奏へと集中し始め、夜の間は、聞こえぬ声にもなかなか返事をしなくなっていただろう*］

[箏の音が聞こえると]

うん、けしゃらんぱしゃらん、だから。

[己の正体を伝える。
眠そうな囁きは上手く言葉を紡げていないがそれはさておき]

いっぱい集まって、あやかしも　おまつり？
火を食べたり　できるかな

　龍の笛……んー龍っつぁんでええやろか？
　元気があってええなぁ。
　うちは、できひんのよねぇ……この身体（箏）やと

　折角の逢魔時やから、愉しんで
　愉しませたらええ思うんよ。

　雷門さんも、なんや忙しのうみたいやし
　あまりうちらを気にした風でもなかったからなぁ。

　せやけど、ここは霊峰の麓やから
　気ぃつけてな？

　ヒトもヒトならざる力持ってるやもしれへんし

おう、好きに呼んでくれて構わないぞ。

ああ、そういや…むかーしも、遊びを邪魔されたことあったっけな…気をつけんと。ありがとう。

［志乃の忠告に、何かを思い出したようで。］

あぁ、それと…鵺の？
雉、少し貰った。うまかった。礼を言う。

［自分への贈り物ではなかったが、分けてもらった以上は告げておいた*］

　清涼殿、ね。……あれはなぁ。

[女の口から零れる言葉に、
男の面に何とも言えない表情が浮かんだ。
寄って集って討伐され、残った欠片が人の態を為しているのが今の男だ。
落魄し、かつての大妖とは別の存在に成り果てていたから
箏の女の言葉には苦笑するばかり]
　
　……あぁ、姉さんか。さっきはどうも。

[狐の女の声が聞こえれば振り向いて、
知り合いか、と言う問いには]
　
　どうにも、己の昔のやんちゃを見られていたらしいなぁ。

[ばつが悪そうに、小さく肩を竦めた]

　……なぁに、あれは狐の姉さんにあげたモンだ。
　己が礼を言われる筋でもないが――、
　
　まぁ、九十九の旦那も喜んでくれたんなら、何よりさ。

[思わぬところから出てきた雉の礼に、答える]

　まだまだ非力な子供。
　こんな時間に独りでは危ないやもしれぬな。　

[肩を叩くと同時に一平太の周りを本人には見えない霧が包む。
それはならず者達を惑わす幻覚の霧。

父親から受け継いだ僅かな能力。
故に"人間"相手にしか通用しないであろうが。]

　――――気をつけてな。

[届かない声をもう一度押し掛け弟子に掛けて。
とぼとぼと帰っていく後姿を見守った**]

……そうかい。

[都の様子も、清涼殿とやらが何なのかもわからないから、
想像するのはただ暴れているあやかしの姿。

それでも、己が目にした傷跡を思えば、茶化すのは憚られた]

都で会ったのがこんなところでまた会うなんて、
世の中ってのは、狭いねえ。

[さっきと逆のことを言い]

ああそうそう、雉、ありがと。
人間に料理してもらってみたけど、旨かったよ。

[辰次に重ねて、礼を言う]

ん？

[何となく違和感を覚えて、その正体に思い当たる]

ああ、あたしはね、芙蓉ってんだ。
あんた……名はあるのかい。

[狐の姉さん、と己を呼ぶ男へ、問うた]

　やんちゃやなんて、とても凛々しい立ち振る舞いに、うち心が震えましたんよ？

[離れ姿は見せずとも、鵺の方が複雑な思いを滲ませているのは、音色を聞けば理解も出来て]

　え……えぇと……
　お声を聞けてはしゃいでしまいましたわぁ。

[ごめんなさいをするように、しゅんとした音が届いたか]

　広くて狭いんは、ヒトの世もあやかしの世も変わりませんよん。
　芙蓉さんも、上方来たらええんよ。
　稲荷山の宇迦之御魂様は、
　気さくな方でねぇ…

　嗚呼うちも雉戴きましたよぅ。
　おおきに。

稲荷山の……ああ。
お名前だけは。

[親戚の友の親戚の、そんな狐付き合いを通じて、遠い主とも言える神の御名は、伝わっていた]

へええ。会ったことがあるんだ、ねえ。

[感心したような、羨ましそうな声が漏れた]

　……あぁ、名前かい？
　己は、今は藤之助って名乗ってんだ。
　
　芙蓉ね、なかなか佳い名じゃないか。
　藤に芙蓉に……夕顔。何とも雅な名が揃ったもんだ。

[狐の女――芙蓉に答え、ふと、夕顔のことを思い出した]

　……清涼殿でのことは、何て言うのかなぁ。
　絵巻物でも見るような感じなんだよなぁ。

[大妖の欠片でしかない今の男にとって
かつての立ち回りなど、どこか他人事のような記憶でしかない]

　まぁ、昔の俺のしくじりだ。
　あんたが気に病む必要はないさ。　

[しゅんとする筝の女を慰めるように、軽い調子で]

[芙蓉に、そして箏の女にも
続けざまに雉の礼を言われれば]

　……確かに世の中ってェのは
　思ったよりも狭いのかも知れないね。

[意外な繋がりを知って、くつくつ笑った*]

　普段、今みたいに自分で自分
　持って歩くようなことしませんからねぇ。

　なまじ付喪になるくらいの箏やから
　神様の奉納やらで、雅曲を弾かれるやろ？
　せやから縁が深いんよ。

　むしろここみたいなお祭りの方が
　うちは新鮮やなぁ。

　沙耶も…ああヒトの娘な。
　ええ子なんよ。
　連れて行ってくれる言うてたから
　楽しみにしてるんよ。