終わったよ。まだ外にいるのかい？

[ホリーに声かける理由は、
彼女より早く帰っては護衛の任を放棄したととられそうだからだ]

そう、じゃあ帰るとしましょうか。

[手当てはもう完了していた。
左手が戦闘にはしばらく使えないかもしれないが。

元々は、右手の日本刀だけでも十分に戦闘は出来ていたのだ。
大した問題では無いだろう。]

―回想―

……わたし、泣かないと思います。
けれどお姉様は、意地悪なのに、お優しいのですね。

[　泣いたら慰めてくれる、
その慰めは真綿で首を絞めるものか、
甘い言葉で絶望を導くものか――あの時のように。

人の頃のようには微笑うことが出来ぬのに、
心の無い鬼の微笑みは簡単に浮かべることが出来るのだ。
綺麗な能面のような笑み]

ええ、愉しみです。

[自分の中の別の生き物は微笑った]

一人だということに気づかなければ、
一人であることが当たり前であれば、

――孤独だ、などと認識しないとは思いませんか？

お父様は何者をも必要としていらっしゃいませんもの。

[だから、長く傍に置いたホリーをも簡単に遊戯の駒にするのだろう。替えがきくものばかりの退屈しのぎの遊戯。その在り方はわからない。長く生きすぎて、ただ世は退屈なだけなのだろうか。

退屈を凌ぐ役に立つ駒――、
ホリーは父のそんな“愛”に何かを思ったりするのだろうか*]

―城内・零瑠と―
[「あまりきつく縛り付けると四肢が死ぬわ」
周を縛り付ける様子には、一言口を挟んだだけ。
見やる先、糸の切れたふうせん、風に舞う仇花]

零瑠、あなた、
……お父様に愛されたいの？

[告げた声音はやはり無感情だった]

その為に彼を殺すの？
周の優しさに、つけこんで。
あなた自身のために。

[目に見えた現実を整理するためだけの言葉を残し、去っていく*]

そうね、お父様はそういう存在ですものね。

[そう言って笑う。
並べる者が居ない孤高――そう、ホリーでも並ぶ事はできないから。

せめて、何らかの退屈を紛らわすような座興を。
或いは至高の美味を。
ホリーがあまり城に居つく事をせず。
神宿を支配地域に治めたのにはその辺りの理由もあったのだ。]

― 幕間：ホリー・ニルヴァーナ ―

[最初はただの気まぐれだった。
強大な力を持つという始祖吸血鬼に会って見たかったという、そんな理由で彼女はトルドヴィンの元へと向かった。

そして、端的に言えば魅せられたのだった。
その圧倒的な強さと、美しさに。
そして、いつからか“お父様”と呼ぶようになっていた。
真弓が思うように一方的な愛の形だったけれど。
こんな形でも、ホリー自身は比較的満足していたのだった。]

[ホリーと合流したのはどこでだったか。
黒いレースを腕に巻いた彼女を見て聊か不機嫌そうな顔をする。
流血とはこれか。なんかその余裕ぶった表情が気に入らなくて]

ヘマしたのかい。あんまり人間舐めてるとイタイ目見るよ。
別に俺はいいけど。

[多分彼女はその怪我に触らせないのだろう。
けれど、自分がついていながらと責任追及されるのも面倒だった。
きんいろの顔色を伺っているわけではないが、
不要な面倒は嫌いだ。
城に戻った後、多分無理矢理にでもレースと包帯を替えさせるつもりだ。文句をいわれれば*]

アンタを守れといった「お父様」に言えよ。

［では、『零瑠』は？
　先の初陣で、幾人の命を散らしたか、分からない。
　幾人の命を散らし損ねたか、分からない。


　都に降る――…
　まだ足りないのだ。まだ……


　　　　　　　　　　　　……まだ。］

―主と―

［『嘗ての仲間』と主は言う。
　零瑠の中では今でも『大好きな家族』だが、『仲間』ではない。
　守護隊は倒さねばならない。だから頷く。

　――是、と。］


　……は、此方、に？

［最後の言葉は主の口から聞くには意外なもの。
　けれど。ぐらりと天秤が傾く。
　主の愉しみのひとつになりそうだと、それは言い訳めいていた。**］

理依、止めなさい。

いい？
純血のあたしが包帯なんか巻いて戦場に行ってみなさいよ。

人間が「自分達でもがんばれる」なんて思っちゃうでしょう？

[そう、人を甘く見ては行けないと思わされた。
だからこそ、彼らの志気をこれ以上高めるような真似は出来ないのだ。]

貴方もお父様の眷属として、いずれは吸血鬼を率いて戦うかもしれないわ。
だから、覚えておきなさい。

先頭で戦うって、そういう事よ。

［変わらなければ生きていけない。

　6の雛のうち、一番変わったようで変わらなかったのは直円のように思えた。

　間延びした癖のある口調。
　相手の出方を伺い、対応を変える戦闘スタイル。

　早々と諦めたのではないか。受け入れたのではないか。
　それでいて、彼自身の中にどんな『陰謀』を巡らせて居たのか。

　今となっては尋ねる術はない。**］

…怪我したら敵の士気があがるようなやつが
1人でふらふら外出するとかもどーなんだかね。

[拒否されればそれ以上は追及しない。
ただ彼女の見た目があの孤児院にいた頃の少女たちの姿とどこか被るからだ。
「貴方より年上なのよ」といわれた時、
なんというみてくれ詐欺なのかとは返さなかったが
実力も地位も上の彼女なのに時々余計なことをしたくなる]

俺が先頭に？いずれ？
あぁ、そんな日がくるのがいいんだか悪いんだか。

[自分の怪我もある。つまらなさそうに鼻をならせば
一度そのまま部屋に戻っていった。
そしてその後、真弓を探すつもりだ]

―回想・城内・真弓と―

［真弓は凪いだ表情でついてくる。
　手助けは必要ない。二人で運ぶのも変だし、真弓に運ばせるのは論外だ。周も嫌だろう。］

……そう？
味、違うんだよ。……やっぱり。

［断られた指を口の中に含む。
　珍しく、本当に珍しく彼女の表情が変わるものだから。

　戦場で出会ったサミュエルを思い出して、ふと小さく笑った。理由を推測せぬまま。］

―居室にて―

[折り返し、折り返し、
同じことの繰り返しのようでいつの間にか違うものになっていく。
羽ばたくことの無い鶴は、部屋の中]

……間に合うと、思う？

[あの日折った２羽の折鶴に問いかける。
>>:3+0独りで為る策はない、けれど“支配”の及ぶ者は己を拾うことは出来ぬだろう。
ならば機会は外にある、しかし為すに届くかはわからず、届くを阻むは――間近にもある。

そして、漆黒の夜に届いたとしても、
その黄金の月影はまだ遠く、己には策も見えず]

……ところで、真弓もお出かけ？
それとも、偵察？

［よく似あってると、花の色に似た紫と袴姿を褒めながら、縛り過ぎた紐を緩める。あぁ、赤い痕が出来てしまった。血流を良くすれば早く消えるだろうと擦る。。］

　………は？

［真弓の口から出た問いに、思わず声を上げてしまった。
　愛されたい？］

何、言って……。
充分お父様からは……

［額が痛むのは、周と頭突いたせいだ。
　『お父様』。何度口にしてもしっくり来ない呼び方。］

……周は、優しいよ。
どうなるとも分からないのに、この城に来てくれた。


殺しても良いって…、言ってくれた。

［俺だけ、という条件付きだけどと付け加え。］

　……そうだよ。
　俺は、俺の為に周を殺さなくちゃならない。

　いや、殺すんだ。

　お父様の――トルドヴィン=エメリッヒの為に、捧げなければならない。

　周以外だって……。



　なんだい、真弓。
　言いたい事があるならはっきり言えばいい。俺の前でも隠そうとしないでよ。


　真弓は――違うとでも？

［同じ金の祝福を受けたというのに。
　色みの異なる紅の眸を背に向けた。*］

―理衣の部屋―
[戦前――、
青紫の竜胆模様の折り鶴ひとつ携えて、
向かったのは理衣の居室だった。

為した先、これから、を考えた。

彼に向けられた命令を思い出す。
それはきっと、その対象が己であっても]

――……、

[部屋の扉はたたけないまま]

[真弓が部屋の前にいること気付かず、
ホリーの供から戻ってきた先にいたのは]

真弓？どうかした？

[珍しい。首を傾げながら彼女に問う。
余り自分の部屋には来てほしく無いとそれとなく態度に出していたから、
たずねる人も殆どいなかったのに]

入る？

[理衣が己の内に、人を入れるのを嫌うこと。
知っいても、それとなく程度では気は使わない。
――遠慮の無いのは、昔から]

あなたの顔を見に来ただけ。
……怪我？

[いまだ血の匂いが残るということ、
交戦した相手は武器を持っているものだろう。
問いかけの言葉に頷いて、理衣の部屋と入れてもらう]

見せて、

[怪我をみやって、手を伸ばす]

―零瑠と―

ただの散歩よ。

[>>:*35　見ておきたい、と考えた物はあったけれど、
その先にある感情は遠くに置き去りのまま、緩やかに頷いて。
>>:*36　付け加えられた言葉、
彼は周のやさしさが何か特別なものだと思っているのだろうか。]

周は、相手がリカルダや理衣であっても、
同じことを言ったでしょうね……

[自身の命は周にとって、軽いもののように思う]

[表情を変えぬままに言葉を聞いていた]

……あなたがお父さまに愛されるため、でしょう？

[>>:*37　自身の認識にそって零瑠の言葉を正す。
何を隠す感情は無い、それは単純なる確認作業だ]

そうね、
……わたしはあなたとは違うわね。

[己を支配する存在に、
焦がれるものがあったとしても、
きっとそれは零瑠とは違う形だろう*]

大したケガじゃないよ。すぐ治る。

[部屋に入ってきた彼女に、視線でかけて、と勧める
彼女の遠慮なさがわざとか天然なのかは言わずもがななので特にとがめたこともない

見せた怪我はサミィからもらった傷だけを。
アヤからの脇腹の傷は自分からは見せない。

変わらず包帯に血はにじむけれど]

顔なんて毎日見てるじゃないか。
俺、遠まわしの訴えは嫌いだぜ？

―回想・真弓と―

へぇ？　『ただの』。
自由に出歩ける外の世界はどうだった？

気分転換は叶わなかった様にも見受けられるけど。逢ってきたんじゃ、ないの？

［物言いに、ただの訳がないと。

　城の中に居たくなくて。
　城の外に出たくて。

　理依のように怪我でもしたかと様子を伺ったが、血の香りはしなかった。寧ろ、鉄の。油の。］

――その通り。
明にだって、直円にだって……勿論、真弓にも、ね……。

『俺を殺せ。でも、俺一人にしろ』って、他を庇う。

［彼の怒りの先を思えばこそ。］

……子が親に愛されたいのは……当たり前のことだよ。

［彼女は繰り返す。
　確認させたその後が、分からない。
　咎めたいのか、それで良いと認めるのか。或いは、自身の確認の為か。*］

[その怪我が誰から受けたものかは聞かない。
手当てをしたとしても、まだ血の匂いは消えない。
――隠せるわけもないのに、隠される傷の存在]

……うそつきね。

[野生動物が怪我を隠すのと、
同じ理由かもしれない、とふと考えた]

本当に顔を見に来ただけよ。

[己が受けた褒美について、
彼に語るに足る理由はみつからない。
それを為すことができたら、
彼を殺すことになるのか、彼に殺されることになるのか。
――そう考えて、彼に会いに来た]

あなたは、あの時どうして、
……一緒に来る、なんて言ったの。

[語ることのなかった昔のこと、
ふと触れたのは、そんな覚悟のせいだった]