「　そうね。確かに守護者はまだ子供。大した脅威には、成り得ない。　」

［背中にぴったりと張り付いた獣の声が、耳元で囁く。
無意識に、少女はテーブルの下の手に力を込める。忘れないように、確かめて。］

　　…あの子がおばさまを護るのなら、今夜はあの子でもいい、と思う。

［す、と細められる目。
まだ15歳の、年若い狩人の少年。
その肩に押し掛かる重圧は、どれ程のものだろう。

それでも。馬鹿な子。と、思う。
それが逆恨みなのは、分かっている。
彼に昨夜放った恨み言は、確かに本心でもあった。］

　　あなただったら。
　　あなたとアランさんがいたら、『わたし』を止められたかもしれないのに。

［小さな囁きが、テーブル向こうの彼に届いたか馬鹿な分からない。］

［守護者のケツが凍ったら、余所者の少女はどう思うのだろう。
仄かな恋心が、妬ましいのかもしれない。
なんの説得力もなく結ばれる弱い信頼が、羨ましいのかもしれない。

その結束を砕いてしまいたいと思うのは、確かに背後の獣だった筈なのに。
今の少女には、もうそれが自分の声なのか他人の声なのかが、分からない。］

　　大切なものが、あるの。
　　もうそれしか、無いの。いいえ、違う。
　　私、最初から持ってなかった。だから、手に入れたものを離したくないのよ。絶対。ぜったいに。

［誰かの魂が実を結んだ果実を口にするたび、自分が狂っていくのが分かる。それでも、止めようがない。
止められないのだ。それが出来るものは、昨夜。そして、今夜、消えてしまう。］


　　────シメオン。
　　オスカーに会いにいきましょう。

［言い切った声に、迷いは、無い。］*

[たとえ話ほど、キリのないものはない。]

　　なるべくしてなったんだよ。
　　……そう思わないと、生きていられない。

[どうして。こんなことって。
二人して零した言葉。
塩辛い涙を頬に滑らせてまだ数日だというのに、随分と長い間こうしていたような感覚。

息を吐いた。重苦しく太い息。
一度、指先に力を入れる。
空っぽの手のひらに、収まるものは、ない。

でもまだ覚えてはいる。
怯えているだけではなくて、自分を支え押してくれた彼女の指先の名残が。

それだけで、今は───……]

　　『　　嘘吐き　　』

[誰かの命を奪う腕。
それが、誰かの命を救う腕ならば。

もしも話は不毛だ。
分かっている。分かっている。だけど。

堂々と胸を張って、護れたのなら？]

　　困るんだよ、オスカー。
　　………一人でも、護られたら、さぁ。

[冷ややかな猫撫で声。

魂を喰らう度に麻痺する理性と罪悪感とは引き換えに、生まれたのは、羨望。]

　　いいよ。ケイト。
　　オスカーはアラン兄を見殺しにしたんだから、…せっかく人を護れる力があるのに。
　　可哀想だなぁ。………好きな女の子だっていただろうに。

[　呟けば静かにほくそ笑んで、　]

　　でも、そんな腕はいらない。
　　綺麗事なんて、聞きたくない。

[言い切れば、一人の名を口にする。]

　　…ジリヤに入れるよ。
　　せめて、人の手で。*